Месяц спустя, Фейленд Цюнхуа.
Волшебный дирижабль внезапно вынырнул из паутины дорог, проложенной в небесах над Фейленд Цюнхуа. Эта небесная сеть была сплетена в виде водных артерий, и теперь над этой землей волшебников раскинулся длинный водный канал, наполненный маной.
Локк стоял у полупрозрачного окна из золотого кристалла времени и всматривался вдаль: «Мы прибыли даже на день раньше запланированного. Похоже, Проект Водных Путей в Море Звездных Сфер всё-таки затронул и нас, и это влияние просачивается во все аспекты нашей жизни».
Волшебник Ворвик кивнул: «Верно. Скорость перемещения между крупными землями волшебников в Восточном регионе выросла».
«Хотя и ненамного».
«Но если план возвышения магии в Море Звездных Сфер продолжится, возможно, однажды временные затраты на поездки между землями волшебников сведутся к минимуму!»
Локк слегка кивнул.
В то же время он обратил внимание на нынешнее состояние Фейленд Цюнхуа: в небе над регионом появилось множество парящих островов, а прямо под ними зияли черные глубокие котловины.
В обеих частях имелись свои городские постройки.
Однако контраст между небесами и землей был разительным.
Парящие острова парили высоко в небе, высасывая из почвы колоссальные объемы магической энергии и концентрируя ее в воздушных городах.
Эти воздушные города поражали воображение своей красотой: зеленые горы, чистые воды и бесчисленные летающие аппараты. По уровню развития цивилизации они казались способными поспорить с Облачным Болотом.
Внизу же простирался унылый пейзаж черных скал и белых вод — сплошное запустение, где почти не осталось ни одного приличного города.
Смертные ютились в этой мертвой зоне подобно муравьям, существуя на здешней земле разрозненными племенами и городами-государствами.
Увидев это, Локк слегка нахмурился: «Ворвик, что здесь происходит? Магический прилив на парящих островах сравним с Облачным Болотом, но котловины внизу — это практически зона без магии».
«Разрыв в цивилизации между небом и землей... он просто колоссален».
Волшебник Ворвик махнул рукой: «Не спрашивай меня. Мы, черные волшебники, не имеем к этому никакого отношения. Спроси лучше ваших белых волшебников. Это они постарались на славу».
«Конечно, стили работы Ассоциации Белых Волшебников и Союза Черных Волшебников в каждом регионе сильно различаются. История, культура и даже расовый состав — всё это имеет колоссальные отличия».
«Так что к нам двоим это имеет мало отношения. По крайней мере, в Облачном Болоте людям дают честные условия. Я признаю: там и впрямь действует правило — упорный труд всегда приносит плоды».
Ведьма Шарли холодно фыркнула.
Указывая на землю, волшебник Ворвик обратился к Локку: «Это уникальная местная экосистема Фейленд Цюнхуа. Данный край представляет собой типичный регион с низким уровнем магии и средним боевым потенциалом».
Низким уровнем магии?
Локк произнес: «Даже базовые условия Фейленд Цюнхуа хуже, чем в Юго-Восточном регионе».
Ворвик продолжил: «Вот именно. Волшебники Фейленд Цюнхуа повсюду устанавливают магические массивы наследия, а также нанимают алхимиков для строительства парящих городов, которые поглощают магический прилив между небом и землей. На парящих островах царит райская обстановка, а вот внизу простирается... настоящее выжженное чистилище».
«Локк, твой жизненный опыт все же слишком скромен. Ты побывал всего в трех землях волшебников, поэтому сейчас так удивляешься. А вот находящаяся рядом с тобой барышня-белый волшебник прекрасно адаптировалась к подобному зрелищу».
Ворвик добавил: «Добро пожаловать в самое жуткое общество доверия в Восточном регионе!»
Локк вопросительно посмотрел на него.
Тем временем дирижабль уже опускался к крупнейшему парящему острову, направляясь к посадочной площадке на поверхности.
Ворвик пояснил: «В этой земле волшебников жить на парящих островах позволено лишь истинным волшебникам, ученикам волшебников, а также тем смертным, которые вот-вот станут учениками».
