Маленький мальчик с увлечением смотрел телевизор, в то время как Цзян Кэ на цыпочках бесшумно подошел к другому концу дивана, прилег на него и уставился на трансляцию матча.
Матч казался бесконечно долгим: на часах прошло уже больше двух часов, а он всё не заканчивался. В животе у Цзян Кэ заурчало от голода, он приоткрыл холодильник, намереваясь перекусить какой-нибудь снедью, чтобы подкрепиться, как вдруг ощутил острейшую, дикую тягу к еде!
Это желание нарастало с каждой секундой, грозя подчинить себе разум Цзян Кэ и заставить его сломя голову броситься на еду. Едва его губы расправились с тремя большими булками, в самом сердце вспыхнула пронзающая боль, и весь аппетит мгновенно испарился!
Подняв глаза, он увидел, что перед ним сидит бледное, исхудавшее призрачное создание, а то, что он только что ел... неужели всё это было плотью этого монстра?!
Опустив взгляд, он с ужасом понял, что огромный, казавшийся таким аппетитным хлеб невесть когда превратился в тело духа! Цзян Кэ мгновенно затошнило. Распластавшись на полу, он вырвал всё до последней капли, а затем почувствовал приступ ярости и стыда. Прочитав заклинание, он тут же уничтожил монстра.
Стоило ему вспомнить мерзкую ухмылку призрака, всё еще стоявшую перед глазами, как Цзян Кэ понял, что у него пропало всякое желание садиться за стол — повсюду мерещилось одно гниющее мясо с торчащими костями.
После столь омерзительного столкновения с нечистью смотреть матч расхотелось, и Цзян Кэ пришлось вернуться в спальню. К его удивлению, когда он приходил сюда в первый раз, за окном не было ни единого громкого звука, но теперь, при возвращении, прямо посреди бела дня кто-то нёсся прочь сломя голову!
По пятам за беглецами катилась бескрайняя, бесконечная армия ходячих мертвецов. С безэмоциональными лицами и капающей со слюнявых ртов слюной они преследовали несчастных. Спасавшиеся от гибели люди быстро оказались загнаны в тупик, и им оставалось лишь беспомощно наблюдать, как их тела пожирает стая отвратительных тварей.
Цзян Кэ остолбенел. За те несколько десятилетий практики в Горах Улин наставник заставлял его лишь усердно культивировать и не позволял сталкиваться с жестокими опасностями внешнего мира. Только сейчас юноша осознал, насколько же хрупкой оказалась его психика!
В какой-то момент ему показалось, что в поле зрения мелькнуло нечто пугающее. Оно медленно закрыло ему глаза повязкой, а на голову обрушился невиданный прежде груз — нависла угроза!
Но Цзян Кэ всё-таки был закрытым учеником, которого наставник обучал лично. Если бы он попался на фокусы какой-то жалкой нечисти, он бы позором покрыл все Горы Улин.
— Я — Небесное Око, что гонится за небесами! Зрачки — грохот грома, сияние озаряет восемь пределов! Насквозь вижу изнанку и фасад, нет вещи, что не покорилась бы! Исполнить немедленно по закону предписания!
Едва заклинание отзвучало, тяжесть на голове испуганно взвизгнула, а затем рассыпалась горсткой пыли. Этот талисман наставник подарил ему специально перед спуском с горы: он был невероятно эффективен для изгнания как мелких бесов, так и крупных демонов.
Стоило мелкому демону исчезнуть, как Цзян Кэ снова зашептал заклинание, насильственно привязав душу призрака к себе. Прочитав заклинание усмирения духов, он превратил чудовище в своего духа-хранителя для усиления собственной мощи — в Горах Улин пути духов были неисповедимы.
Толкнув дверь, он вышел наружу. Мальчик уже выключил телевизор; он мучительно схватился за голову, выглядел растерянным, а по его лбу катились крупные капли пота — первая волна нападения призраков началась.
Прежде ясное небо внезапно заволокло непроглядными черными тучами, больные на вид люди на улицах стали еще более жуткими и свирепыми, а в двери снаружи колотили с глухим стуком. Символизировавший безопасность правил мальчик тоже подвергся враждебному вторжению, казалось, он сам готов был превратиться в опасное создание.
