Цзян Кэ вытер заплаканные, влажные уголки глаз, а затем убрал все бумажные талисманы в обшлага рукавов, после чего телефон снова завибрировал. Совершенно очевидно, что та организация, которая хотела заставить его играть в игры, вовсе не собиралась останавливаться и решила измотать его чередой бесконечных кругов.
На этот раз цель казалась предельно простой: задание из одиночного режима превратилось в многопользовательское, а кнопки на экране телефона стали немного ярче. Стоило нажать кнопку подтверждения, как система на заднем плане мгновенно пришла в движение, втянув Цзян Кэ в новое испытание.
— Дзинь! Второе испытание начнется завтра в сумерках, место по-прежнему будет сообщено через геолокацию. Просим игроков заранее подготовиться, чтобы не лишить нас прекрасных впечатлений от просмотра.
Цзян Кэ внезапно охватило какое-то моральное возмущение. Даосское учение привило ему вполне справедливые принципы морали и научило тому, как следовать правилам этикета и добродетели. Видеть же в миру людей, которые столь пренебрежительно относятся к морали, было поистине возмутительно!
Однако нынешняя ситуация складывалась так, что он находился на свету, а враг — в тени, причем силы противника были непостижимы. Только он собрался поразмыслить над этим дальше, как в дверь толчком отворилась, и в магазин вошел испуганный парень, похожий на студента. Он торопливо уселся на табурет и заказал у Цзян Кэ порцию лапши с побегами красного бамбука. Цзян Кэ, обладая высочайшими моральными устоями, с улыбкой на лице отправился на кухню.
Вскоре из кухни поднялась первая струйка дыма, окутывая всё вокруг туманной дымкой. Это был первый раз, когда в этом доме появился дым. От жара прошибало пот, и вскоре лоб Цзян Кэ покрылся капельками, но он не обращал на это особого внимания — циркулирующие в его теле канонические тексты сами собой смахнули капли пота на пол.
Проявив не самое искусное мастерство при обжарке, он наконец положил готовое яичницу-глазунью в пиалу с лапшой, источавшую яркий аромат, водрузил сверху пару пластиковых палочек для еды и непринужденно вынес заказ. Поставив пиалу на стол, он напомнил гостю, что рядом стоят уксус и острый перец, причем лучше всего добавить именно перец — этот особый рецепт раскрывал свой лучший вкус только с фирменной приправой.
Студент послушался его совета и зачерпнул ложку перца в пиалу. Утерев пот, выступивший от спешного бега, он слегка перемешал лапшу, зачерпнул палочками щепотку, слегка подул на нее и уплел за один присест.
И правда, после первой же порции лапши парень восторженно воскликнул, что это невероятно вкусно, а затем принялся жадно уплетать ее большими порциями, даже умудрившись разок обжечься. Цзян Кэ остался весьма доволен — в конце концов, любому хозяину приятно видеть, когда его стряпню хвалят гости.
Закончив трапезу, парень с довольным видом вытер бумажной салфеткой нос, утер выступивший на теле пот, расплатился за еду и в большой спешке убежал. Позже, пересчитывая деньги, Цзян Кэ обнаружил, что тот оставил даже больше, чем следовало.
— Эх, почему это молодежь такая нетерпеливая? Неужели в мирской жизни всё происходит так быстро? Во всяком случае, когда я был в горах, я никогда вот так не торопился...
Вздохнув, Цзян Кэ вымыл посуду, сложил кастрюли, тарелки и поварешки в бамбуковую корзину. Прутья корзины были тонкими и нежными, но в то же время прочными.
Было уже около девяти тридцати вечера. Перед тем как лечь в постель, следовало немного позаниматься, попрактиковать заклинания, еще раз пересмотреть секретные каноны, оставленные наставником перед спуском с гор, и повторить «Игры пяти зверей», завещанные предками.
Закончив все приготовления, Цзян Кэ развернул небольшую формацию — заклинательную формацию, основанную на бумажных талисманах. Хотя для нее требовалось не так много элементов, к узловым точкам предъявлялись высочайшие требования. Ее суть заключалась в усилении объекта, запечатанного внутри.
Верно, Цзян Кэ собирался призвать Черный Малыш из мира жутких историй, запечатать его в формации и использовать ее свойства для усиления. Ничего не поделаешь: только что спустившись с гор, Цзян Кэ был беден как церковная мышь, слаб и нищ, у него не было абсолютно ничего. Оставалось лишь укреплять свои силы с помощью тех нескольких листочков с высочайшими свойствами закона, которые подарил ему мальчик.
