Перед уходом Локк пометил убежище песчаных людей особым знаком, а затем покинул это место, отправившись искать другие поселения песчаных людей при помощи заклинания полнолунного роста.
Потратив около трех дней, Локк отыскал в бескрайней пустыне еще два подземных поселения песчаных людей меньшего масштаба.
Эти песчаные люди тоже выживали за счет подземных ледников региона, но, в отличие от первой встреченной Локком группы, в их ритуалах не происходило никаких странных явлений.
Локк вернулся на базу исследовательской группы No2. «Иными словами, лишь в группе песчаных людей, встреченной мной первой, наблюдалось нечто подобное. Другие же племена, хотя одно из них тоже поклоняется камню, а второе — окаменелому дереву...»
«Но в их ритуальных поклонениях не было абсолютно никаких отклонений, — размышлял Локк. — Судя по всему, камень, способный поглощать духовность почитателей и существовать в некоем особом состоянии, сам по себе — явление далеко не рядовое и не поддающееся простому повторению».
«Стоит ли забрать его обратно? Пожалуй, пока повременим. Если бездумно нарушить ту экосистему, я рискую упустить важнейшее открытие».
«Пока многое в событиях того племени остается для меня загадкой, и это предстоит тщательно распутать».
Локк посмотрел на обычный морской золотой песок в своей руке. «Хм... Нельзя сказать, что произошли какие-то разительные перемены, если не считать того, что часть вай папоротника стала зазубренной, а в остальном все осталось прежним».
«Это совсем не похоже на прямое введение вещества Тирана No2 или органов пожирателя Бездны».
Соединение этой особой духовности с его собственным магическим растением могло ускорить его эволюцию, но, по большому счету, самой этой духовности было катастрофически мало, да и ее качество оставляло желать лучшего.
Ее попросту не хватало для того, чтобы существенно подтолкнуть эволюцию магического растения первого круга, оказавшегося у него в руках.
Впрочем, он мог бы попытаться использовать магическое растение уровня ученика, чтобы заново соединить его с духовностью с того камня.
Вот только особой духовности в том камне почти не осталось.
Локк погрузился в раздумья: у него на руках, судя по всему, было величайшее открытие, но теперь он почему-то чувствовал себя так, будто совершенно не знает, за что и браться.
Приближалось соревнование за Молчаливый Святой Грааль, и ему требовалось как можно скорее извлечь из этого случайно подмеченного неизведанного феномена ключевые знания, которые помогли бы ему завоевать чемпионский титул.
Локк вошел в общую комнату для работы. Ведьма Мейсон, заметив его, слегка оживилась: «Руководитель группы, вы вернулись. Господин Залан Бейли велел передать, что после возвращения вы можете зайти к нему».
Локк слегка кивнул, а затем со смущенным и крайне сосредоточенным выражением лица уселся на свое рабочее место.
Ведьма Мейсон, ведьма Фрейя и волшебник Баррет переглянулись с озадаченным видом.
Ведьма Фрейя произнесла: «Что это с нашим маленьким шефом? Похоже, у него куча забот».
«Насчет Залана Бейли...»
Ведьма Мейсон пробормотала: «Да просто не пойдем к нему, и всё».
Волшебник Баррет тихо сказал: «Давайте лучше поскорее примемся за работу, чтобы помочь шефу окончательно разобраться с конкретной структурой органа железистого корневого пузыря».
«Кстати говоря, откуда вообще руководитель группы добыл эту особую энергосберегающую структуру для магического растения? Мы перерыли все известные данные второй группы и горы Золотая Корона, но ничего подобного не нашли».
«Подобная энергосберегающая структура способна давать магическому растению специализированные кратковременные органы хранения энергии и на короткий срок улучшать его свойства».
«Это просто невероятно. Помогая шефу анализировать конкретный механизм этой энергосберегающей структуры, я и сам невероятно продвинулся вперед и глубже постиг ботаническую магию».
