На следующий день.
Еще до рассвета городок Хуэйлун словно забурлил, точно котел с кипятком, и пришел в исступление.
Бесчисленные торговцы хлынули на улицы, затянув громкие зазывалá.
Толпы людей, сбившись в небольшие ватаги, пешком или на телегах, запряженных волами и лошадьми, со всех концов спешили в Хуэйлун.
Раз в три года бессмертные с пика Лофу сектантской обители Юньгэ отбирали учеников, принимая лишь детей от десяти до двенадцати лет. Это правило давно стало негласным обычаем, и каждый день набора превращался для городка в грандиозную ярмарку.
В радиусе десятков ли все семьи, в которых подрастали дети подходящего возраста, непременно вели их попытать счастья.
Во-первых, удавалось прикупить кое-какой скарб. Во-вторых, если твоему чаду посчастливилось бы приглянуться бессмертным и сделаться их учеником, это покрыло бы род куда большим почетом, чем сдача экзамена на ученого мужа в столице, – такие вести заставили бы предков в могилах радоваться.
Затесавшись в общую толчею, Су Шиэр тоже вступил на улицы городка.
Дорога из деревни Сяоши в Хуэйлун выдалась извилистой и тяжелой, и Су Шиэр хаживал ею лишь однажды, еще ребенком, вместе с дедом. К счастью, память у него оказалась крепкой, и хоть путь сопровождался спотыканиями и падениями, он все же добрался к самому рассвету.
Вот только одежда его превратилась в жалкие лохмотья, а сам он измазался с ног до головы, вылитый малый попрошайка.
Шел Су Шиэр не спеша, то и дело навостряя уши и озираясь по сторонам.
Придя в одиночку, он понятия не имел, где именно станут набирать учеников. Однако смекал: среди родителей, волочивших за руки ровесников-мальчишек, обязательно найдутся те, кто точно знает дорогу к наставникам.
Вскоре Су Шиэр вслед за толпой вышел к просторной площадке посреди городка, огороженной взрослыми. На ней толпилось около сотни ребятишек его лет.
Прислушавшись к разговорам прохожих, Су Шиэр сообразил: вот оно, то самое место, где с минуты на минуту начнется набор.
Все дети, жаждавшие приобщиться к учению, выжидали здесь прибытия бессмертных для проверки способностей.
Вжав голову в плечи, Су Шиэр протиснулся сквозь толпу и, отыскав свободный уголок, плюхнулся прямо на землю.
За ночь горных переходов он смертельно устал и проголодался, а ноги и вовсе ныли от отеков. Сейчас ему хотелось лишь одного – как следует перевести дух.
И в этот момент небо внезапно разрисовали легкие облака, а из рассекшего воздух пространства молнией вылетел летающий меч.
Широкий и массивный клинок нес на себе две грациозные фигуры.
─ Это бессмертные! Бессмертные пожаловали!
На земле люди дружно задрали головы, и стар и млад замерли со скорбными лицами, задержав дыхание.
Весь Хуэйлун, еще мгновение назад кипевший многоголосым гомоном, вмиг утих.
В тот же миг меч пронесся над площадкой, и те двое легко сорвались с клинка, камнем рухнув прямо в центр толпы.
В воздухе сияние меча мгновенно угасло, и оружие сжалось до размеров трехфутового клинка, опустившись за спину одному из прибывших.
─ Бессмертные?...
Су Шиэр встрепенулся и торопливо повернул голову к новоприбывшим.
Один из них облачился в просторные лазоревые одежды; румяное лицо украшали седые волосы, на вид ему было лет шестьдесят-семьдесят, а грудь укрывала густая пелена побелевшей бороды. При этом глаза светились пронзительным блеском, источая ни с чем не сравнимую одухотворенность.
Вторым спутником оказалась смазливая девица лет семнадцати-восемнадцати.
Соболиные брови, жемчужные зубы, алые губы, смоляные пряди водопадом струятся по плечам, а нежно-зеленое платье колышется от ветерка – настоящая небесная дева.
─ Неужто это небожительница? До чего же хороша!
─ Подумать только, старый дурак вроде меня дожил до дня, когда смог узреть столь прекрасную фею.
─ Сказывают, принцесса царства Сун лицом чиста как небо, но с этой девой ей и тягаться не стоит!
...
