Спустя два дня Локк суммарно провел одиннадцать матчей, неизменно одерживая победу: сначала он эффектно демонстрировал волшебные туфли «ананас-тиран колибри», а затем одним выстрелом «Персикового лука и терновых стрел» заканчивал бой.
Оставшееся свободное время он целиком посвящал лаборатории зельеварения в Павильоне Пернатого Змея.
Два дня спустя Локк извлек синтезированное зелье и изучил его побочные эффекты. «За эти два дня я провел больше сотни варок, отобрал из них две наиболее удачные группы препаратов и объединил их. Однако описание первой полученной субстанции гласит, что хотя обезднение этого растения и увенчается успехом, оно вызовет у пользователя жажду крови и приведет к постепенному слиянию с растением».
Локк перевел взгляд на стоявшую на столе склянку с зельем, а затем на соседний горшок с купленным на Рынке Драконьей Крови быстрорастущим колючим папоротником-расщепителем, который он использовал для экспериментов.
Этот специализированный вид папоротника отличался игольчатыми листьями и обитал преимущественно в засушливых пустынях.
Локк приобрел его за три тысячи магических камней — в конце концов, это был лишь экспериментальный скороспелый образец. Сейчас же этот колючий папоротник-расщепитель целиком приобрел жутковатый багровый оттенок.
Поскольку предстояло испытать обезднение морского золотого песка, Локк был вынужден сначала запустить процесс одревеснения папоротника для этого колючего папоротника-расщепителя, затем подвергнуть его тиранизации и лишь после этого залить разработанный им собственный рецепт зелья, чтобы провести обезднение.
Стоило его ладони приблизиться, как колючий папоротник-расщепитель мгновенно отреагировал: каждый его игольчатый лист потянулся к руке Локка, а все растение в одно мгновение словно распалось на части, превратившись в устрашающую растительную нить, которая поползла к нему, жаждая слияния.
В следующее мгновение Локк подавил его вспышкой драконьего страха.
Древние истинные драконы обладали мощнейшей врожденной устойчивостью к энергии Бездны.
Драконий страх остановил охваченный обезднением колючий папоротник-расщепитель прямо перед Локком.
«Этот слабый папоротник-расщепитель первого круга после трех последовательных усилений дошел до такого состояния, — проговорил Локк. — Но знания, переданные мне верховным бехолдером, и вправду с подвохом».
«Хотя усиление и возможно, нормальное состояние удерживается максимум сутки, после чего растение стремительно превращается в существо Бездны. По сути, это уже не растение, а полноценная тварь Бездны. Более того, если я установлю с ним связь через пересадку маны, в самый момент его обращения в существо Бездны я сам стану существом Бездны».
«Это ловушка. Не будь у меня куба синтеза, я сперва увидел бы лишь обычное магическое растение. Прояви я беспечность в спешке турнирного расписания, обязательно применил бы такую растительность».
Локк настороженно подумал: «У меня и без того мощные черты Бездны. В тот самый миг из-за связи по пересадке маны я неизбежно начал бы превращаться в существо Бездны. Даже если бы я нашел способ затормозить дальнейшее обращение, первое обезднение всё равно бы произошло из-за того, что соотношение энергии Бездны и моего магического давления превысило бы 0,298».
Ведьма Екатерина предупреждала его, что стоит случиться первому обезднению, как душа претерпит необратимые изменения.
Спасти его в таком случае смог бы разве что мастер-зельевар третьего круга.
Локк отчетливо осознал всю коварную злонамеренность верховного бехолдера.
«Нельзя недооценивать ни одного великого князя демонов, — мысленно произнес Локк. — По возможности впредь стоит держаться от них подальше. Каждая сделка с ними похожа на танец на лезвии ножа, к тому же они постоянно обновляют арсенал уловок».
«На этот раз мне удалось сразу раскусить их замысел благодаря читу, но что, если в следующий раз они найдут способ обмануть меня? Вот тогда возникнут серьезные проблемы».
