Вскоре в палате отбросов остался лишь один Су Шиэр.
В огромном, пустом помещении не было ни души, а издалека доносились смутные заунывные вопли волков и рев зверей. Стоя во дворе, Су Шиэр трепетал от страха. Каким бы смелым он ни был, в душе оставался всего лишь подростком.
Однако он твердо знал: чтобы постичь искусство бессмертных, необходимо преодолеть выпавшие на его долю испытания. Опустив взгляд на зажатый в руке справочник, мальчик принялся листать страницы.
На них содержалось краткое описание более чем сотни видов пилюль и изображения их бракованных вариантов. Бракованные пилюли представляли собой неудавшиеся творения алхимиков, чреватые огромным количеством примесей и даже ядов, из-за чего принимать их было категорически запрещено.
Другому ребенку на усвоение этой информации потребовалось бы немало сил. Но Су Шиэр с малолетства учился у деда грамоте, прочел тысячи книг, к тому же отличался живым умом – пробежав текст глазами всего пару раз, он запомнил почти всё содержание справочника.
Прижав книгу к груди, Су Шиэр шагнул в складское помещение. Теория усвоена, картинки изучены, теперь предстояло распознать всё это на практике.
Внутри склада горы бракованных пилюль громоздились до самого потолка.
Впрочем, прекрасно усвоивший материал Су Шиэр с первого же взгляда определил: разновидностей этого мусора здесь не так уж много, всего три-пять видов.
Больше всего имелось пилюль укрепления истока, которые принимали начинающие ученики для укрепления тела и очищения организма от скверны.
Чуть реже встречались пилюли накопления ци, служившие адептам стадии Закалки Ци для ускорения медитаций, а также малые пилюли возвращения, применяемые для залечивания ран.
Созерцая десятки тысяч забракованных пилюль, Су Шиэр невольно вздыхал: если бы всё это были качественные эликсиры, и обладай он ими – какое же это было бы счастье.
Жаль только, что для него подобные мечты оставались несбыточными.
Су Шиэр пробыл на складе до самого вечера, помимо трех основных разновидностей отыскав отходы еще двух видов пилюль.
Впрочем, поскольку весь этот храм брака состоял из никому не нужного мусора, ему оставалось лишь довольствоваться расширением кругозора в алхимическом деле.
День клонился к вечеру, и мальчик собрался было вернуться в комнату.
В этот момент из-за ограды донеслось глухое рычание зверей и тяжелые шаги.
Звук этот походил на раскаты грома или удары в барабан, отдаваясь тяжелыми молоточками в груди Су Шиэра.
─ Зверь?!
Лицо мальчика исказилось от ужаса, а в памяти мгновенно всплыл окровавленный образ парня с оторванными конечностями на носилках.
─ Что делать? ─ он замер на месте, не смея пошевелиться, опасаясь привлечь внимание чужака.
Но хищник вовсе не собирался уходить.
Шаги приближались. Раздался глухой стук – судя по всему, кто-то перемахнул через забор.
Сердце Су Шиэра заколотилось с удвоенной силой. Затаив дыхание, он осторожно выглянул наружу через щель в дверях склада.
Во дворе прохаживался огромный тигр с белым лбом и звериными глазами, налитыми кровью; с каждым вдохом из его пасти вырывались клубы белого пара.
Его глаза, точно медные блюдца, излучали зловещий блеск. Очевидно, уловив запах живого человека, зверь издал утробное рычание, встряхнул шерстью и неторопливо направился к складу, где прятался Су Шиэр.
Увидев это, мальчик судорожно сглотнул, чувствуя, как по телу пробегает мелкая дрожь. С его тхилым телосложением тягаться с тигром нечего и думать – его бы и на один зубок не хватило.
Окаменев от страха, Су Шиэр тем не менее заметил: чем сильнее был испуг, тем яснее работал ум.
Переведя взгляд на груды брака позади себя, он озарился дерзкой идеей.
Не раздумывая больше ни секунды, он отступил к куче пилюль, нацарапал впопыхах глубокую ямку и зарылся прямо в отбросы.
─ Бах! ─
Буквально через пару минут створки дверей распахнулись, и внутрь просунулась громадная, свирепая тигриная морда.
Сверкающие холодом клыки и смердящая пасть испускали тошнотворный дух. Су Шиэр замер, не смея даже дышать, боясь шевельнуть пальцем.
К счастью, груды бесчисленных отходов надежно заглушили его запах. Покрутив головой, тигр развернулся и ушел.
