Всё шло как по маслу.
Весть о нашей победе над Империей Драко разнеслась повсюду, заставив многие мелкие страны и слабые организации встревожиться.
Относительно спокойные последние годы Империи не могли стереть её кровавое прошлое, полное вторжений и грабежей. Никто не мог представить, что мы сумеем встать с ней на равных — не говоря уже о том, чтобы заключить союз, — а ведь именно это и произошло. Для бессильных группировок наша страна стала сияющим маяком.
Было лишь вопросом времени, когда на меня обрушится шквал пылких «любовных писем». От кого? От соседних стран, которые до сих пор жили в страхе перед Империей. Важные шишки захотят нанести визит, и мы сядем за стол переговоров. А затем я навечно запечатлею своё существование в их костях своей божественной аурой. Разумеется, число моих поклонников неуклонно росло.
Да… Всё идёт по плану. В точности так, как я и представлял.
К тому же я уже велел полуголой толпе поклоняться в помещении. Конечно, объяснение получилось довольно длинным. Но оно успешно избавило меня от необходимости видеть их и помнить о них. Они даже начали строить какую-то церковь или храм, но я решил не вмешиваться. На этом этапе это уже стало частью их культуры. Незачем придираться к каждой мелочи.
Кроме того, их вера делала меня сильнее. Пока они поклонялись мне в меру, большего и желать было нельзя. Эти безумцы могли раздеваться сколько душе угодно — конечно же, в помещении.
Кстати о вере… По-видимому, Церковь прослезилась, когда узнала, что я принял Магическую республику. Что ж, в прошлом эта страна безумцев действительно заставила их спасаться бегством. Вполне логично, что мои свершения в Магической республике впечатлили их сильнее, чем недавняя заварушка в Империи Драко.
По словам Грейси, они отозвались так: «Подумать только, он принял даже Магическую республику… Наш Бог действительно всех принимает. Честно говоря, мы уже не в силах постичь глубину его великодушия. Позвольте нам обновить клятву верности».
Они считают, что я всех принимаю, хм? Что ж, учитывая мою цель объединить мир, иначе и быть не могло. Интересно, насколько я стану сильнее, если всё население мира будет мне поклоняться? При этом принимать всё в самом буквальном смысле было совершенно нереалистично. Придётся умерить ожидания и не отрываться от действительности.
А ведь и правда. Пока всё идёт как по маслу.
Я чувствовал, что шаг за шагом приближаюсь к освобождению от оков канона. Честно говоря, всё шло даже слишком хорошо, и я не мог не тревожиться.
— Хм…
Я отложил работу и выглянул из окна, откуда открывался вид на лежавший внизу город-крепость. Улицы бурлили, а люди радовались жизни. Страна выглядела идеальной.
Это зрелище заставило меня задуматься. В обычные дни моя голова была занята планами убийства богов, но иногда я бросал взгляд на жителей этой страны — и в голову незаметно прокрадывалась ещё одна мысль.
Что будет потом?
До осуществления моей цели было ещё далеко, так что сейчас об этом следовало думать в последнюю очередь. Но я ничего не мог с собой поделать. В данный момент я правил как король по необходимости, но что мне делать после того, как я одолею богов и трон перестанет быть мне нужен?
Нет, чего я хотел?
Продолжать править Бабелем? Покинуть страну и отправиться путешествовать? Завести наследника? Или, может быть, найти способ вернуться в прежний мир и…
— Хмф.
Я пресёк блуждание мыслей. Интуиция подсказывала, что сейчас не время позволять разуму забредать так далеко.
Какая трата времени. В самом деле, безделье не шло мне на пользу. Некоторые говорят, что люди от природы ленивы, и, возможно, в этом есть доля правды. Свободное время лишь давало мыслям больше возможностей отклониться от важных дел, а сейчас мне это было совершенно ни к чему. Нужно было использовать каждую свободную секунду, чтобы приблизиться к цели.
Дай-ка подумать… А, точно. Я могу воспользоваться этим временем и отправиться на поиски оставшихся членов Регра. Особенно нельзя успокаиваться, пока я не доберусь до Эдгара — старшего брата из той самой парочки брата и сестры, помешанных друг на друге.
Отбросив последние праздные мысли, я вышел из кабинета, и фрейлина поклонилась мне.
— Вы куда-то направляетесь, господин Зил?