Нахмурившись, Локк ясно почувствовал всю глубину злобы верховного бехолдера.
Если бы он превратился в существо Бездны из-за магического растения, это принципиально отличалось бы от приема зелья трансформации в оборотня Бездны, которое он в свое время изготовил для Ворвика.
Подобный хаотичный процесс обращения лишь ухудшил бы качество собственной души, и после трансформации он с высокой вероятностью лишился бы рассудка, превратившись в бездумного низшего демона-убийцу.
Лицо Локка слегка изменилось.
В прошлый раз, когда он принял зелье глаза тирана, верховный бехолдер уже пытался превратить его душу в врата Бездны для династии бехолдеров.
Ну и запредельно же хитер этот старик!
Локк убрал горшок с магическим растением и неудачное зелье на хранение в кольцо звездного мира. «Честно говоря, мне давно пора обзавестись магическим шкафом».
«Будь у меня ледяной магический шкаф, можно было бы поместить эти полуфабрикаты внутрь и безопасно консервировать заморозкой сколь угодно долго. Вот только для индивидуального селекционера и зельевара ледяной шкаф — оборудование уже крупногабаритное, его не купить меньше чем за миллион магических камней».
Ледяной магический шкаф представлял собой крупное хранилище, и даже его миниатюрная версия была вершиной алхимического искусства.
Это был шедевр магической мысли: стоило положить вещество в один из ящиков такого шкафа, как оно могло храниться там вечно, не меняясь с течением времени.
В конце концов, подобные экспериментальные полуфабрикаты тоже представляли определенную ценность.
Сейчас от них не было толку, но в будущем — ему самому или его потомкам — они вполне могли пригодиться.
Локк перевел взгляд на вторую порцию зелья, извлеченную только что: скорректировав рецептуру на основе описания первой неудачной попытки, он провел повторный синтез.
Интересно, удалось ли на этот раз обойти козни верховного бехолдера?
Локк вчитался в свойства получившегося препарата. «Зелье пожирателя Бездны, синтезированный предмет 8-го уровня. Зельевар, создавший этот препарат, проницательно заметил, что энергия Бездны превращает любую живую форму в чудовище. Неразумное использование этой энергии приводит лишь к вырождению магического растения в низшего демона».
Поэтому зельевар изменил рецепт, сместив роль энергии Бездны с главенствующей на вспомогательный источник питания. Этот препарат наделяет магическое растение новым органом — пожирателем Бездны. Хлоропласты растения преобразуют световую энергию основного мира в жизненную силу, магические пузыри трансформируют стихийную энергию в жизненную силу, а сама флора располагает множеством внутренних органов для поглощения и переработки энергии. Данная же пробирка добавляет растению пожирателя Бездны.
Пожиратель способен впитывать энергию Бездны и перерабатывать ее в жизненную силу, отмеченную печатью Бездны.
«Это не Бездна исказила растение — это растение приспособилось к Бездне. Торжество жизни!
Требования к растению: общий объем магического давления самого организма должен составлять не менее 6000 единиц.
Предупреждение: энергия Бездны отнюдь не является абсолютно безопасной и чистой энергией. Даже при столь тонкой обработке растение сохраняет определенные скрытые угрозы. Наиболее прямые из них таковы: во-первых, при длительном контакте с энергией Бездны волшебник, использующий данное растение, все равно подвергнется ее влиянию, если его сопротивляемость недостаточно высока.
Во-вторых, возрастает расход магического давления на поддержание растения.
Тем не менее, прямых побочных эффектов у этого зелья больше нет — это успешный образец зелья Бездны».
На лице Локка промелькнуло мимолетное выражение радости, но он тут же взял себя в руки, и черты его лица разгладились.
Вместо того чтобы сразу вводить состав двум своим основным экземплярам морского золотого песка Тирана, он решил сперва испытать его на обычном морском золотом песке.
