Старший группы Кельт, видимо, до смерти боялся фабрикации данных и предупредил Локка: «Если только это не подтверждающий эксперимент, полученные тобой данные не могут быть настолько близки к теоретическим ожиданиям. Случайные погрешности неизбежны. Поэтому мы все в той или иной степени подчищаем данные».
«Но если ты ничего не подчищал, а твои экспериментальные данные при этом поразительно близки к теоретическим ожиданиям — это очень странно».
Старший группы Кельт с беспокойством взглянул на ведьму Екатерину.
Локк мгновенно осознал суть проблемы: в Юго-Восточном регионе он фактически не вел серьезных проектов уровня истинного волшебника, а когда работал над проектами на Земле Шести Башен, никто не следил за деталями его экспериментов, так что там всё было в порядке.
Но эта его привычка могла заставить волшебников Золотой Короны заметить, что он всегда подозрительно быстро находит верное направление, из-за чего в ходе экспериментов графики реальных данных идеально совпадают с расчетными кривыми.
Локк нахмурился, размышляя, как лучше ответить.
На самом деле эта проблема не была столь уж серьезной, ведь даже если какой-нибудь волшебник обратит на это внимание, судя по результатам, он действительно выявил механизмы путей действия этих магических растений, вопросы вызывал лишь сам процесс.
Впрочем, всё это еще можно было списать на методику проведения экспериментов.
Не успел Локк придумать отговорку, как ведьма Екатерина неожиданно заговорила: «Локк, я хочу кое о чем тебя спросить, и ты должен ответить мне честно».
«Это дело крайне важно и даже влияет на твою будущую судьбу, на твой будущий предел развития».
Локк поклонился ведьме Екатерине: «Слушаю вас, наставница, задавайте вопросы».
Екатерина произнесла: «Когда ты проводишь эксперименты, не возникает ли у тебя постоянного предчувствия, словно незримо ты чувствуешь, верен ли выбранный тобой в данный момент путь? Если он неверен, ты ощущаешь головную боль и дискомфорт, у тебя пропадает всякое желание продолжать, хотя ты сам толком не можешь объяснить, почему не хочешь продолжать».
«Но тебе непременно становится очень тяжело, временами тебе кажется, что ты просто устал, а временами — что у тебя просто неважное состояние».
«А когда ты идешь по правильному пути, тебя переполняет небывалый энтузиазм и неиссякаемая энергия».
Ведьма Екатерина пристально посмотрела на Локка и спросила: «Бывало ли у тебя всё то, о чем я говорю?»
Волшебник Кельт выглядел совершенно сбитым с толку. Он абсолютно не понимал, о чем толкует ведьма Екатерина, поэтому переводил взгляд с ведьмы Екатерины на Локка, а в его глазах читалось полное недоумение.
Локк поначалу колебался, но вдруг кое о чем подумал, слегка расслабился и произнес: «Да, наставница».
«У меня действительно часто случаются описанные вами явления, и я сильно от этого страдаю».
«Порой я даже не знаю, являются ли эти ощущения галлюцинациями или чем-то реально существующим».
Локк к месту изобразил на лице замешательство и мучение.
Эти эмоции были настоящими на девять десятых и лишь на одну десятую фальшивыми, иначе обмануть волшебника Трона третьего круга было бы абсолютно невозможно.
Взгляд старшего группы Кельта стал еще более озадаченным, он не удержался и тихо спросил Локка: «Локк, о чем вы беседуете с госпожой трона? Почему я абсолютно ничего не понимаю?»
Волшебник Кельт начал сомневаться в собственном рассудке.
Хотя он-то как раз был волшебником второго круга, а его жизненный опыт и эрудиция в несколько раз превосходили таковые у Локка, сейчас он слушал слова ведьмы Екатерины и ощущал полное безумие происходящего, в то время как молодой волшебник первого круга на стадии кристаллизации всё прекрасно понимал.
Такая ситуация выглядела слишком причудливо.
Ведьма Екатерина бросила взгляд на Кельта, а затем посмотрела на Локка: «Вот как. Всё в точности так, как я и предсказывала. Ты пробудил особую способность истинных драконов — сверхъинтуицию».
«Это талант, по своей силе сопоставимый с рисками и эффектами сотворения заклинаний. Если использовать его дурно, он превратится в проклятый дар».