— Да. Похоже, есть одно непредвиденное мелкое дело, требующее моего внимания.
— Возможно, вам стоит взять охрану…
— Это ни к чему. — Я помедлил. — Впрочем, Гектор может меня сопровождать. Ему это наверняка поможет скоротать время. — Мои губы искривились в холодной улыбке. — Хмф… Увы, не все люди наделены умом. А однообразная ежедневная рутина неизбежно навевает смертельную скуку. Я не из тех, кто отказывается время от времени выходить наружу и развлекать себя.
Время отдыха закончилось.
Растущая известность и дипломатическая активность приносили не только хорошие новости. Подобно тому как воры тянутся к особнякам со слабой охраной, а хулиганы бросают вызов прославленным главарям банд, знаменитая страна неизбежно привлекала преступников и прочих злоумышленников. С ростом потока приезжих даже мелкие воры всё чаще пытались пробраться внутрь. Некоторые могли действовать просто потому, что им не нравилась наша выскочка-страна.
Для маленькой страны фундамент Бабеля был крепким. Но его хватало лишь до определённого предела. К тому же у нас как раз происходил иммиграционный бум, хотя, разумеется, мы тщательно контролировали связанные с ним риски.
Причиной этого бума стали наша победа над Империей Драко и союз с ней, но не все собирались проявлять осторожность. Особенно недалёкие могли подумать: «Да ни за что крупная держава не станет считаться с маленькой страной. Наверняка просто повезло», или: «Ну и что, что они выиграли несколько матчей? Это ничего не говорит о мощи их государства», или: «Союз стоит не дороже устного обещания. Империя не вмешается, пока другие крупные державы не ввяжутся в дело».
Думаю, вы уже можете представить, что всё это означало для меня.
— Жалкое зрелище, — процедил я, глядя сверху вниз на дюжину с лишним мужчин. Их конечности были вывернуты под неестественными углами, а кровь орошала землю, служа свидетельством произошедших зверств. — Похоже, единственное впечатляющее достоинство вашей шайки — численность.
Члены этой преступной организации отнюдь не были слабаками, но едва не дотягивали до самого дна континентальной элиты. Проще говоря, передо мной была кучка выдохшихся наёмников. В лучшем случае — посредственная сила. Вот с чем мне сегодня пришлось иметь дело.
Я слышал, что они доставляли соседним странам немало хлопот, но, честно говоря…
— И это всё, на что вы способны? И всё же осмелились оскалить клыки на мою землю? Знайте своё место.
— А-а…
Моя нога придавила голову мерзавца; его череп заскрипел, а лицо вжалось в землю. Однако я позаботился о том, чтобы он не потерял сознание.
Если после всего этого он всё ещё в сознании, значит, не так уж он плох. Для персонажа массовки он довольно крепок, этого не отнять. Впрочем, люди этого мира вообще оказались на удивление выносливыми. Придавить ему голову ногой и вжать лицо в землю было не таким уж большим делом.
Но если смотреть на картину в целом, сравнивать эту шайку с элитой континента было просто смешно. А ведь Зил даже сильнее Сильнейшего континента, так что у них не было ни единого шанса против него.
Я думал, что смогу потренироваться на этих ребятах. К тому же за их головы была назначена награда, так что сокрушить их было совершенно законно. К сожалению, они оказались слишком слабыми — даже для разминки не годились. Теперь они могли лишь тревожить и причинять вред жителям Бабеля. По сути, они были не просто бесполезны: если оставить их в живых, они продолжили бы доставлять мне неприятности.
Что ж, возможно, они ещё могли помочь разнести по улицам слухи о могуществе Зила и вызвать ко мне почтение. Да и моя репутация наверняка разлетелась бы, учитывая, что из-за этих парней соседние страны не спали по ночам.
Но подвергать собственных людей опасности ради того, чтобы сохранить этих головорезов? Ни за что. От одной мысли об этом я нахмурился.
— По правде говоря, я занялся этим делом, чтобы сменить обстановку, но оно явно не стоило моего времени. Не согласен, Гектор?
— Ну, по сравнению с нами эти ребята и правда мелкая сошка.
Я мрачно усмехнулся.
— Некоторые побледнели лишь завидев твоё лицо.
— Похоже, моя репутация говорит сама за себя. Колени задрожали ещё до начала драки… Они с самого начала были обречены. Ну-ка, покажите-ка характер!