В кольце звездного мира у него на всякий случай хранились один обычный куст морского золотого песка, один сияющий и два экземпляра с признаками тирана — всё это были его запасные боевые инструменты, оставшиеся от прошлых выращиваний магических растений.
Стоило ввести препарат, как обычный морской золотой песок тут же принялся жадно впитывать окружающую энергию.
В то же время на окраине мира волшебников Бехолдер, размерами сравнимый с небольшим планом, парил в Бесконечной Пустоте, уставившись на бесчисленные бесплотные потоки энергии пустоты и застыв у границ мира волшебников в своей невероятно раздутой оболочке магического давления планарного уровня.
Для существа столь грандиозных габаритов живые организмы человеческого роста казались не более чем микроорганизмами, разглядеть которых удавалось лишь с помощью особых способностей.
В поле зрения верховного бехолдера обычно попадали лишь плывущие в пустоте миры — они казались ему световыми шарами, сопоставимыми с ним по размеру или превосходящими его.
Разумеется, мир волшебников был исключением.
Его площадь поражала воображение. Глядя сверху на лазурный шар мира волшебников, верховный бехолдер чувствовал себя песчинкой в океане — словно человек, вперивший взгляд в планету размером с Землю.
Восемнадцать глазных яблок бехолдера, слившихся воедино, уставились на определенную точку мира волшебников, выискивая нужную цель.
Самая жуткая особенность мира волшебников заключалась в том, что снаружи он казался удивительно мирным. Мировое сознание по неизвестным причинам проявляло крайнюю пассивность и практически никогда не подавало признаков активности, словно погрузившись в вечный сон.
При приближении существ планарного уровня мир волшебников не предпринимал никаких атак, гостеприимно распахивая двери. Однако стоило волшебникам из Армии Кошмаров заметить чужака, как предсказать дальнейшее развитие событий становилось совершенно невозможно.
Восемнадцать глаз верховного бехолдера шарили по поверхности в поисках добычи. Он прождал здесь уже два дня, предвкушая хорошее представление.
Но вскоре все восемнадцать глаз верховного бехолдера выразили уныние: «Его всё-таки раскусили».
«А этот дерзкий волшебник оказался не просто смелым глупцом. Надо же, смог прозреть мой замысел. Неужели он не воспользовался знаниями, которые я ему передал?»
«Обычно волшебникам первого круга невероятно сложно отвергнуть или подвергнуть сомнению так называемые „истинные“ знания, полученные из авторитетных и могущественных источников».
«Похоже, он уверенно шагает по дороге ко второму кругу...»
Верховный бехолдер лишь равнодушно хмыкнул.
«Впрочем, так даже лучше. Посмотрим, докуда ты сможешь дойти!»
В ауре этого волшебника таилась частица природы бехолдера; если он доберется до второго круга, можно считать, что в рядах расы бехолдеров прибыло еще одно могущественное существо уровня второго круга.
Стоит помнить, что волшебник второго круга в просторах пустоты — это сила, сопоставимая с демоническим богом!
Верховный бехолдер уже собирался ретироваться: хотя его магическое давление соответствовало уровню солнечного волшебника и позволяло без труда подавлять волшебников второго круга,
столкнись он с противником еще более высокого ранга, мало того что зрелище сорвалось бы, так еще и пришлось бы откупаться ценой немалых потерь.
Позади него вспыхнул хаотичный свет.
Рядом возник серебряный оборотень — то был король оборотней Бездны, великий князь демонов из их расы, обладавший мощью солнечного уровня.
На лбу короля оборотней сверкнул серебряный магический глаз, и озаренный мудростью обезднения луч просканировал верховного бехолдера.
«Владыка бехолдеров, чего ради ты околачиваешься у цитадели Армии Кошмаров?»
«Уж не пришел ли ты на зов войны Бездны?»