Ведьма Екатерина продолжила: «Если взглянуть с этой стороны, становится понятно, почему ты так быстро обнаружил общие механизмы действия магических растений и вывел магические растения с новыми природными компонентами магической структуры».
«Потому что сверхъинтуиция истинного дракона может давать тебе туманное определение направления: если твой путь ошибочен, у тебя возникает соматическая реакция, а если путь верен, тебе становится чрезвычайно комфортно».
«У расы истинных драконов есть столь мощный врожденный дар».
«Пользуясь сверхъинтуицией, можно достичь такой эффективности научных исследований, какая рядовым волшебникам и не снилась — по крайней мере, при решении столь простых повторяющихся задач по выявлению механизмов путей специфического воздействия магических растений это чертовски полезно», — произнесла ведьма Екатерина: «Иными словами, ты, как и я, обладаешь способностью драконьей сверхъинтуиции».
Ведьма Екатерина сказала: «Когда я была волшебником первого круга, именно благодаря сверхъинтуиции я развивалась быстрее прочих волшебников и вела научные исследования лучше остальных».
Старший группы Кельт не смел говорить, но с изумлением смотрел на Локка, ведь ведьма Екатерина признала, что Локк обладает тем же особым талантом, что и она сама.
Обладать тем же талантом на этапе первого круга, что и волшебник третьего круга — это определенно величайшая честь.
Это тоже своего рода доказательство таланта.
Старший группы Кельт опустил голову, никак не удавалось сдержать уголки губ. «На этот раз мне сокровище досталось».
«К счастью, госпожа трона распределила Локка именно в нашу шестую группу. Изначально наша шестая группа была самой слабой среди подчиненных госпожи трона, но кто бы мог подумать, что взамен мы получим столь колоссальную выгоду».
«У нашей шестой группы появились реальные надежды на повышение статуса. А уж смогу ли я остаться в Золотой Короне, зависит от того, удастся ли показать результаты, и теперь я могу рассчитывать только на Локка».
На сердце у Локка немного отлегло.
Замечательно, к счастью, в мире волшебников пруд пруди супергениев и непобедимых уродов, благодаря чему свои быстрые результаты в шестой группе, равно как и мощный научный талант, можно целиком списать на драконью сверхъинтуицию.
Пусть до этого сверхъинтуиция проявлялась у него всего лишь раз, а в дальнейшем стабильно не работала, главное — чтобы сама ведьма Екатерина была уверена в ее наличии.
Будучи бенефициаром сверхъинтуиции рода истинных драконов, ведьма Екатерина, разумеется, будет безгранично уверена в этом таланте.
К тому же это прекрасно объясняло его способности.
Локк снова поднялся и поклонился ведьме Екатерине: «Наставница, благодарю вас за то, что развеяли мои сомнения. Оказывается, это драконья сверхъинтуиция, а я-то думал, что у меня просто личные психологические проблемы».
Ведьма Екатерина с улыбкой кивнула: «Я понимаю твое мучение, ты очень похож на меня в молодости. Таковы побочные эффекты у тех, кто обладает подобным талантом».
Хотя Локк еще толком не успел насладиться сверхъинтуицией и, естественно, не ощутил на себе побочных эффектов, сейчас он все же решил со всем согласиться.
Просто кивнув.
Локк поинтересовался: «Наставница, будет ли волшебнику со сверхъинтуицией проще заниматься научными изысканиями, чем прочим обычным волшебникам? Обладают ли тогда волшебники школы прорицания большими преимуществами в исследованиях по сравнению с другими школами?»
Ведьма Екатерина слегка покачала головой: «Не совсем так».
«Во-первых, на твой вопрос о том, имеют ли волшебники школы прорицания больший приоритет в научных исследованиях перед представителями других школ, я не могу ответить просто — сказать тебе да или нет».
«Потому что за этим кроется слишком сложный круг вопросов».
«Волшебники любой школы в ходе научных изысканий могут иметь те или иные преимущества с определенных ракурсов, так что нельзя утверждать, будто у прорицателей совсем нет преимуществ при использовании прорицательских заклинаний в исследованиях».