— Хорошо сказано. Увы, сомневаюсь, что у них в любом случае был хоть какой-то шанс.
Они могли довольствоваться прежними охотничьими угодьями, но жадность непременно брала верх. Наверное, они считали, что территории союзников их охотничьих угодий тоже можно грабить.
Да какая разница.
Я наконец убрал ногу с головы мелкой сошки.
— К сожалению, наши солдаты с таким отребьем не справятся. Довольно… хлопотно, когда некоторые группы обладают столь несоразмерной силой.
— Во время войн между странами используют наёмников. Что это были бы за наёмники, если бы они не могли потягаться хотя бы с солдатами какой-нибудь маленькой страны? Как минимум навыков им хватает, чтобы выполнить работу.
— Хмф… Верно.
Гектор был прав. Если не считать практических сражений, солдаты Бабеля почти не имели опыта борьбы с другими людьми. К лучшему или к худшему, в аниме Зил никогда особо не занимался своими подданными. Поэтому солдаты Бабеля оказались лишь немного сильнее среднего уровня для маленькой страны — ровно настолько, чтобы отбиваться от магических зверей.
— Однако, — продолжил я, — я не намерен сохранять нынешнее положение дел. По мере роста нашей страны должны расти и наши солдаты. В долгосрочной перспективе я, разумеется, не могу и дальше тратить драгоценное время Регра на оборону государства.
Расширять внешние стены по мере освоения земель было одним из вариантов, но физические стены не являлись единственным и всеобъемлющим средством национальной обороны. Наши солдаты должны были стать достаточно сильными, чтобы справляться с любыми врагами-людьми. Это было куда более устойчивым решением.
Разумеется, барьеры тоже оставались возможностью, но я хотел не допустить, чтобы эта страна слишком сильно зависела от меня. Нам следовало укрепить фундамент. Не то чтобы моё правление продлилось целую вечность.
— Мне их потренировать? — предложил Гектор. — Я самоучка, но это лучше, чем ничего.
Я на мгновение задумался над предложением.
— Нет, — решил я. — Тебе нужно заниматься собственной подготовкой, поэтому ты не сможешь постоянно сопровождать солдат на тренировках. Я вернусь к этому вопросу позднее. А пока мне следует обратить внимание на дурака, который собрал всё это отребье.
— Ладно. Слаженность у них была неплохая. Сомневаюсь, что это просто случайная кучка мелкой сошки.
Предводитель этой не самой весёлой шайки выдохшихся наёмников нигде не показывался. Не раздавишь голову — тело вскоре восстановится. Конечно, их босс мог струсить, когда ни один из передовых отрядов не вернётся, но я не собирался на это рассчитывать.
Кроме того, Зилу не свойственно отпускать тех, кто сам рвался в драку.
Мои губы искривились в леденящей улыбке, и я развернулся на каблуках.
— Гектор, — позвал я. — Деревня, на которую эти типы собирались напасть… Останься там и охраняй её. Одно твоё присутствие должно успокоить жителей.
— Предоставь это мне.
Вскоре после расставания с Гектором я прибыл в штаб группировки — пещеру в соседней стране. Определить её местоположение было проще простого, учитывая весь разгром, который они учинили на соседних территориях. Что ж, они были достаточно умны, чтобы принять некоторые меры для сокрытия базы, но перед превосходным умом Зила это оказалось детской забавой.
Разумеется, правитель и король этой территории уже разрешил мне войти… Хотя выражение «разрешил войти» было не совсем точным. Они жалко бросились к моим ногам и умоляли о помощи. Проще говоря, я мог делать всё, что хотел.
Я непринуждённо вошёл в пещеру, где меня встретил вульгарный смех, отражавшийся от стен. А сам отчаянно сдерживал желание сморщить нос.
Какая мерзкая вонь.
Пот, алкоголь, запах немытых тел… Все эти ароматы смешались в воздухе, образовав отвратительную вонь. Не говоря ни слова, я наложил заклинание дезодорации и продолжил углубляться в пещеру.
Конечно, по пути я успел осмотреться. Повсюду валялись пустые бутылки из-под пива, затерявшиеся среди товаров и сокровищ, украденных неизвестно где. Даже оружие было разбросано без всякого порядка. Неужели они понятия не имели о чистоте?
Они действительно отбросы со самого дна.