Успокоив дыхание, сосредоточив разум и прошепча заклинание, он слегка прикрыл глаза, вытянул средний и указательный пальцы правой руки к точке жэнь-чжун под носом и шепотом зачитал заклинание. Дойдя до ключевых слов, Цзян Кэ резким движением прокусил средний палец и по очереди капнул кровью из ладони в три узловые точки формации.
Едва приняв капли крови хозяина формации, все три точки вспыхнули, как взбесившиеся, извергая потоки ослепительного света во все стороны.
А находившееся внутри тело Черный Малыш продолжало непрерывно меняться. Из прежнего «возвратного к предкам» облика оно постепенно превратилось в фигуру высокого юноши: хотя черты лица выгляли несколько странновато, в целом парень уродился неплохим.
После того как формация полностью выполнила свою роль, три бумажных талисмана, лежавших в трех точках, вовсе не утратили своего свечения до конца, а напротив, получили дополнительное усиление! Цзян Кэ в безумном восторге подхватил все три талисмана на ладони — все они были подарены мальчиком, и он никак не ожидал, что тот окажется столь могущественным!
Он смутно помнил, как наставник, обучая его премудростям бумажных талисманов, говорил, что после прохождения через узловые точки формации талисманы так или иначе неизбежно теряют часть своей изначальной силы. Но в мире не было ничего абсолютного. Стоило силе нарисованного талисмана оказаться достаточно высокой, как в результате завершения формации его мощь не падала, а напротив, возрастала!
Такие талисманы либо создавались ценой принесения в жертву жизней десятков тысяч последователей зловещих культов ради получения одного-единственного за тысячелетия талисмана, либо их собственноручно выводили отшельники, скрывавшиеся в глубоких горных лесах. Каким бы способом они ни доставались, это были невероятно ценные сокровища.
Как это описать? Скажем, схлестнулись две банды. Они дорожат кодексом чести Цзянху, и существует вещь, заполучив которую, можно заставить каждую из банд выполнить по одному любому поручению. Если ее подберет сирота, то эти две свирепые группировки будут безоговорочно обязаны исполнить его приказ. Как бы то ни было, повторюсь еще раз: подобные талисманы ценятся на вес золота.
Когда формация рассеялась, на земле остался лишь глубокий след. Сам же Цзян Кэ в силу неопытности еще не осознавал всей коварности мирского бытия, а потому, весело и беззаботно умывшись, отправился спать.
Уютная постель укутала уставшее тело. Летом засыпать, обнимая прохладную подушку — поистине радость для души. Очень скоро Цзян Кэ погрузился в сон...
Утреннее кукареканье петуха разбудило сладко спавшего Цзян Кэ. Сладко потянувшись, он оделся, взял новую зубную щетку, которой еще не пользовался и трех месяцев, и принялся драить свои безупречно белые зубы.
Бросив взгляд на время в телефоне, он увидел, что на часах шесть тридцать, вторник. В такую пору можно было сходить в закусочную за горячим завтраком, чтобы заморить червячка.
Тут же оседлав свой велосипед, Цзян Кэ доехал до дверей закусочной. Это заведение работало уже более двадцати лет и пользовалось огромной популярностью у местных жителей. Еще в половине шестого хозяева отворяли двери, выставляя плетеные корзины с паровыми булочками под защитные колпаки, в ожидании первых посетителей.
Когда Цзян Кэ подъехал к входу, внутри уже яблоку негде было упасть. Множество работяг уплетали маленькие паровые булочки, школьники тоже завтракали, а некоторые особо усердные ученики даже держали в руках учебники по китайскому языку, читая их во время еды. Многие также заучивали английские слова.
Войдя внутрь, Цзян Кэ естественным образом скрыл свою ауру. Свободных мест не оказалось, поэтому он заказал у суетящегося туда-сюда помощника две порции маленьких паровых булочек и уселся на ступеньках снаружи.
Стоило ему усесться и ненадолго уткнуться в телефон, как издалека с улицы донесся бой барабанов и гонгов. По ритму звуков это напоминало не похоронную процессию, а какое-то радостное событие в семье. Обернувшись, он не увидел ожидаемого кортежа машин, зато заметил знакомого человека.
Цзян Кэ тихонько убрал телефон, бесшумным шагом подошел к тому человеку сзади и легко похлопал по плечу. Тот же, словно столкнулся с призраком, испуганно подскочил!
Обернувшись, парень с ужасом понял, что испугавший его человек — это не кто иной, как вчерашний владелец закусочной! После этого парень с облегчением выдохнул, утер холодный пот со лба и с некоторым упреком произвел выговор:
— Хозяин, разве можно так пугать? У меня на днях тут дела, я жутко истощен морально, мне такое точно не пойдет на пользу, понимаете?