«Но преимуществ не так много, как ты думаешь, и порой они даже дают обратный эффект, заставляя делать лишний круг. Это связано со свойствами и недостатками прорицательской магии, а также с платой, которую приходится за нее вносить».
«Кроме того, нашу сверхъинтуицию, обладающую чешуей бессмертного дракона, нельзя просто приравнивать к обычной магии школы прорицания, это заклинание высочайшего уровня предсказания. Если бы ею овладел рядовой волшебник, ему неминуемо пришлось бы заплатить огромную цену, однако бремя платы за драконью сверхъинтуицию ложится не на отдельную особину, а на весь род».
Ведьма Екатерина бросила взгляд на молча подслушивавшего у стены волшебника Кельта и внезапно произнесла: «Волшебник Кельт, теперь ты можешь идти».
«Запомни: я надеюсь, что через полгода ты сможешь предоставить мне достойный отчет».
Тело волшебника Кельта оцепенело. Он поднялся с кресла и поклонился ведьме Екатерине, прекрасно понимая, что означали ее слова —
У него оставалось всего полгода, чтобы попытаться добиться результатов и избежать изгнания из Золотой Короны.
Разумеется, он мог выбрать уход из Золотой Короны прямо сейчас.
Он был свободен, свободен всегда.
Вот только в Золотой Короне, равно как и в Академии Истинного Знания и среди волшебников трона, никогда не было недостатка в выдающихся волшебниках второго круга, желающих прийти к ней на службу.
Волшебники второго круга из Облачного Болота и огромное количество талантливых приезжих вторых кругов извне пределов земель волшебников непрерывным потоком стекались в Золотую Корону.
Его место тоже вовсю искусно выслеживали бесчисленные волшебники снаружи, те только и ждали, как бы он сбежал из Золотой Короны на полгода раньше срока.
Волшебник Кельт мысленно быстро привел цели в порядок, понимая: следующие слова ведьма Екатерина явно не желала давать ему слушать, так что ему было благоразумнее удалиться заранее.
Волшебник Кельт поклонился ведьме Екатерине и сказал: «Госпожа трона, я знаю, как следует поступить. В предстоящие полгода я буду стараться. К тому же я намерен развиваться по двум направлениям: не бросать первоначальный центр работы шестой группы и в то же время выделить часть ресурсов в приоритетном порядке на нужды Локка, чтобы в полной мере задействовать преимущества нашей шестой группы».
«И добиться результатов, которые вас удовлетворят».
Затем волшебник Кельт покинул зал заседаний с круглым столом.
Когда он ушел, ведьма Екатерина сказала Локку: «В Академии Истинного Знания в рамках моего проекта „Программа десяти человек“ всего шесть групп, разделенных с первой по шестую по степени важности работы».
«Работа шестой группы считается наименее значимой среди всех шести коллективов. А в первой группе собраны мои лучшие волшебники и старшие исследователи Академии Истинного Знания. Именно поэтому я позволила попробовать себя Кельту, чей уровень условий можно назвать лишь посредственным, и назначила его руководителем шестой группы».
«Среди всех шести руководителей групп он — единственный волшебник второго круга, не имеющий опыта работы в высшей Академии Истинного Знания».
«Но сейчас очевидно, что его способностей действительно не хватает для должности главы шестой группы».
Ведьма Екатерина произнесла с ноткой сожаления: «Изначально он мне даже нравился, но теперь я вижу, что его выбор был ошибкой. Дело даже не в способностях, а в проблемах с его психологической устойчивостью».
Ведьма Екатерина посмотрела на Локка: «Что ж, чужие ушли, здесь остались только свои. Теперь мы можем побеседовать более глубоко».
Ведьма Екатерина бросила взгляд на левую руку Локка, и в тот же миг на ней проступила чешуйка бессмертного дракона золотистого цвета.
На мгновение глаза ведьмы Екатерины превратились в красные вертикальные зрачки — это были глаза дракона.
Ведьма Екатерина произнесла: «Полное название Золотой Короны — общество крови дракона Золотой Короны, а основана она была на заре времен группой волшебников с кровью истинного дракона совместно с их друзьями среди обычных волшебников».