Наконец я вышел в просторный зал, где меня тут же встретила летящая бутылка из-под пива. Разумеется, я не испытывал особого желания принять стеклянную бутылку лицом, поэтому небрежно наклонил голову и уклонился. Стекло разбилось у меня за спиной, и осколки разлетелись по воздуху, видимые краем глаза.
Однако взгляд мой по-прежнему был прикован к происходящему передо мной.
Ничего себе. Если представить себе убежище банды в исекае, получится именно это. От ирокезов на их головах до шипов на плечах… Почти впечатляло, насколько идеально они воплощали стереотип. Мало что могло поколебать острый ум Зила, но даже я на мгновение застыл. Браво.
— Ещё одна крыса?
— Ублюдок! Ты вообще понимаешь, куда попал?!
— Молись перед смертью!
— Эй, гляньте, во что он одет. Можно неплохо выручить…
— Точно. Разденьте его, только товар не повредите!
Исекайские головорезы сменили гнев на сальные ухмылки и двинулись ко мне. Я тем временем скрывал раздражение. Серьёзно? Даже реплики у них шаблонные. Насколько же ещё клишированнее всё может стать?
Внешне я лишь фыркнул.
— Глупцы.
Честно говоря, для меня эти парни были не более чем сбродом. В лучшем случае они стояли на ступень выше головорезов, которых мы с Гектором только что избили, но это мало что значило, ведь для их усмирения мне хватило бы одного пальца.
В моих глазах лишь трое из присутствующих заслуживали внимания.
Одним из них был мужчина, сидевший на земле в дальнем конце пещеры. Среди этой шайки отребья только он обладал сколько-нибудь примечательной силой. Его лицо украшали пирсинг и мешковатая одежда, словно у бунтаря. Телосложение у него было крепкое, мышцы хорошо развиты — по всему было видно, что он тренировался и на силу, и на скорость.
Но главным образом моё внимание привлекло лицо мужчины.
Злодей первой части, не связанный с Регром… Интересно.
Этот мужчина был антагонистом, появившимся в начале «Рагнарёк: Сумерки богов». Как же его звали? А, точно — Чейз.
Если вкратце описать этого персонажа, Чейз был преступником, организовавшим государственный переворот на родине. Его страна не относилась к крупным державам, но всё же была довольно большой. За это его голову оценили. Теперь он скрывался от правосудия и наслаждался жизнью преступника. Этого достаточно, чтобы составить представление о его силе и способностях.
В аниме он неплохо сражался с протагонистом… Ах, какие воспоминания. Позже некоторые зрители даже предполагали, что на самом деле он довольно силён?
Увидев его вживую, я был вынужден согласиться. Он уверенно входил в элиту континента. Готов поспорить, нашлось бы несколько стран и организаций, готовых закрыть глаза на награду за его голову, лишь бы нанять его телохранителем.
Но забудем о Чейзе. Я смотрел на двух других — и на то были весьма веские причины.
— Ха… Это что, твой наниматель? Гляньте на него: разгуливает здесь, будто на прогулке… Похоже, важные шишки везде одинаковы. Всегда ведут себя так, словно им всё нипочём.
— Наниматель?.. Я не знаю никакого нанимателя… А ты, Лейла?
— Не спрашивай меня. Я просто пришла сюда повеселиться.
— Так и думал.
— Что?.. Повеселиться? Чёртова соплячка. Хватит нести чушь.
Один из них был вялым на вид мальчишкой с от природы волнистыми волосами. Другой — элегантной девушкой с длинными блестящими синими волосами. Ни один не выглядел старше старшеклассника, однако перед Чейзом они стояли совершенно бесстрашно.
Я точно знал, кто они такие. Более того, не было ни одного поклонника «Рагнарёк: Сумерки богов», который не знал бы их. А если такой и нашёлся бы, то, вероятно, перепутал бы это аниме с другим произведением под тем же названием.
Я сузил глаза, подавляя вихрь эмоций.
В тот же момент черноволосый мальчик обернулся.
Наши взгляды молча столкнулись в воздухе, и мне показалось, будто время остановилось. Первая встреча главного героя и финального босса… Само собой, было понятно, что это означало для «сюжета».
Я и так знал, что наши пути рано или поздно пересекутся, но всё равно не смог удержаться от недовольной гримасы.
Вот мы и встретились… протагонист аниме.