«А также некоторым расам рабов, принадлежащим волшебникам».
«А также нанятых волшебниками человеческих слуг. Ты же знаешь, лицемерные белые волшебники не могут позволить себе держать людей в рабстве, поэтому нанимают их исключительно по контракту».
«Все остальные вынуждены прозябать исключительно... на этой земле внизу».
«Поэтому простые смертные называют обитателей небес не иначе как „небожителями“».
«Но если какой-нибудь небожитель осмелится задолжать денег и обанкротится из-за неспособности расплатиться в срок, такого волшебника изгонят с парящего острова, и ему придется переселиться на землю».
Ворвик продолжил: «Поэтому данное место — одно из самых страшных обществ доверия в Восточном регионе. Если задолжать здесь деньги и не вернуть их, тебя насильно прогонят с парящего острова вниз, где заставят горбатиться на подпольных заводах ваших белых волшебников».
«Участь эта... поистине ужасна».
Ведьма Шарли издала холодный смешок: «Не нужно нагнетать ужасы. Изгнание с парящего острова грозит лишь тем волшебникам, которые принципиально не отдают долги».
«Стоит волшебнику усердно работать, и ему никогда не придется покидать парящий остров! Здешние чародеи живут вовсе не так тяжело, как ты расписываешь».
«По-моему, ты чересчур зацикливаешься на худших сценариях».
Ворвик посмотрел на ведьму Шарли: «Усердно работать? Миледи святой волшебник, вы рассуждаете чересчур идеалистично. А что если у волшебника пропала способность к труду? Что если он получил увечье, заболел или его исследовательское направление оказалось тупиковым, из-за чего он впустую растратил огромную сумму?»
«Я говорю вовсе не об истинном волшебнике на пике сил, а о ситуации, когда истинный волшебник сталкивается с непредвиденными обстоятельствами и оказывается не в состоянии вернуть долг. В таком случае у него прежде всего отнимут недвижимость и вышвырнут с парящего острова».
«А из-за изгнания с парящего острова он больше не сможет найти нормальную работу».
«Потеряв возможность устроиться на нормальную работу, он в конце концов будет вынужден пойти на подпольный завод, чтобы добыть крупицы магических ресурсов и поддержать внизу хотя бы зачатки своей магической силы».
Холодным тоном Ворвик описывал жестокую правду Фейленд Цюнхуа: «Магические массивы наследия по всему региону вытягивают весь магический прилив из нижних земель, чтобы питать эти подобные небесному царству парящие острова. Поэтому оставшимся внизу волшебникам, если они не хотят продавать свой труд на подпольных заводах, приходится терпеть принудительное выкачивание магии; их силы иссякают, тела слабеют, и они влачат жалкое существование».
«Миледи святой волшебник, доводилось ли кому-то из ваших знакомых сталкиваться с подобным?»
«Нет, вы — знатная исследовательница из Золотой Короны, с вами такого, конечно же, не случится. Вас окружают могущественные наставники, и даже в случае неудачи за вашей спиной всегда кто-то есть».
В глазах волшебника Ворвика мелькнула тень глубокой скорби: «А вот у меня было немало друзей, скатившихся до описанной мной жалкой участи».
«У них просто не было влиятельных покровителей, они были одиноки и лишены помощи. А потом случилась беда: из-за череды случайностей они лишились жилья на парящем острове и были сброшены на землю».
«Каждую секунду из них выкачивают магическую энергию, обрекая на невыносимые страдания. На них выходят подпольные заводы: там условия еще хуже, но ради крох ресурсов для пополнения маны несчастным приходится и дальше продавать остатки своей ценности».
В голосе волшебника Ворвика звучала глубокая ярость: «Некоторые из моих друзей действительно заслужили такую участь. Но другие... они просто безумно любили свою работу, стремились к познанию истины и не обладали выдающимся талантом».
«Они всего лишь не имели нужного потенциала, взяли кредит ради исследований, но в итоге ничего не добились. Последовало банкротство и изгнание вниз. За что они заслужили такое обращение?»