«В ту эпоху волшебники все еще придерживались чистокровного антропоцентризма и признавали способность к обучению магии лишь за чистокровными людьми. Если инородец или полукровка осваивали магию, то требовалось... немедленно отобрать магию назад. В те кровавые времена считалось, что не-люди, владеющие магией, украли ее у нас, и общество волшебников того периода требовало вернуть ее обратно».
«В те времена драконьи волшебники были белыми воронами, в то время как обычные волшебники среди основателей Золотой Короны представляли собой куда более идеалистично настроенную группу».
Ведьма Екатерина сказала: «Тогдашний мир волшебников совершил серьезную ошибку, ошибочно полагая, будто твои предки в пятнадцати поколениях обязаны быть людьми, иначе ты — незаконный волшебник. Но позже мир магии опомнился: погоня за чистокровной человечностью вполне могла затормозить дальнейшее развитие человеческого рода».
«Лишить человечество конкурентоспособности».
«Более того, на более позднем этапе определение человека стало настолько строгим: от широкого понимания людей перешли к людям мира волшебников, затем к жителям определенного региона, а после диапазон сужался все сильнее и сильнее. В конечном итоге дошло до того, что само человечество разделили на несколько тысяч видов. В конце концов тогдашний мир магии решил, что так продолжаться больше не может, и ввел в действие нынешний закон — 【Закон о панмагических расах волшебников】: всякий, кто изучает магию, может относиться к людям, если только он не вступил в ряды черных волшебников».
«В рамках этого закона человеком может быть названо почти что угодно, кроме черных волшебников, которые по законам белых волшебников людьми не считаются».
Ведьма Екатерина продолжила: «Разумеется, в юридическом плане от эпохи чистого человеческого превосходства осталось немало пережитков: к примеру, для Ассоциации Белых Волшебников правами и обязанностями обладают лишь признанные законом люди, находящиеся под ее защитой. Стоит ящеролюду стать истинным волшебником и вступить в Ассоциацию Белых Волшебников, как с точки зрения ее законов он обретает статус человека».
«Являешься ли ты человеком — это крайне важно. Если ты не человек, Высший Совет Истины не предоставит тебе никакой защиты».
Ведьма Екатерина произнесла: «Но мы отвлеклись, Локк. В нашей Золотой Короне издавна существует тайное общество».
«Тайное общество, вступить в которое разрешено лишь драконьим волшебникам. Оно берет свое начало еще из той эпохи человеческого превосходства; хотя обстоятельства с тех пор изменились, традиция сохранилась и обрела новое назначение».
«Название этого тайного общества защищено магией, и посторонние не могут его узнать. Стоит кому-то произнести его вслух, как кто-то из нас это почувствует. Лишь те волшебники, что обладают кровью дракона и выдержали испытание, могут вступить в тайное общество Золотой Короны».
«Как тебе известно, в Золотой Короне всего четыре главных силы: Сенат, Академический комитет, Инспекторская группа и Академия Моста Земель Руин. Не касаясь пока Моста Земель Руин, внутри нашей Золотой Короны фактически существует три главных силы, причем большая часть членов Академического комитета... состоит в тайном обществе».
Ведьма Екатерина пояснила: «Иными словами, академический надзор и экспертиза проектов в Золотой Короне целиком сосредоточены в руках нас, драконьих волшебников. А условие приема в состав Академического комитета издавна скрывало это необходимое требование».
«Напротив, инспекторская группа целиком принадлежит обычным волшебникам, не имеющим крови дракона. А Сенат состоит из потомков тех самых обычных волшебников, что стояли у истоков Золотой Короны, либо же из них самих».
«Что до Моста Земель Руин, академия Моста Земель Руин куда более самобытна, она сосуществует с нашей Золотой Короной, сохраняя различия; на первый взгляд независимая, она на высшем уровне неизменно согласовывает все свои действия с нашими, и если посторонние по ошибке сочтут нас двумя отдельными магическими организациями, то наверняка извлекут из этого должный урок».
Сердце Локка слегка дрогнуло.
Ведьма Екатерина взглянула на него: «Именно так, главная причина, по которой Золотая Корона пригласила тебя — вовсе не твой титул чемпиона Облачного кубка, а наличие у тебя чешуи бессмертного дракона».
Локк наконец всё понял.
В глазах таких обладателей крови истинного дракона, как ведьма Екатерина, он, обладающий той же кровью, считался условно «своим».