Роланд и Лейла были соответственно главным героем и героиней «Рагнарёк: Сумерки богов». По ходу истории им предстояло стать препятствием на пути планов Зила.
Спокойно. Мы всего лишь встретились взглядами, и это не какой-нибудь жестокий мир, где люди приветствуют друг друга кулаками, — сказал я себе, стараясь сохранить мысли такими же спокойными, как выражение лица. Даже протагонист не станет драться со мной просто за то, что я на него посмотрел.
При этом аниме показывало, что интуиция Роланда была сверхъестественной. Будь я настоящим Зилом, он мог бы одним чутьём распознать его ужасное кровавое прошлое. Стоило бы выяснить, что Зил перебил всю королевскую семью Бабеля, знать и чиновников, прежде чем захватить всю страну, как меня наверняка сочли бы опасной фигурой.
Но я действительно ничего не помню об этом прошлом — у меня нет ни малейшего личного опыта. Его интуиции не за что зацепиться.
И всё же лучше было перестраховаться. Возможно, мне стоило произвести хорошее впечатление на эту парочку — разумеется, оставаясь в рамках образа Зила. Итак, учитывая мои нынешние ограничения, что я мог сделать в этой ситуации?
Хм… Кажется, я знаю.
Я тут же отвёл взгляд от Роланда — конечно же, с безупречным расчётом времени и сохранив свою давящую ауру, — и повернулся к Чейзу. Начал я, как всегда, с высокомерного и снисходительного фырканья:
— Я тоже не знаком с этой парочкой. Моё дело здесь довольно простое — истребить кое-каких вредителей.
— Что?
Я мрачно усмехнулся.
— Похоже, ты не понял. Видишь ли, прямо перед тем, как отправиться сюда, я расправился с твоими людьми.
— Прямо перед этим?.. — Чейз задумался и наконец понял, о какой группе я говорю. Он нахмурился и цокнул языком, совершенно раздражённый. — Ага, конечно. Если бы это было правдой, ты бы ни за что не добрался сюда так быстро.
Хм… Вот оно как.
— Мои способности просто намного превосходят пределы твоего понимания.
— Да-да, продолжай чесать языком. Может, я и не похож, но мне доводилось командовать солдатами довольно крупной страны. А ты? Ну да, выглядишь крепким… — В глазах Чейза сверкнул острый, пронзительный огонёк. Он медленно поднялся, схватил заострённое оружие, прислонённое к стене пещеры рядом с ним, и принялся вертеть его в руках. — Но я уже сказал: ты добрался сюда слишком быстро. Я знаю, что вы, изнеженные свиньи, не слишком быстро получаете разведданные. Но ты хочешь сказать, что заметил нападение на деревню, избил моих людей, а потом добрался сюда? В следующий раз придумай историю правдоподобнее. Может быть, тогда мне не придётся ловить тебя на блефе.
На самом деле мы расправились с его людьми ещё до того, как они успели напасть на деревню. Но он был прав: обычно это было невозможным подвигом. Для человека, не привыкшего мерить всё мерками Сильнейшего континента, такая скорость была немыслима.
Ну просто великолепно.
— Глупец… Нет, назвать тебя глупцом — значит оскорбить глупцов.
— Что?
— Позволь мне объяснить по буквам. В моих глазах ты не стоишь даже того, чтобы с тобой возиться.
— Ублюдок… Ты вообще понимаешь, куда вляпался?
— Хмф… Этот бессмысленный обмен репликами начинает утомлять.
Я стоял прямо перед ним, но он не мог составить даже малейшего представления о силе Зила. Да что там, то же самое относилось к Роланду и Лейле. Он действительно думал, что сможет одолеть их двоих против одного. Безнадёжный случай… Но это лишь облегчало мне задачу.
Теперь, когда этой сценой я оправдал своё безразличие к Чейзу, можно было наконец перейти к следующей части представления.
— Вы двое.
Роланд с любопытством наклонил голову и повернулся ко мне.
— О… Это вы о нас? — спросила Лейла.
— Да, о вас. — Я презрительно искривил губы и сказал им обоим: — Можете забрать голову этого человека. Надеюсь, вы способны на такое?
Чейз метнул в меня яростный взгляд.
— За кого ты меня принимаешь? С какой стати я позволю какой-то парочке сопляков прикончить меня? И, на случай если ты забыл, оглянись: нас тут числом берут. Или для вас, больших шишек, простая арифметика слишком сложна?