Волшебник Ворвик закрыл глаза: «Локк, укладывается ли это в твоей голове? У меня — нет».
«Фейленд Цюнхуа — моя глупая и несчастная родина. Здешнее общество белых волшебников системно уничтожает лишенных таланта низовых волшебников, которые ему больше не нужны».
«Да, талант этих низовых волшебников оставляет желать лучшего, но разве они заслужили такое обращение? Этот мир волшебников целенаправленно поставляет кадры для подпольных заводов». Ворвик взглянул на Локка: «Причем в самые рискованные ситуации попадают именно те, кто отчаяннее всего жаждет прорыва».
«Если ученик или истинный волшебник хочет лишь сохранить то, что имеет, ему не грозят серьезные неприятности. Но стоит пойти на риск ради нового шага вперед, и неудача неминуемо приведет к изгнанию с парящего острова».
«А стоит упасть на землю, как тут же закрутится порочный круг: неизбежное падение по социальной лестнице и прямой путь на подпольный завод».
«Эта земля волшебников методично карает тех, кто упорно трудится, но лишен таланта».
Заложив руки за спину, волшебник Ворвик бросил вызов Локку и ведьме Шарли: «Белые волшебники, ответьте мне: разве это справедливо?»
«И это твой повод стать черным волшебником?» — холодно бросила ведьма Шарли. — «У вас вечно находятся оправдания для собственных злодеяний».
Ведьма Шарли пренебрежительно фыркнула и тихо сказала Локку: «Локк, не обращай на него внимания. Кто ты, а кто он? Ты — последний ученик волшебницы трона, как ты можешь верить его россказням».
Волшебник Ворвик усмехнулся, продемонстрировав понимающий вид: «Вот почему вы, белые волшебники, никогда нас не поймете».
Локк с удивлением посмотрел на волшебника Ворвика — он никак не ожидал, что родиной этого волшебника-оборотня Бездны окажется именно Фейленд Цюнхуа.
Локк негромко произнес: «Ворвик, не забывай, зачем мы здесь. Мы прибыли не для того, чтобы устраивать социальные реформы или критиковать устои этого общества».
Ворвик мгновенно уловил смысл слов Локка и поспешил извиниться перед ведьмой Шарли: «Прошу прощения. Стоит мне вернуться на родину, как я начинаю нести глупую чушь, прошу ведьму Шарли не принимать близко к сердцу».
Ведьма Шарли холодно бросила: «Неважно. В конце концов, между нами лишь чисто деловые отношения. Лучше надейся, что информация об усыпальнице жены безымянного короля у тебя действительно есть».
Ворвик уверенно заявил: «Будь спокойна. Она у меня есть. Просто тот древний памятник охраняется множеством магических ловушек древности, из-за чего к нему трудно подобраться с ходу».
«Мы приехали».
Волшебный дирижабль опустился на посадочную площадку, издав оглушительный гул.
Троица сошла на землю. Первый главный остров представлял собой настоящий райский уголок, где повсюду щебетали птицы, благоухали цветы, воздух был невероятно чистым, а на улицах попадались исключительно волшебники.
На безупречно чистых мостовых возвышались магические фонари, а повозки, запряженные магическими существами, встречались на каждом шагу.
Ворвик привычным жестом остановил магическую повозку и, заплатив сто магических камней, предложил Локку и ведьме Шарли забраться внутрь.
Ворвик пояснил: «Наша цель — академия 【Культ Пепла】 на тринадцатом вихревом рифе. Впрочем, тринадцатый вихревой риф соединен с первым главным парящим островом огромным магическим мостом, возведенным архитекторами».
«Уважаемые, прямо внутри академии 【Культ Пепла】 находятся пространственные координаты и врата перехода к усыпальнице жены безымянного короля. Можете морально готовиться: уже сегодня вечером наша команда из четырех докторов археологии проявит себя во всей красе».
В глазах волшебника Ворвика вспыхнуло сильное вожделение: «Если нам удастся раскрыть тайны той безымянной королевы эпохи Звезд, мы непременно завоюем нынешнюю археологическую премию Истории!»