Лишь тогда Су Шиэр позволил себе шумно выдохнуть. Опасаясь, что зверь вернется, он просидел в груде пилюль до самого рассвета.
Убедившись, что снаружи действительно тихо, он наконец вылез наружу.
─ Что за проклятое место! Стоило прийти, как тут же наткнулся на такую громадину. Если останусь здесь, рано или поздно этот тигр меня сожрет! ─ пробормотал перепуганный мальчик, сжимаясь от воспоминаний.
Он ни на секунду не обольщался насчет своих шансов в схватке с хищником.
─ Но если сбежать, как тогда прикоснуться к искусству культивации? ─
─ И как, не умея совершенствоваться, отомстить за деда и остальных? К тому же надо разобраться, для чего нужен этот таинственный котел! ─
Размышляя об этом, Су Шиэр достал из-за пазухи потрепанный древний котелок.
Взглянув на него вновь, он опешил и замер на месте.
─ Э? Откуда здесь две пилюли? ─
На дне сосуда покоились две кристально чистые, размером с большой палец нефритовые бусины.
Он поспешно высыпал их на ладонь – в тот же миг вокруг распространился густой аромат лекарственных трав, мгновенно прояснивший его разум и смывший следы усталости и голода.
Су Шиэр встряхнулся и для сравнения зачеркнул горсть отбросов.
Бракованные пилюли выглядели черными и неказистыми, источая легкое зловоние; по сравнению с этими двумя совершенными шариками разница была колоссальной.
Внимательно изучая их долгое время, он наконец убедился: перед ним самые настоящие, качественные пилюли укрепления истока!
─ Странно, с чего это в котле вдруг взялись две хорошие пилюли? ─
─ Раньше я хранил в нем только соль, и никогда никаких пилюль не появлялось. ─
─ Неужели... вчера сюда случайно упали бракованные шарики? ─
Озарение пронзило его ум, и он тут же решил проверить догадку: бросив в котел одну бракованную пилюлю, он приковал к нему взгляд.
Под его взором неудавшийся эликсир окутался тонким слоем лазурного света, и черный налет стал исчезать на глазах.
Складывалось впечатление, будто некая неведомая сила вытягивает из него всю скверну.
Буквально за десяток вдохов цвет пилюли сменился с угольно-черного на серовато-зеленый.
Еще десяток мгновений спустя на дне котелка лежала кристально чистая, подобная нефриту пилюля укрепления истока.
─ Хссс... ─
Наблюдая за происходящим воочию, Су Шиэр жадно втянул воздух.
─ Этот котелок способен превращать бракованные пилюли в настоящие?! Превратить мусор в сокровище – разве это не чудо?!
─ Неудивительно... неудивительно, что те бессмертные так жаждали заполучить его! ─
─ Только вот... сможет ли он делать это постоянно? ─
Одолеваемый сомнениями, он ссыпал в котел целую горсть отходов.
На глазах все пилюли вновь покрылись лазурной дымкой.
Спустя два десятка вдохов сияние рассеялось, уступив место рядам безупречных, чистых пилюль укрепления истока.
Су Шиэр повторял эксперимент больше десятка раз: сколько бы пилюль он ни засыпал – лишь бы они помещались в чашу, – все они за каких-то двадцать ударов сердца очищались в полноценные эликсиры.
При этом сам котел оставался прежним – древним и потрепанным, не претерпев ни малейших изменений.
Убедившись в свойствах артефакта, Су Шиэр обернулся к завалам брака, и его дыхание участилось.
В этот момент в его глазах это был вовсе не мусор, а бесконечные ряды ценных пилюль для совершенствования!
─ С таким количеством эликсиров, даже с моим скверным духовным корнем я обязательно добьюсь успеха! ─
─ Нет, об этом не должен узнать никто! ─
Прижав котелок к груди, он почувствовал, как его маленькое сердце заколотилось птицей в клетке, а лицо залилось румянцем.
Хотя он мало что смыслил в культивации, он прекрасно понимал истинную ценность этой вещи.
Тщательно спрятав сокровище на груди и отыскав на складе пару фарфоровых склянок, он разложил по ним полученные пилюли и наконец вернулся в свою комнату.
─ Ну а теперь проверим, действительно ли эти очищенные пилюли работают! ─
С этими словами он достал из-за пазухи одну пилюлю укрепления истока.

Комментарии

Загрузка...