Впрочем, сейчас Локку было уже не до волшебника Залана Бейли — он прямо на своем рабочем месте листал справочные материалы.
Затем Локк в спешке покинул план песчаных дюн, ушел из Сяотаошаня и на радужном воробье вернулся в библиотеку горы Золотая Корона.
Войдя внутрь, он сразу же отыскал дежурного волшебника-тоталога первого круга и попросил помочь ему подобрать исследовательские материалы, касающиеся тотемных божеств и тотемных духов.
В отличие от Юго-Восточного региона, в Облачном Болоте имелось множество колонизированных миров, а потому и подробных сведений о тотемных божествах там было в избытке.
Что же до Юго-Восточного региона, то соответствующие материалы, пожалуй, могли сыскаться разве что у Кровавого Владыки из Кровавого Проклятия.
Локк обратился к этому обычному человеку — волшебнику-тоталогу первого круга: «Есть ли в бесплатной и платной зонах статьи о том, как тотемные божества могут ускорять эволюцию растений?»
Этот ученый-тоталог первого круга, волшебник Портсмут, окинул его странным взглядом, а затем слегка покачал головой.
Узнав Локка, он сохранил почтительный тон: «Господин Августин, прошу прощения, но в библиотеке горы Золотая Корона такого точно нет. Я перечитал множество трудов о тотемных божествах, и ни в одном из них не упоминалось об ускорении эволюции растений».
«Впрочем, есть пара упоминаний о том, что некоторые тотемные духи способны наделять растения способностью к быстрому росту. Если растения растут быстрее, возрастает ли вероятность смены их поколений? Разумеется, это сильно отличается от истинной эволюции».
Локк нахмурился: «Обменяй мне соответствующие статьи».
На вид волшебник Портсмут был мужчиной средних лет с сединой на висках. Он поднял правую руку, и на полках тут же зашевелились статьи, посыпавшиеся прямо в его ладонь.
«Обменивать ничего не нужно, все это относится к бесплатной зоне. Исследования тотемных божеств не пользуются большой популярностью в Облачном Болоте».
«Куда больше внимания этому уделяют в Сумеречных Землях».
Локк кивнул и быстро просмотрел несколько материалов: действительно, никаких связанных с этим исследований там не обнаружилось.
Тогда Локк спросил: «Волшебник Портсмут, я бы также хотел запросить материалы, касающиеся формирования тотемных божеств или первобытных божеств».
Волшебник Портсмут кивнул и снова поднял правую руку, после чего нужные тома сами полетели к нему: «И это снова бесплатные материалы. Пожалуйста, наслаждайтесь чтением. Недавно в библиотеке осталась неиспользованная субсидия, поэтому здесь бесплатно подают редкий чай волшебников — например, 【Красный лабиринт с орлиным клювом】».
«Господин Августин, можете просто сказать об этом слугам в библиотеке».
Локк кивнул.
Взяв стопку документов, он устроился за чтением и по ходу дела постепенно утвердился в одной мысли.
Тот особый камень, что он обнаружил в плане песчаных дюн, судя по всему, вовсе не был тотемным духом, тотемным божеством или какой-то первобытной формой божества.
Он находился в гораздо более специфическом состоянии.
«Неудивительно, что раньше ни один волшебник не открыл этот особый метод ускорения эволюции: во-первых, эффект от него кажется настолько ничтожным, что не оказал никакого заметного влияния».
«А во-вторых, тот камень, что способен поглощать человеческую духовность, изначально должен был быть обычным булыжником. Тем не менее, это поистине редчайшее явление».
В голове Локка мелькнула мысль: «Но ведь ускорение эволюции действительно произошло. Быть может, количество и качество особой духовности оказались недостаточными, и я пока не до конца изучил механизм ее производства, точный принцип действия и саму структуру».
«Однако у меня есть способ в короткие сроки резко усилить качество и количество этой особой духовности».
Локк достал из кольца звездного мира стеклянную пробирку, внутри которой виднелась ниточка прозрачной духовности.
Это было не что иное, как зелье нуля.