Цзян Кэ с первого же взгляда раскусил его неумелую маскировку. Все эти разговоры о делах были лишь предлогом: если посудить логически, раз уж ты занят, почему от простого хлопка по плечу тебя так трясет? Человек с чистой совестью призраков не боится — наверняка за этим стояло нечто скрытное, из-за чего он потерял покой по ночам и находился на таком предельном нервном напряжении.
Услышав столь серьезный и обоснованный разбор от Цзян Кэ, лицо парня из напряженного постепенно стало мрачным, а затем и вовсе испуганным. Его защита рухнула, и он со слезами на глазах потащил Цзян Кэ в тихий переулок. Убедившись, что вокруг никого нет, парень рухнул перед Цзян Кэ на колени и выложил всю правду о случившемся.
Сам парень оказался студентом колледжа, в чем Цзян Кэ вовсе не ошибся. Как-то раз он возвращался домой поздно ночью и случайно заблудился. Когда он в панике соображал, что делать, на телефон пришло сообщение с геолокацией от неизвестного номера. Не раздумывая о последствиях, он сломя голову помчался по указанному адресу.
То место представляло собой старый дом на окраине города, чья деревянная дверь была пропитана тяжестью истории. Когда он толкнул дверь, внутри оказалось тускло освещено: там стояли лишь стол, несколько стульев да ярко-красная кнопка. Как только датчики зафиксировали чужака, умные устройства у старого дома, словно получив приказ, автоматически выдали ему условия игры.
Подробно рассказав обо всем, парень все еще с ужасом в глазах поведал Цзян Кэ, что тогда он вовсе не нажимал на эту красную кнопку — стоило его взгляду пробежать по надписям на стене, как таймер зашелся обратным отсчетом и затянул его в мир жутких историй.
Цзян Кэ внимательно выслушал все слова парня и обнаружил, что его опыт, в общем и целом схожий, в деталях всё же отличался. Парень был самым обыкновенным студентом, ничего не смыслил в происходящем, а потому закономерно не открывал дверь в туалет. К тому же он нарушил несколько правил, из-за чего его собственные силы определенным образом ослабли.
Еле-еле выбравшись благодаря помощи маленького мальчика, наблюдавшего за матчем в гостиной, он едва не погиб от внезапного нападения Монстр-Холодильник, затаившегося в темноте — с подобным Цзян Кэ сталкиваться не доводилось. Внезапно Цзян Кэ вспомнил сообщение, отправленное ему той организацией с телефона:
«Мы определим сложность игры в соответствии с вашей силой, пожалуйста, подготовьтесь».
Если сравнивать таким образом, то этот студент и впрямь оказался полным ничтожеством. Цзян Кэ внимательно окинул его взглядом и понял, что тот действительно ни на что не годен: и бегает медленно, а в драке вообще станет первым, кого свалят с ног. Но при этом парень обладал редкой чистотой души.
— Как раз скоро предстоит многопользовательское задание, и я тоже участвую в этой игре. Не хочешь объединиться со мной в команду? — Цзян Кэ первым протянул оливковую ветвь, тепло пригласив парня в свой отряд.
Парень к тому моменту уже до смерти перепугался, и раз уж рядом не было других надежных людей, наслушавшись рассказов Цзян Кэ о его славных боевых подвигах, он без малейших колебаний согласился вступить в команду.
— Ах да, моя степень исследования Темного Мира составляет 2%. Я выполнил задание в туалетной комнате, а ты — нет. Какова твоя степень исследования Темного Мира?
Цзян Кэ очень хотел узнать ответ на этот вопрос.
— Старший, если мне не изменяет память, кажется, около 0,6%.
Честно ответил парень, причем смена обращения ярко демонстрировала его уважение к Цзян Кэ и желание ухватиться за влиятельного покровителя.
Цзян Кэ же мысленно прикинул всё в голове. Никудышный студент смог с грехом пополам завершить лишь шесть сотых процента исследования в Темном Мире; если сравнивать, то сам Цзян Кэ упустил слишком много подсказок и правил, из-за чего его исследование составляло жалкие два процента.
— Да, кстати, мы встречаемся уже во второй раз. Первая встреча была довольно спешной, но теперь у нас достаточно времени. Давай представимся: меня зовут Цзян Кэ, я уроженец Улин.
Парень, до этого сидевший на земле с поникшим видом, после того как Цзян Кэ поднял его на ноги, немного успокоился и произнес:
— Ой, господин Цзян Кэ, здравствуйте, здравствуйте! Меня зовут Мао Юй, а родом я из Луцзяна. Для меня поистине огромная честь познакомиться с вами, и я надеюсь, что в этом задании мы будем сражаться плечом к плечу и разделять любые невзгоды.

Комментарии

Загрузка...