Рядом не было ни единой живой души, на которую можно было бы опереться. В незнакомой обстановке человек с чуть более слабой нервной системой уже мог бы сойти с ума, однако даосы — народ особый. Те, кому удается встать на путь даосизма, в основном обладают исключительным талантом либо получают наставления истинных мудрецов, и лишь тогда их нога впервые переступает порог даосской обители.
Среди множества учеников, способных временно спуститься с гор после столь суровых тренировок в Горах Улин, Цзян Кэ можно было назвать исключением: он являлся учеником патриарха двадцать третьего поколения, постиг немало канонических даосских техник и пользовался защитой ортодоксального Дао.
Поэтому, столкнувшись с подобной ситуацией, он не слишком растерялся. Достав еще один бумажный талисман, он мысленно прочел заклинание, сконцентрировал ци и дух, превратил их в чистую кровь и запечатал её на бумаге. Стук в дверь снаружи мгновенно сменился непрекращающимися воплями и злобными ругательствами.
Цзян Кэ не обращал особого внимания на эти звуки. Строго соблюдая правила и не испытывая ни капли жалости, он ударом ребром ладони вырубил собиравшегося «очернеть» мальчишку и бережно уложил его на диван, снова включив телевизор, где вовсю шла трансляция матча.
По мере продолжения телепередачи правила еще больше укрепили безопасность внутри дома. Вскоре мальчик сонно очнулся. Заметив на столе попкорн, колу и любимую передачу, он мгновенно взмахнул рукой и отдал Цзян Кэ несколько талисманов.
Цзян Кэ в ужасе попытался отказаться, но мальчишка заявил, что это пустяки, и потребовал взять их. Ну а Цзян Кэ разве мог упустить шанс повысить свою силу? После пары легких уговоров он «с неохотой» принял дар.
Дождь на улице прекратился, погоя прояснилась, свирепые люди исчезли. Сочтя положение дел скверным, мальчик затянул заклинание, срочно добавив в правила новые пункты — на всякий случай.
Стоило заклинанию смолкнуть, как правила прибавили условий, выгодных людям в помещении. Под их воздействием человеческие тени отделились от тел, превратившись в самостоятельные боевые единицы.
Зеркала отражали людей в их тени: тень Цзян Кэ выглядела высокой и мощной, пышущей жизненной силой, а тень мальчишки оказалась гораздо выше его собственного роста в реальности, и сила её таила неисчислимые глубины — если бы не ограничения правил, Цзян Кэ, пожалуй, пришлось бы выдержать с ним жестокую схватку.
Стук в дверь был полностью уничтожен предыдущим заклинанием, и абсолютная мощь подавления заставила призраков в доме бояться даже соваться к ним. Теперь, когда всё было решено, следовало отправиться к тому самому легендарному туалету.
Однако ни грубая сила, ни талисманы не могли отпереть туалетную дверь. Как раз когда Цзян Кэ зашел в тупик, мальчик протянул ему игровую приставку.
— Спорим, ты хочешь попасть в туалет?
Слегка насмешливая улыбка застыла на лице мальчика, словно он издевался над беспомощностью гостя.
— Разумеется, я очень хочу туда войти. И зачем ты дал мне приставку? Хочешь, чтобы я сражался с призраками в этом мире в видеоигры?
Безнадежно вздохнув, Цзян Кэ произнес это вслух, после чего мальчик терпеливо объяснил ему суть дела.
— Я сам не так уж много играл в эту игру, но в прошлый раз, когда я прошел её до конца, дверь в туалет открылась сама собой. Подумав, что ты тоже хочешь туда зайти, я дал тебе приставку и повторил то, что делал в прошлый раз.
Из-за скудного образования мальчишка выражался несколько затянуто и сбивчиво, однако сейчас его слова звучали для Цзян Кэ как небесная музыка, указавшая верный путь.
При запуске приставки на экране мелькнули странные образы, а порой проскакивали и вовсе недетские кадры. Очевидно, раз уж этот паренек сумел пройти её в одиночку, его психика была исключительно крепкой — иначе ему ни за что не стать здешним маленьким главарём.