Зелье нуля представляло собой чистую духовность, а это значило, что при соединении особой духовности с чистой духовностью их качество и количество возрастут из ниоткуда, тогда как сами свойства останутся абсолютно неизменными.
Если использовать зелье нуля для усиления той особой духовности, истинная природа которой еще не до конца ясна, вполне удастся по-настоящему подтолкнуть магические растения первого круга к определенной степени ускоренной эволюции!
Впрочем, возможно, это даже не эволюция.
Локк размышлял: «Дело серьезнейшее, оно касается важнейшего этапа моей великой магии, так что я не могу просто так привлекать к сотрудничеству посторонних волшебников. Но стоит ли спросить наставницу?»
«Лучше сначала попытаюсь разобраться во всем сам. Хотя ведьма Екатерина — моя наставница по сотрудничеству, она также курирует и других».
«И хотя я верю в ее порядочность, без крайней необходимости испытывать человеческую природу на прочность не стоит».
К тому же, раз уж это его собственное открытие, довести его до конца — дело чести.
К тому же у него определенно хватит на это сил.
Выкроив минутку в плотном графике, Локк заглянул в свой личный кабинет на платформе Альзас и обнаружил, что за последнее время он продал уже 30 пар тех же моделей обуви, что использовались в войне демонического мира, что принесло ему 660 тысяч дохода.
Если добавить к этому разрозненные доходы от трех предыдущих моделей волшебной обуви, всего за несколько дней он заработал ровно семьсот тысяч.
Разумеется, ругательных комментариев от других ткачей магии в его адрес стало еще больше: некоторые даже требовали, чтобы он принес публичные извинения и прекратил опасные исследования волшебной обуви, созданной целиком из магических растений.
Локк просто проигнорировал этот бред.
В то же время Локк обнаружил, что на первом месте в его списке сообщений находится пересланный видеоролик.
Локк нажал на этот видеоролик и увидел, что в нем известный волшебник первого круга из высшей лиги турнира магического боя, приглашенный организацией Босые ноги Соласа, волшебник Стуарс Джордж увлеченно беседует перед ведущим.
«Я лично носил волшебные туфли из торгового союза „Босые ноги Соласа“ и считаю, что волшебные туфли от „Босых ног Соласа“ должны быть лучшими волшебными туфлями в Облачном Болоте».
Ведущий спросил: «Господин Джордж, именно поэтому вы обязательно настаивали на том, чтобы надеть волшебные туфли от „Босых ног Соласа“ во время матчей высшей лиги?»
Стуарс Джордж задумался, сидя в кресле, и заговорил: «Конечно. „Босые ноги Соласа“ — не просто один из спонсоров высшей лиги, это неважно, турниру магического боя хватает спонсоров, куда важнее то, что у них действительно самые лучшие волшебные туфли».
«Волшебные туфли от „Босых ног Соласа“ на моих ногах действительно создают ощущение, будто я превратился в свет. Они в огромной степени повысили мою способность действовать».
Локк только молча выдохнул.
Тем временем в кадре ведущий воспользовался моментом и спросил: «Слышали ли вы, господин Джордж, что гора Золотая Корона недавно закупила партию волшебной обуви, сделанной полностью из магических растений?»
«Как вы считаете, что это вообще такое?»
Стуарс Джордж насмешливо улыбнулся: «Обувь из чистых магических растений? Полагаю, это маловероятно. Во-первых, далеко не каждый является волшебником-ботаником. Ладно, я знаю, что кое-кто считает возможным использовать чары школы зачарования, чтобы обращаться с магическими растениями как с магическими орудиями».
«Но все вы должны понимать, что магические растения не приспособлены к передвижению. На мой взгляд, подобная обувь — не более чем мимолетный всплеск. В общем, повторюсь: как чемпион высшей лиги первого круга турнира магического боя, я ручаюсь только за качество».
«Добро пожаловать всем приобретать продукцию „Босых ног Соласа“ (30K)».