Стоило девушке ступить на землю, как по рядам пронесся взволнованный ропот. Перед лицом столь ослепительной красавицы простые смертные разом потеряли дар речи.
Сотня детей на площадке, включая Су Шиэра, вылупила глаза от изумления.
Оказавшись внизу, девушка с любопытством огляделась по сторонам и с чувством произнесла: ─ Прошло десять лет, и я наконец-то спустилась с гор!
─ Подумать только, за каких-то десять лет в Хуэйлуне появилось столько народу!
Старик с улыбкой покосился на спутницу: ─ Ладно тебе, оставь восхищение на потом, давай к делу. Если на этот раз мы не утрем нос пику Тяньхуа, старый хрыч Фу Борэнь со смеху меня уморит!
Девица с улыбкой кивнула: ─ Не переживай, дедушка, делу не помешаю! Желающих пройти проверку нынче хватает, поди сыщутся толковые зерна.
С этими словами она вскинула руку, и перед ними возник квадратный стол.
На столешнице красовался диковинный камень – та самая сектантская семенная плита для проверки духовных корней.
Старик кивнул, перевел взгляд на малышню, и выражение его мгновенно стало суровым. Голос его лишился всяких человеческих эмоций:
─ Лишь считанные единицы из вас удостоятся чести вступить в нашу секту Юньгэ.
Холодные, безжалостные слова прозвучали так резко, что толпа в страхе оцепенела.
Су Шиэр втянул голову в плечи, чувствуя, как внутри все сжимается от тревоги.
─ Духовный корень – основа любого самосовершенствования. Сейчас я по очереди проверю каждого из вас. А ну построились в шеренгу, подходим по одному и прикладываем ладонь к этому камню, – сухо бросил старик, небрежно указав на мерцающий минерал.
Повинуясь приказу, дети неуверенно вытянулись в цепочку.
Су Шиэр занял место в самом хвосте очереди, нервно сжимая кулаки и украдкой вытягивая шею.
Впереди самый храбрый мальчуган робко шагнул вперед и прижал ладонь к камню.
Камень едва заметно качнулся, испустив тусклый красноватый отблеск.
Старик даже бровью не повел и бесстрастно изрек: ─ Низший духовный корень огня! Годен, ступай направо!
Услышав это, пацаненок просиял, а пара неподалеку зашлась от восторга.
Следом вышел другой ребенок, но на сей раз камень остался глух и немот.
─ Не годен! Прочь!
─ Не годен!
─ Низший духовный корень земли, вставай справа!
...
Минуло еще немного времени, и большая часть детей прошла проверку, но старик пополнил список лишь двумя обладателями слабых корней.
Окинув взглядом оставшуюся горстку ребят, старик заметно помрачнел, выражая явное недовольство.
Низшие корни – не более чем расхожий мусор в мире практиков. С таким даром вершины мастерства не покорить.
Проделать такой путь ради пары никчемных людишек – по возвращении он станет посмешищем.
В этот момент из толпы к камню вышел невысокий, смуглый парнишка в грубых холщовых одеждах.
Едва его пальцы коснулись поверхности, камень отчаянно задрожал, и в ту же секунду ослепительно-золотой и багряный лучи взметнулись ввысь.
Свет брызнул во все стороны, источая пронзительную, давящую мощь.
От увиденного у всех перехватило дыхание.
Лицо старика озарилось восторгом, и он не удержался от вопля: ─ Что?! Да это же чистейший золотой корень вместе с огненным! Двойные духовные корни! Ха-ха, не зря я сюда приперся!
Старик не помнил себя от счастья, голос его дрожал, а радость не поддавалась контролю.
И было отчего ликовать: в ремесле заклинателей духовный корень – это фундамент, определяющий скорость постижения Пути. Худые корни сулят лишь напрасный пот и крохи результата.
Обычным людям за счастье заполучить средние или высшие корни. Рождение же обладателя совершенных корней случается раз на миллион.
А уж парный высший дар – и вовсе редкость из редкостей. Во всей секте Юньгэ за сотни лет подобное являлось лишь единожды. Обладателем их был сам основатель, преподобный Юньгэ!
Стоявшая рядом пригожая девица хоть и молчала, но во взгляде, устремленном на мальчишку, читалось искреннее облегчение.

Комментарии

Загрузка...