— Хмф… Так он утверждает. Вам есть что добавить?
Поскольку я продолжал смотреть на Роланда и Лейлу, на виске Чейза вздулась вена. Но я не обратил на него внимания.
— Ну, вообще-то мы как раз за этим сюда и пришли, — сказала Лейла. — Спасибо за заботу…
Роланд медленно добавил:
— Большое спасибо.
— Очень хорошо. Буду с нетерпением ждать представления.
Честно говоря, учитывая ситуацию и всё остальное, наш маленький обмен репликами получился слишком непринуждённым и беззаботным. Судя по дрожи в теле Чейза и нараставшей ярости, он думал так же.
— Вы трупы…!
— Да… Не думаю, — протянула Лейла. — Ваша судьба была предрешена в тот миг, когда мы сюда пришли. Верно, Ролан?
— Верно.
— Чёртовы сопляки! Посмотрим, будете ли вы ещё болтать после того, как мы с вами закончим! — рёв Чейза возвестил о начале битвы. — Я займусь этими двумя сопляками! А вы разберитесь с той изнеженной свиньёй. Окружите его как следует, иначе вам его не одолеть!
Даже Чейз понимал, что этим выдохшимся наёмникам Зил не по силам. Отдав несколько быстрых приказов, он бросился прямо на Роланда и Лейлу, а шайка сброда окружила меня.
— Га-ха-ха! Пора снять с него всё ценное!
— Эй, погоди. Ты слышал босса. Он должен быть сильнее нас.
— И то верно. Используем численное преимущество: окружим его, а потом прикончим.
Их лица исказились в мерзких и вульгарных ухмылках, но под самоуверенной оболочкой я ощущал острую, злую сосредоточенность. Должно быть, Чейз хорошо их тренировал. Предположения поклонников не были беспочвенными — он и сам был весьма неплох. Если бы они действительно были обычной бандой из исекая, эти головорезы бросились бы на меня напролом, невзирая на предупреждение Чейза.
Ладно, признаю. Вы не такие шаблонные, как я думал.
— Ну что же… — Даже в окружении вооружённых убийц моё сердце не дрогнуло. На моих губах играла холодная и расслабленная улыбка, и на этот раз это была не игра. — Кто станет первым соперником?
Я собрал магическую энергию, позаботившись о том, чтобы эти головорезы её заметили. Когда всё пространство наполнилось тяжёлым давлением, один из мужчин в панике бросился на меня.
— Безнадёжные глупцы, — процедил я, заключая всю его голову в пузырь воды.
Мужчина выронил меч и в ужасе забился, прежде чем неизбежно рухнуть на землю. Среди окружавшей меня толпы прокатились возгласы потрясения и тревоги. А я всё это время лишь холодно улыбался.
Затем я фыркнул, слегка пнул камешек у своей ноги и отправил его прямо в плечо стоявшего передо мной мужчины, обливавшегося холодным потом. Камешек оторвал ему руку, и тот рухнул на землю, корчась и вопя от боли.
— Похоже, чтобы разделаться с вами, мне не нужно делать даже шага…
Один из мужчин взвизгнул и бросился бежать, но моя магия оказалась быстрее. Вокруг него поднялись земляные стены и с каждой секундой понемногу смыкались. Его крики — «Выпустите меня! Пожалуйста!» — эхом разносились внутри сжимающегося пространства, пока их не прервал звук дробящихся костей и плоти. Когда из щелей земляной тюрьмы просочилась кровь, всё стихло.
— Не волнуйтесь. Ваш товарищ всё ещё жив. — Я помолчал, насвистывая. — Думаю, мне всё же не стоит оставаться на месте. Надеюсь, вы послужите достойной разминкой.
— Н-нет…!
Происходившее можно было описать только как жестокое избиение. Я щелчком пальца по лбу глубоко впечатал одного мужчину в стену пещеры. Затем пнул другого, словно играл в футбол, и всё на пути моего удара разлетелось в стороны. Воздух разрывали крики, по земле брызгами разлеталась кровь, а мужчины в панике метались вокруг. Ничто лучше не показывало чудовищную разницу в наших силах.
Интересно, как там Роланд и Лейла? — подумал я, переводя взгляд на другую битву.
— Ц… Чёрт! Какого хрена…
— Хоп.
— Слишком медленно.