Затаив дыхание и сосредоточив разум, Цзян Кэ нажал кнопку пуска на консоли, и картинка переключилась на первый уровень.
Поскольку правила игры благоволили новичкам, первые три этапа, хоть и обладали средней сложностью, были вполне проходимы для любого человека.
К несчастью, семь уровней, шедших после третьего, оказались сущим издевательством. Атака и защита игрового персонажа были совершенно несопоставимы с чудовищной мощью монстров.
Погибнув несколько десятков раз подряд, Цзян Кэ с болью в сердце переосмыслил происходящее и детально проанализировал игровую обстановку и врагов. После бесчисленных разборов и попыток ему наконец-то удалось с большим трудом преодолеть седьмой уровень. Однако ключ от туалета лежал именно на восьмом.
Деваться было некуда — пришлось потратить еще немало времени на прохождение восьмого этапа ради достижения конечной цели. Этот уровень можно было назвать кошмаром для такого любителя, как Цзян Кэ. Монстры перли нескончаемым потоком: стоило зарубить одного, какт тут же появлялся следующий.
Восьмой уровень отличался поистине мазохистичной сложностью, но благодаря проявленной железной воле, балансируя на грани жизни и смерти по очкам здоровья и времени, он всё же выполнил задачу и наконец добыл заветный ключ от туалета.
Глубоко вздохнув и приняв твердое решение, он потянул за собой мальчика и распахнул дверь туалета. В тот же миг Цзян Кэ остолбенел: в тесном помещении прятался искаженный, уродливый гигантский монстр!
Монстр взревел и единым прыжком бросился вперед. Цзян Кэ инстинктивно согнулся в пояснице под прямым углом, чудом избежав этой смертоносной атаки с неизвестным исходом.
Чудовище не дало ему передышки: промахнувшись в первый раз, оно тут же полоснуло новыми смертоносными когтями. Цзян Кэ жестко отразил удар руками, но второй укус был уже в опасной близости!
Делать было нечего — пришлось извлечь скрытые резервы из всех тканей организма и вложить всю силу в то, чтобы упереться руками в пасть оскаленного зверя. Пытаясь разорвать пасть в противоположных направлениях, он за счет чистой физической мощи голыми руками порвал монстра на части!
Мальчик молча наблюдал за ходом битвы со стороны. Видя, что ситуация накалилась до предела и зашла в тупик, он больше не стал сидеть сложа руки: прокусив подушечку среднего пальца правой руки и пробормотав заклинание, он позволил силе этого заклинания отразиться прямо над своей головой!
Капли драгоценной крови сочились из ранки. Уронив ровно десять капель, мальчик резко приложил два пальца к лорду монстра. Тварь истошно завопила и рухнула на пол бездыханной, а Цзян Кэ оказался спасен от смертельной угрозы.
Только Цзян Кэ собрался отомстить за пережитое унижение, как мальчишка, словно прочитав его мысли, бросил ему фразу, от которой Цзян Кэ опешил. Тот немедленно привел тело в порядок и применил «Улин Су», быстро и принудительно подавив физическое состояние.
Убедившись, что Цзян Кэ больше не намерен расправляться с чудовищем, мальчик явил всю свою истинную мощь: зашептав заклинание и прикрыв глаза, он окутался слоем священного золотого света.
Примерно через минуту тень мальчишка начала рассеиваться, а золотое сияние постепенно угасало. Черная оболочка монстра, словно содранная шкура, отделилась от хозяина — без носителя она не могла существовать и мгновенно растворилась в воздухе.
Истинная сущность чудовища, лишенная черной оболочки, выглядела совершенно иначе. На полу больше не было злобного монстра — вместо него лежал чистый на вид ребенок и удивленно хлопал глазами, глядя на двоих людей.
Не успел малыш толком осмотреться, как мальчик снова активировал заклинание и запечатал его в крошечную печать. На листе бумаги мгновенно проступил силуэт ребенка — здесь его сила казалась донельзя жалкой.
Стоило устранить опасность в туалете, как это задание подошло к концу. Здесь не требовались сложные загадки — лишь железобетонные базовые навыки и наблюдательность.