Верховный бехолдер, взглянув на одного из стратегов этой войны, короля оборотней Бездны, мгновенно ожесточил все восемнадцать взглядов. «Король оборотней, ты называешь войной эту глупость?»
«Я не собираюсь ввязываться в подобную чепуху. Ваша война с Армией Кошмаров меня ни капли не интересует».
«У меня нет ни малейшего интереса к предприятиям, не имеющим конца».
Король оборотней Бездны холодно хмыкнул. «У любого дела есть конец».
«Любая война рано или поздно завершается. Я уже расставил ловушки близ Реки Бездны, и волшебники Земель Трёх Болот наперебой ринутся туда...» — король оборотней внезапно оборвал себя, не став делиться подробностями.
«Если ты явился не ради войны Бездны, убирайся. Армия Кошмаров выставила на околопланетной орбите немало пустотных кораблей и спутников погодных волшебников».
«Не смей мешать нашим планам».
Фигура верховного бехолдера начала растворяться в воздухе.
Тем временем заложивший руки за спину король оборотней Бездны вперил взгляд в лежащий внизу мир волшебников, выискивая Облачное Озеро.
Облачное Озеро служило одновременно природным источником магии колоссальной мощи и передатчиком сигналов в бесконечный космос пустоты.
Обитатели Бездны засекали излучение магии, испускаемое Облачным Озером в сторону бесконечной пустоты, и именно по нему отыскивали и пеленговали мир волшебников.
Война же между ними и волшебниками Земель Трёх Болот длилась уже невесть сколько лет.
В следующий миг область Облачного Озера в мире волшебников стремительно развернулась, и в сторону короля оборотней Бездны устремился чудовищный столб магического излучения, пронзивший саму ткань бесконечной пустоты от небес до земной тверди.
Перед лицом столь разрушительного выброса магии даже король оборотней Бездны невольно испытал тревогу.
«Какая чудовищная мощь!»
«О великие семьдесят два демонических бога, раз уж вы сотворили меня, я непременно отвоюю для вас Облачное Озеро! Добуду столь грандиозный источник энергии!»
Развернувшись, король оборотней Бездны отвесил поклон самому высокому из них — Первому королю демонических богов.
Первый король демонических богов властвовал над 999 планами; будучи любимчиком воли Бездны, он являл собой совершенное воплощение союза магических систем волшебников и сил Бездны.
По правде говоря, лишь представители этой ветви демонических богов были способны сохранять в материальном мире столь компактный гуманоидный облик.
Большая часть великих князей демонов и принцев Бездны превосходила размерами миры, в которые пыталась вторгнуться, и физически не могла туда проникнуть.
Дело было не в том, хотят они этого или нет: стоило им ступить за грань, как сам план рухнул бы под их тяжестью.
Колоссальные габариты лишь сковывали их.
Земли Трёх Болот, Облачное Болото, регион Золотой Короны.
Находясь в Павильоне Пернатого Змея, Локк наблюдал, как его обычный морской золотой песок завершил процесс обезднения: изначальная золотисто-зеленая спираль небесной лестницы сменила оттенок на пурпурно-зеленый.
При этом по краям проступила золотая кайма.
Локк немедленно задействовал магический шкаф времени в лаборатории зельеварения, ускоряющий время: за счет огромного усиления гравитации можно было добиться того, чтобы внутри него для магического растения проходил целый день, пока во внешнем мире минул лишь час.
Это устройство относилось к крупногабаритному оборудованию академического уровня, стоило порядка пяти миллионов магических камней и отличалось сложным обслуживанием. Просто зельеварам Павильона Пернатого Змея разрешалось арендовать столь элитную технику.
Спустя час Локк, вооружившись гаечным ключом, отвинтил покрытую ржавчиной железную крышку. Оттуда вырвался клуб пара. Осмотрев растение и поместив его в дифференциальное магическое зеркало для изучения листовой ткани, он обнаружил внутри клеток те самые палочковидные фиолетовые структуры — пожиратели Бездны.