Локк потерял дар речи. Он закрыл этот видеоролик. «Сколько же в конце концов ему заплатили „Босые ноги Соласа“? Ладно, ради денег это не стыдно».
Локк же перевел взгляд на материалы под рукой. «Мои основные силы в настоящее время все же должны быть сосредоточены на том, чтобы разобраться, чем именно является эта особая духовность, и придумать способ применить ее на практике».
«Кроме того, надо бы навести справки о прогрессе исследований особого магического тумана у Даниэля».
«А еще особая энергосберегающая структура корней древнего цветка и уравнение спирали рога пикси — все это тоже может помочь мне в построении великой магии».
......
Неделю спустя на техническом семинаре Босые ноги Соласа (30K) за длинным столом волшебники таращились друг на друга во все глаза.
Поскольку их Босые ноги Соласа внезапно были внесены Рукой Джунглей на первое место в рейтинг наименее прогрессивных лавок и признаны экологически недружелюбным продуктом.
Кроме того, тот самый бренд обуви, который они на недавнем совещании собирались быстро задавить, помешав его росту, и выкупить на корню до того, как он наберет силу, был неожиданно занесен Рукой Джунглей в список экологичных брендов.
Из-за всего этого происходящего волшебники из Босые ноги Соласа (30K) были совершенно ошеломлены.
Разумеется, это совещание собирали вовсе не из-за того пустяка, каким они еще недавно считали эту историю, но ситуация приняла неожиданный оборот, и повестку пришлось перекроить прямо на ходу.
Руководитель месячного круга из «Босых ног Соласа» (30K) гневно произнес: «Что здесь происходит? С чего это те безумцы из Руки Джунглей вдруг набросились на нас?»
«Рука Джунглей внезапно внесла нас в список недружелюбных брендов да еще и поливает грязью по всем фронтам!»
«Господа, мы придерживаемся стратегии охвата всех ценовых сегментов. Мы производим и элитную волшебную обувь, и средний класс, и бюджетные модели».
«И хотя подобные грязные выпады Руки Джунглей почти не сказываются на продажах обуви для учеников и первого круга, по продажам моделей для второго и третьего кругов они бьют со страшной силой».
«Эти волшебники высоких кругов терпеть не могут покупать обувь брендов, оказавшихся втянутыми в скандалы».
Руководитель месячного круга продолжил: «А этот статус экологически недружелюбного товара? Стоит только запятнать себя им, как другие академии волшебников при закупке нашей продукции станут списывать часть уже выделенных экологических квот».
«Иными словами, те, кто захочет купить нашу продукцию „Босые ноги Соласа“, будут вынуждены косвенно нести определенные экологические издержки. Это создаст давление на продажи нашего бренда элитных волшебных туфель и окажет длительное влияние на репутацию нашего бренда».
Присутствовавшие переглянулись: они никак не ожидали, что, решив просто задавить деньгами начинающий бренд волшебной обуви, они получат в ответ целую серию сокрушительных ударов еще до того, как успеют толком развернуться.
Такая серия комбинаций заставила бы почувствовать боль даже Босые ноги Соласа.
Хотя подобные ухищрения не могли оказать слишком большого влияния на Босые ноги Соласа, их оказалось достаточно, чтобы присутствующие волшебники слегка остолбенели.
Всего-навсего какой-то волшебник первого круга — и вдруг посмел зайти так далеко?
И они действительно заставили их почувствовать боль?
Разъяренный руководитель месячного круга закричал: «Чем вообще занимался наш Отдел предварительного реагирования на кризисы?!»
«Почему вы каждый раз оказываетесь бесполезны?!»
Остальные волшебники тут же подхватили этот порыв, словно найдя выход накопившемуся раздражению, и принялись забрасывать вопросами главу Отдела предварительного реагирования на кризисы.
«И правда, чем вы там занимаетесь?»
«Рука Джунглей нанесла по нам удар, а у нас не было даже элементарного предупреждения!»