— А-а-а!
Хм… Всё гораздо одностороннее, чем в аниме. Они взяли верх потому, что Чейз увидел, как я растоптал его подручных?
Взмахом меча Лейла рассекла и оружие Чейза, и саму пещеру. Не теряя ни мгновения, Роланд ринулся вперёд и нанёс ему тяжёлый удар под дых. Чейз сумел подняться на ноги, но против неослабевающего натиска этой пары ему оставалось продержаться лишь считаные мгновения.
Что ж, последняя крупица надежды на то, что это всего лишь двойники, исчезла. Их стиль боя точь-в-точь такой же, как в аниме.
Любого другого, возможно, тронуло бы зрелище живых героев, но не меня. Я лишь наблюдал, как история этой шайки выдохшихся наёмников быстро и буднично подошла к концу.
— Вы заслуживаете похвалы. Хотя тот паразит был дураком, силой он обладал немалой… За это вы доказали свою мощь и мастерство. — Как бы ни звучали эти слова, по меркам Зила это была чрезвычайно высокая похвала.
— Вовсе нет, — ответила Лейла. — Как мы уже сказали, мы изначально пришли сюда, чтобы с ними расправиться. Мы не заслуживаем вашей похвалы.
— Хмф. Понятно.
Хм… Неплохая реакция. Значит, получилось?
Честно говоря, мне хотелось лишь сделать вид, будто я никогда не встречал здесь Роланда и Лейлу, но, увы, это было невозможно. Значит, оставался следующий лучший вариант — не становиться их врагом. Как? Разумеется, произвести хорошее впечатление.
С такими темпами я начинаю опасаться, что позже всё это ещё аукнется мне.
Охота за головами была для Роланда и Лейлы чем-то вроде хобби. Не могли же они возненавидеть меня за то, что я позволил им насладиться любимым занятием и похвалил их за него. Кроме того, моё положение помогало ещё лучше сгладить ситуацию. Итак, произвёл ли я хорошее впечатление? Сложно сказать. Но плохое? Определённо нет.
Именно поэтому я придумал предлог, чтобы потерять интерес к Чейзу: так я мог позволить им спокойно заняться охотой за его головой. Кроме того, подавление бандитов едва ли входило в обязанности короля, верно? Отказаться от этой добычи было вполне в духе Зила.
— Как бы то ни было, остаётся факт: благодаря вашим действиям в моей стране поддержан общественный порядок. Думаю, вы заслужили награду. Разумеется, она не будет связана с назначенной за него наградой.
— Что? Но…
— Хмф. Это не отнимет у вас много времени. Моя подчинённая уже в пути. Сообщите ей, чего желаете, — и это будет вашим. — Не дожидаясь ответа, я развернулся и направился к выходу.
— Мы не можем…
— Моя гордость как правителя не позволит оставить хорошую работу без награды. Вот и всё.
Отлично. Всё хорошо, что хорошо кончается!
Я не сделал ничего, что могло бы вызвать подозрения или нарекания. Возможно, своим высокомерным тоном и поведением Зила я произвёл на них плохое впечатление. Но мои поступки должны были это компенсировать — по крайней мере, свести счёт к нулю. Если позволю себе так сказать, настоящий баланс между двумя сторонами.
Всё было примерно как с хулиганом, который вдруг показывает себя хорошим парнем, укрыв щенка под зонтом. Между плохо одетым головорезом и обычным мирным жителем гораздо сильнее впечатляет именно доброе дело первого. От Зила так и веет владыкой демонов, а я только что оказал Роланду и Лейле услугу. Это должно улучшить их мнение обо мне.
Теперь, когда всё уладилось, я практически исключил возможность того, что мы станем врагами или ещё когда-нибудь встретимся. Хотя наши пути могли пересечься, если бы они приехали осмотреть достопримечательности Бабеля… Это было бы не так уж плохо. Учитывая разницу в нашем положении, сомневаюсь, что мы вообще стали бы разговаривать.
После этого я наконец покинул пещеру.
[Э-э, маленький Зил… Тут небольшая проблема. Они сказали, что не хотят награды… Вместо этого просят побеседовать с тобой, когда у тебя будет время…]
Я торжественно закрыл глаза, сдерживая желание посмотреть в небо.
Я… Похоже, сам загнал себя в ловушку своим последним монологом.

Комментарии

Загрузка...