«Я готов поставить свое имя на последнее место! Лишь бы вы помогли мне разгадать эту древнюю тайну, погребенную в толще веков».
Внутри повозки Локк и ведьма Шарли сидели на одной лавке, а Ворвик расположился напротив.
Глядя из окна повозки, Локк убедился, что первый парящий остров представляет собой автономное мини-общество: здания теснились друг к другу плотными рядами, а повсюду пестрели магические приспособления.
Для наземной цивилизации это место и впрямь выглядело обителью бессмертных.
Однако Локк не спешил с оценками. Во-первых, его собственный статус пока был слишком мал. Во-вторых, он только что прибыл сюда.
Разве может истинный волшебник делать далеко идущие выводы о цивилизации целого региона лишь по первому мимолетному впечатлению?
И тем не менее в глубине души Локк считал, что развитие цивилизации естественным образом должно повышать качество жизни абсолютно каждого человека.
Подобный путь развития цивилизации в Фейленд Цюнхуа, где сильные грабили ресурсы слабых, вызывал у Локка внутреннее отторжение.
«Возможно, сам факт того, что пятьдесят три земли волшебников Восточного региона развиваются по совершенно разным путям, и служит одним из источников неиссякаемой жизненной силы нашей магической цивилизации. Различия между Юго-Восточным регионом, Облачным Болотом, Землей Шести Башен и Фейленд Цюнхуа действительно огромны».
Локк размышлял: «Но я еще не сталкивался с людьми из академических кругов этой земли волшебников, а потому не знаю, каков здесь уровень научных исследований».
«Вполне возможно, у них есть чему поучиться».
В повозке ведьма Шарли бросила Ворвику: «Излишне. Всё должно быть по-честному. Не нужно строить из себя благодетеля, черный волшебник».
Локк тоже улыбнулся Ворвику: «Господин Ворвик. Ваш вклад в эту операцию очевиден для всех, и на данный момент именно вы внесли наибольший вклад».
«Давайте поступим справедливо: распределим порядок наших имен в зависимости от личного вклада каждого».
Глаза Ворвика сузились в две довольные дуги: «Сразу видно человека из Облачного Болота. У вас и впрямь действует правило: упорный труд всегда приносит плоды».
«Иначе местные волшебники не питали бы такой страсти к работе».
«Что ж, давайте определим порядок наших имен по столь любимой вами системе результативности».
Волшебная повозка везла троих пассажиров, преодолела пятикилометровый магический мост и наконец прибыла на тринадцатый вихревой риф.
Этот вихревой риф представлял собой небольшой парящий остров, затерянный среди штормовых завихрений воздуха на средних высотах. Судя по всему, на нем располагался всего один небольшой город, в самом центре которого и находилась академия 【Культ Пепла】.
Ворвик снял с повозки звукоизоляционный барьер, расплатился с возничим-волшебником и первым выпрыгнул наружу.
У врат замкового комплекса академии 【Культ Пепла】 уже поджидал чародей в черной мантии.
Средних лет волшебник бросил взгляд на Ворвика: «Наставник Ворвик, вы отсутствовали довольно долго».
Ворвик улыбнулся: «Просто мои друзья оказались слишком гостеприимными и продержали меня в Облачном Болоте целых два месяца».
«Наставник Маккинли, в конце концов, время отправления мы определяем сами. Задержка в пару месяцев ничего не меняет».
Ворвик повернулся к Локку: «Это волшебник Кристофер Маккинли».
«Мы оба — истинные волшебники и наставники академии 【Культ Пепла】».
«Мы преподаем здесь уже много лет. Академия 【Культ Пепла】 — это чисто археологическое учебное заведение. К тому же у нас есть официальный статус белых волшебников в Фейленд Цюнхуа. Здесь за деньги можно купить абсолютно всё, включая и статус белого волшебника!»
«Так что, миледи святой волшебник, даже не думайте нападать на нас после завершения дела. Мы с наставником Маккинли — полноправные члены... Ассоциации Белых Волшебников».
«Мы — примерные волшебники».

Комментарии

Загрузка...