Главный дизайнер второго круга из «Босых ног Соласа» (30K) неожиданно заговорил: «Уважаемые, давайте все же сосредоточимся и как можно скорее решим этот вопрос. Это всего лишь конфликт с новым мелким брендом волшебных туфель, неужели вы еще собираетесь устраивать какую-то коммерческую конкуренцию?»
«Давайте придумаем, как побыстрее прикрыть этот бренд. Что же до Руки Джунглей... полагаю, это отдельная проблема, и мы можем отправить людей в региональное отделение Руки Джунглей в Облачном Болоте, чтобы узнать, не требуются ли им денежные вливания».
«Если вопрос можно решить деньгами, давайте решим его деньгами. Что же до того бренда обуви из чистых магических растений, я предлагаю немедленно запустить процедуру поглощения и прибрать его к рукам».
«Насколько мне известно, сейчас многие селекционеры уже задумываются о том, чтобы ворваться на этот рынок волшебной обуви. Если мы не хотим, чтобы кто-то подорвал нашу отрасль, мы обязаны заблаговременно подготовиться и пресечь этот тренд на самом корню».
Руководитель месячного круга кивнул и посмотрел на волшебника из «Босых ног Соласа» (30K) с предельным магическим давлением первого круга, который являлся главой отдела поглощений.
«Август уже дал согласие на продажу?»
Глава отдела поглощений поднялся с места и покачал головой: «Прошу прощения, руководитель».
«Я отправлял наших волшебников из „Босых ног Соласа“ на переговоры с золотым торговым агентом Альзаса и бренда „Август“, мы были готовы великодушно сразу заплатить десять миллионов магических камней, но тот волшебник все равно отказал нам».
За длинным столом зашептались.
«Всего лишь волшебник первого круга, неужели он отказался даже от десяти миллионов магических камней?»
«Он что, сошел с ума? В конце концов, он всего лишь волшебник первого круга. Разве он сможет удержать такие деньги?»
«Помяните мое слово, он скоро горько пожалеет. Эти деньги не по зубам такому выскочке».
Руководитель месячного круга из «Босых ног Соласа» произнес: «Тогда давайте попробуем не вести переговоры с тем золотым торговым агентом, а поговорим напрямую с этим волшебником.
«Мы можем надавить на него через его академию, обратиться к его наставникам, однокурсникам, друзьям и ученикам...»
Глава отдела поглощений зашелся кашлем: «Руководитель, вы забыли? Он же исследователь с горы Золотая Корона».
Руководитель месячного круга заложил руки за спину, его лицо слегка подернулось судорогой, после чего он невозмутимо произнес: «А, ну раз так... то забудьте то, что я только что сказал».
«Да, кстати, когда ваши люди отправятся к нему, не забудьте проявить вежливость. Не будьте слишком заносчивыми, а то со стороны мы будем выглядеть не как респектабельный торговый союз».
«Поняли?»
Глава отдела поглощений тихо ответил: «Понятно».
В этот момент сидевший на своем месте главный дизайнер второго круга зевнул: «На этот раз даже Магическая походка Мелеки попала в список экологически недружелюбных товаров и угодила с нами в газеты Руки Джунглей».
«Мы, Солас, — самый отстающий торговый союз номер один, а Магическая походка Мелеки — номер два. На сей раз мы опозорились на славу. Думаю, в Мелеки сейчас ломают голову точно так же, как и мы».
«Август — дело десятое, но Рука Джунглей — это настоящий монстр. Если они возьмутся за нас всерьез, чем это кончится? У какого торгового союза в подчинении нет хотя бы пары фабрик волшебников, что сбрасывают сточные воды с нарушением экологических норм?»
«Если бы все действительно соответствовало экологическим стандартам, с чего бы нам вообще зарабатывать?»
Сидевшие за столом волшебники тоже зашумели от возмущения.
«И правда так. Если бы всё соответствовало экостандартам, наши издержки взлетели бы до небес — неужели нам пришлось бы поднимать цены? Вечно они жалуются на высокую стоимость нашей обуви, но при этом требуют соблюдения экологичности».