Локк капнул к корням растения порцию приобретенной им магической воды Бездны, и растение мгновенно впитал всю жидкость до последней капли.
Для обычной магической флоры эта жидкость была смертельным ядом.
«Успех. Теперь остается точно так же обезднять морской золотой песок Тирана».
Небо за окном уже посветлело, и Локк поспешил на арену к первому матчу.
Облачная арена.
На арене номер пять его противником оказался селекционер из Спирального Нексуса — с виду крепкий волшебник на стадии кристаллизации первого круга, горевший нетерпением начать бой.
В следующую секунду Локк призвал магическую луну, под светом которой все растения противника дружно сдетонировали.
Одновременно с этим Локк выпустил стрелу «Персикового лука и терновых стрел», единым выстрелом сбросив соперника с помоста.
Локк развернулся и решительно зашагал прочь, оставив позади толпы изумленных волшебников и хмурого судью из Спирального Нексуса на трибуне жюри.
Волшебник Рузвельт, глядя на судью третьего круга, с издевкой заметил: «Похоже, между уровнем молодых волшебников первого круга из Спирального Нексуса и Золотой Короны по-прежнему лежит пропасть. Впрочем, тем больше простор для роста».
Судья Спирального Нексуса холодно фыркнул, нахмурившись еще сильнее.
«Разрыв между Спиральным Нексусом и Золотой Короной не только не сократился, но будто бы вырос».
Неужели борьба за академический авторитет дается настолько тяжело?
Еще столетие назад Спиральный Нексус объявил Золотой Короне войну за академическое первенство, но судя по последним годам, темпы роста Спирального Нексуса неуклонно падают, тогда как Золотая Корона изобилует талантами.
Сто лет назад Спиральный Нексус сосредоточил основные усилия на прикладных дисциплинах в надежде срезать угол и обойти соперников, но теперь очевидно, что отказ от масштабных вложений в фундаментальные исследования был абсолютным самоубийством.
Отработав первый поединок, Локк немедленно вернулся в Павильон Пернатого Змея, намереваясь успеть подготовить свой обездненный морской золотой песок Тирана ко второму матчу пятого дня.
На текущем этапе в турнире оставались исключительно сильнейшие, и рассчитывать на то, что каждый раз попадется удобный для его текущей тактики селекционер, уже не стоило.
Если в следующем бою ему вновь попадется кто-то уровня ведьмы Сейры, придется туго.
В лаборатории зельеварения Павильона Пернатого Змея Локк достал из шкафа времени экземпляр древовидного папоротника с морским золотым песком. Тот был весь усыпан узорами тирана, а благодаря развитым в листьях пожирателям Бездны превратился в высокую башню пурпурно-зеленого цвета с золотистой каемкой из споровой пыли по периметру.
В целом растение выглядело одновременно таинственно и внушительно.
От него исходило пугающее чувство подавления.
Магическое давление этого магического растения достигло немыслимых высот.
Локк установил с ним связь через пересадку маны и одновременно подключил к собственной распределенной псионной сети.
«Это мое первое растение с пожирателем Бездны!»
«Плод исключительно моих собственных изысканий!»
Созерцая это творение, рожденное ходом его собственной мысли — первое в мире уникальное растение морского золотого песка, не имеющее аналогов, — Локк ощутил переполнявшую его гордость и чистое интеллектуальное ликование.
При этом Локк отчетливо чувствовал, что впереди лежит дорога.
Путь, ведущий прямиком ко второму кругу.
«Построение великой магии требует непрерывного новаторства в рамках уже имеющейся системы знаний: понимания базы, извлечения из наблюдений за явлениями чего-то принципиально своего».
Переосмысляя уроки высшей медитативной техники и наставления Екатерины, Локк понял: «Озарение черпается не из книг и не из чужих идей — оно рождается из собственных мыслей, из собственных озарений».