Затем мальчик снова прочел заклинание, запечатав и самого себя в бумажный талисман, и попросил Цзян Кэ взять его с собой. Цзян Кэ недоумевал: разве плохо быть здесь местным царьком? Зачем следовать за ним?
У мальчишки были свои причины. Он торчал здесь уже лет двадцать-тридцать, и бросивших вызов было не счесть. Находились люди и талантливее Цзян Кэ, но все они заканчивали либо эгоистами, либо жертвами монстра.
Напротив, он наблюдал за Цзян Кэ довольно долго. Лишь этот парень честно соблюдал правила и расправлялся с чудовищами с помощью мастерства; даже если его сил не хватало, мальчику всё равно хотелось пойти вслед за человеком, в котором сиял свет «возрождения».
Получив согласие Цзян Кэ, мальчик по собственной воле произнес заклинание, даровав ему защиту своего гнева, и провозгласил, отныне Цзян Кэ — его единственный напарник. Теперь его собственные силы вновь обрели подспорье.
Вырвавшись из мира, Цзян Кэ вернулся в тусклую, сырую комнату. Красная кнопка на столе явно была кем-то повреждена, электричество в лампах заканчивалось, и меньше чем через минуту свет с щелчком погас.
Цзян Кэ оставалось лишь забрать вырвавшегося из задания мальчика и вернуться в свою лавку. Интернет в этом магазине был одним из лучших во всем Горе Ланьцзян. Не знай сколько бессовестных халявщиков позарилось бы на такую скорость, если бы пронюхали о ней.
Стоило вновь подключиться к сети, как на телефон пришло текстовое сообщение:
— Вы успешно завершили исследование Темного Мира в этом тайном царстве! Однако в следующий раз вам может так не повезти. В этой захватывающей игре вы — не первый и не последний испытатель. Поэтому, чтобы поддерживать остроту игры, мы вручаем награду тем, кто прошел первое испытание!
После этого на экране телефона всплыло множество «товаров», часть из которых Цзян Кэ уже видел, когда в Горах Улин сопровождал наставника в поездках по другим местам. У Цзян Кэ глаза полезли на лоб от изумления: он сразу понял, что эта организация обладает поистине невероятным происхождением! По меньшей мере, за ней стояло несколько человек, занимающих высокое положение в даосских кругах!
Товары пестрели разнообразием, но тут подтвердилась извечная истина: то, что хочешь купить, не на что приобрести, а когда появляются деньги, вещь уже не нужна. Поскольку он завершил лишь это тайное царство, накопить много очков пока не удалось.
Хотя сейчас самые базовые бумажные талисманы стоили всего по два очка, у самого Цзян Кэ имелось лишь пятнадцать. Купив кое-что для личной защиты, он остался с единственным очком на балансе. В тот самый момент, когда он кликнул по экрану, в дверь магазина кто-то постучал. Затем курьер легко приоткрыл створку и оставил на пороге узкую коробку.
Поддев ножом скотч на коробке, Цзян Кэ обнаружил, что внутри лежат именно те талисманы, которые он только что заказал! Причем некоторые из них выглядели донельзя ветхими, совсем не похожими на только что изготовленные. Похоже, возможности таинственных противников были весьма незаурядными.
В коробке также лежало письмо. Бумага была старой и даже пожелтела, но почерк источал нежность и заботу: Цзян Кэ, здравствуй, мы твои никудышные родители.
Выражение лица Цзян Кэ резко переменилось, пальцы испуганно задрожали. Когда ты увидишь эту записку, то, должно быть, уже давным-давно разыскиваешь нас, верно? Вот ведь какой, даже так не даешь нашему мальчику жить спокойно.
К этой строчке почерк становился чуть более небрежным, а чернила — бледными: Ты можешь участвовать в своей игре и стремиться к светлому будущему, мы лишь надеемся, что ты не повторишь ошибок мамы и папы. Давай радостно встретимся на конечной станции, мой малыш.
Эта вещь, казавшаяся посторонним незначительной, в этот момент обрела для него колоссальное значение. Погрузившись в глубокие раздумья, он уронил слезу, полную самых разных мыслей.

Комментарии

Загрузка...