«Главное — не позволять Руке Джунглей и дальше вставлять нам палки в колеса».
«Поэтому нам все равно нужно придумать способ поскорее заставить какого-то мелкого Августа расстаться со своими активами».
Руководитель месячного круга постучал пальцами по столешнице: «Посмотрим на его реакцию при второй попытке переговоров о покупке. Если он проявит неуступчивость, пусть тогда пеняет на себя».
«Конечно, пока за ним гора Золотая Корона, применять грубую силу или предпринимать открытые шаги сложно. Но в этом мире есть слишком много других способов решить проблему».
«В конце концов, он всего лишь волшебник первого круга, его статус по определению ограничен. Просто сейчас из-за приближения соревнования за Молчаливый Святой Грааль его позиции временно укрепились, вот его и неудобно трогать».
Сидевшие за длинным столом волшебники высоких кругов переглянулись и усмехнулись.
Руководитель месячного круга подвел итог: «Ладно, на этом пока закончим. Вышестоящее руководство приказало нам за три года вновь удвоить годовую чистую прибыль».
«Так что попрошу всех сосредоточиться на деле. А теперь давайте обсудим, как именно мы можем нарастить объемы продаж...»
......
План песчаных дюн, база No2.
После недели непрерывных и глубоких исследований Локк наконец кое в чем убедился.
Стоя в пещере песчаных людей, он рассуждал: «Человеческая духовность, очищенная от звериных черт, сливается с духовностью того камня, а затем соединяется с растительной духовностью».
«В результате растительная духовность усиливается и на короткое время претерпевает изменения в состоянии, хотя это и не настоящая эволюция, а лишь усиление свойств. Происходят прямые изменения от соединения духовности, но сама эволюция в этом процессе все же присутствует».
«Эта особая духовность словно способна сократить долгий путь эволюции, занимающий изначально сотни тысяч лет, до каких-то тысяч лет. И все же сокращение недостаточно велико. Поэтому как эти папоротники, так и особое племя песчаных людей — лишь полуфабрикаты, прошедшие лишь половину эволюционного пути, из-за чего их тела и приобрели такие уродливые черты».
«Проводимые ими ритуалы способны сократить время, требующееся для этой эволюции. Но поскольку сама эволюция изначально занимает чудовищно много времени, сколько ее ни сокращай, для простых смертных это не имеет особого смысла».
«То есть особая духовность прививается к растительной духовности, вызывая изменения в два этапа. Первый этап — простое усиление за счет слияния духовности».
«Второй же этап — это уже ускоренная эволюция».
«Похоже, эта особая духовность дает растению шанс, а растение, в свою очередь, дает шанс поглощающим его существам. Шанс на эволюцию вверх».
«А вот насколько именно удастся продвинуться по пути эволюции вверх, судя по всему, зависит от качества духовности этих почитателей, то есть простых смертных».
«Иными словами, это определяется качеством той особой духовности, что находится у меня в руках».
Локк вздохнул: «Выходит, смысл открытого мной механизма для меня самого заключается прежде всего в возможности ускорить общую эволюцию определенной среды. Что же касается выведения магических растений, здесь польза не столь велика, поскольку предел эволюционного потенциала задается именно качеством особой духовности».
«При этом качество имеющейся у меня особой духовности пока даже не дотягивает до уровня ученика первого ранга. Разве что...» Локк подошел к тому камню и извлек из кармана склянку с зельем нуля.
«Можно попробовать применить зелье нуля на этот камень».
«До того как я стану волшебником второго круга, у меня есть всего одна такая склянка... Но рискнуть определенно стоит, ведь зелье нуля — это зелье второго круга. Если слияние удастся, я получу особую духовность второго круга».
Зрачки Локка резко сузились. «Тогда я смогу использовать эту особую духовность, чтобы наделить нужные мне магические растения способностью эволюционировать до второго круга».
«Получается, я открыл уникальный метод селекции, который принадлежит только мне?»

Комментарии

Загрузка...