«Но чего-то все еще не хватает».
«Пока этого мало. В чем же изъян?» Погрузившись в раздумья, Локк пытался понять, почему даже теперь не удается выстроить великую магию.
В левой руке Локка возникла магическая луна, а в правой — мощный морской золотой песок Тирана, выступающий пожирателем Бездны.
«Пусть я еще не до конца во всем разобрался, дорога передо мной ясна: продолжать читать литературу, укреплять фундамент, рождать новые идеи, проводить эксперименты, а затем облекать эти знания в книги, чтобы их читали другие».
«Истинными авторами учебников становятся лишь волшебники второго круга!»
«Волшебник второго круга обязан лично шагать в неизведанное, исследовать мир, а затем возвращаться обратно, принося эти знания в мир волшебников», — пробормотал себе под нос Локк.
Вспоминая всё пережитое, Локк наконец понял, в чем заключалась ошибка великого волшебника Сулы: «Обмен знаниями — вещь особенная. Делясь ими, обсуждая их с людьми и подвергая критике, напротив, можно почерпнуть еще больше знаний».
«Делясь материальным, рискуешь обеднеть. Делясь знаниями, становишься мудрее».
«Цивилизация волшебников делится с бесконечной пустотой знаниями и культурой, взамен получая ресурсы от различных планов через торговлю. Изначально это замкнутый позитивный цикл, чрезвычайно выгодный для нас, волшебников».
Локк рассуждал: «Но кое-кто из волшебников по-прежнему ненасытен, им вечно нужно больше, они норовят срезать путь».
Локк понял: если бы в свое время великий волшебник Сула не пытался форсированным темпом поднять силовую структуру мира магов, он, вероятно, не оказался бы во враждебных отношениях с тамошним мировым сознанием и не угодил бы в ловушку.
Эта сделка изначально могла стать взаимовыгодной для обеих сторон.
Но те, кто жаждет легкой наживы, ищут не компромисса, а абсолютной победы для себя.
В итоге всё оборачивается поражением для каждого.
Разумеется, немаловажную роль сыграло и то, что кругозор Сулы имел пределы, из-за чего его собственный срок жизни подошел к концу.
Локк покачал головой: «Впрочем, моя идея о всеобщей выгоде вовсе не обязательно сработает на практике. Я ведь еще не проверял ее в деле».
Локк взял морской золотой песок, ощутил уведомление от гриба желаний и тут же нахмурился.
Судьи турнира магического боя прислали ему весть: его следующим соперником станет его коллега — старший научный сотрудник Академии Истинного Знания Золотой Короны, ассистент преподавателя сада Персиков Долголетия Эстер Престон.
Сад Персиков Долголетия также числился среди садов, где ведьма Екатерина выступала главным научным руководителем.
Эстер Престон была одной из ее студенток. Наведя справки, Локк с удивлением выяснил, что она, судя по всему, относится к третьему поколению лиц, связанных с Академическим комитетом на нынешнем турнире.
Локк произнес: «Волшебник крови с магическим давлением 9999 и кровью уровня истинного дракона — этот человек определенно состоит в тайном обществе и Академическом комитете».
Локк насторожился.
Тем временем у первого помоста Эстер Престон, облаченная в облегающую изящную мантию волшебницы, слегка нахмурилась, позволяя ветру трепать ее длинные волосы.
Откинув прядь со лба, она пробормотала: «Какая неприятность, бой между своими».
«Независимо от того, кто из нас проиграет, мы оба потеряем по три очка. Впрочем, у меня все равно выше шансы завоевать чемпионский титул и путевку на турнир покорения планов».
Будучи местной волшебницей из Золотой Короны, Эстер Престон заключила: «Пожалуй, мне лучше выиграть этот матч».
«Так его психологическое напряжение хоть немного уменьшится».

Комментарии

Загрузка...