Разумеется, чтобы по-настоящему стать «своим», требовалось обязательно примкнуть к тому самому тайному обществу.
Этот критерий близости в статусе «своего», судя по всему, был гораздо глубже, нежели обычные отношения с коллегами по Академии Истинного Знания или даже узы наставника и ученика внутри отдельной академии.
Для него на данном этапе это был чрезвычайно полезный ярлык.
Смотришь, благодаря этому удастся заполучить немало выгод.
Локк обратился к ведьме Екатерине: «Тогда, наставница, какое именно испытание я должен пройти, чтобы присоединиться к этому тайному обществу?»
Ведьма Екатерина ответила: «Ты уже проходишь испытание».
«Если пройдешь его, я сообщу тебе и позволю вступить в общество. К тому моменту ты узнаешь его настоящее название».
У Локка на сердце скребли сомнения: раз он уже проходит испытание, то в чем конкретно оно заключается?
Но очевидно, что ведьма Екатерина не станет отвечать, так что допытываться не имело смысла — это привело бы лишь к пустому отказу и могло вызвать раздражение у волшебницы Трона третьего круга.
«Пусть я не знаю точной сути испытания, судя по всему, шкала прогресса движется в верном направлении, иначе ведьме Екатерине не было бы нужды упоминать об этом при мне».
Локк рассудил: «Раз так, мне нужно просто продолжать действовать по-прежнему, усердно работать с фондами в Академии Истинного Знания и стремиться к получению финансирования высшего класса».
«Особых изменений не требуется».
Вспомнив кое о чем, Локк спросил ведьму Екатерину: «Тогда ведьма Мейсон...»
Ведьма Екатерина кивнула: «Ты и впрямь очень умен. Похоже, твоя способность сверхъинтуиции развивается вполне успешно».
«У тебя острая интуиция».
«В теле ведьмы Мейсон течет кровь дракона уровня второго круга — морозного дракона. Первоначальный стандарт приема в тайное общество требовал наличия крови истинного дракона, но со временем функции изменились, планку требований стали постепенно снижать, так что в строгом смысле для вступления достаточно иметь драконью кровь второго круга».
«Только вот твой личный приоритет в обществе выше, чем у Мейсон».
«Хотя она тоже неплоха, очень старательная девчонка».
Локк кивнул.
Золотая Корона оказалась далеко не так проста, как он думал. Прошло всего четыре с половиной месяца с тех пор, как он присоединился к ней, а он уже разглядел скрытые под поверхностью бурные течения.
Ведьма Екатерина заметила: «В противоположность этому, твой хороший друг, волшебник Даниэль, закреплен за наставником Феодором. Феодор принадлежит к инспекторской группе, а группа поддерживает свое существование и вовлекает новых членов через систему наставников и учеников».
«Твой друг — объект пристального изучения».
«Что же до Сената? Те стариканы застряли в древних веках: пусть их тела перенеслись в современный мир волшебников, их дух по-прежнему обитает в прошлом, а некоторые, пожалуй, настолько привержены архаике, что предпочли бы вернуть ту самую магическую империю до эпохи чистокровного человечества...»
«В Сенат можно попасть исключительно по кровному признаку, а такие, как вы с волшебником Даниэлем, не попадут туда никогда».
«Даже если вам очень захочется».
Локк задумчиво кивнул: «Вот как, наставница, я понял».
Ведьма Екатерина произнесла: «Впрочем, всё это вас, юных волшебников, не касается, вам достаточно просто делать свое дело».
«Вернемся к сути. Побочные эффекты сверхъинтуиции ложатся на весь род драконов целиком, а именно — затрудняют рождение чистокровного потомства. Так что нам двоим не придется нести побочные эффекты напрямую».
«В нормальных условиях изучение школы прорицания не дает особых бонусов для научных исследований».
«Но мы — особый случай. Во-первых, далеко не каждый волшебник обладает склонностью к изучению прорицания. Во-вторых, пророчества всегда туманны: чем точнее предсказание, тем выше плата и выше требуемый ранг. К примеру, чтобы проводить исследования уровня первого круга, необходимо задействовать магию предсказания, чья истинная суть лежит на третьем круге, и только тогда она сможет сыграть решающую роль. Вот почему я по твоим данным догадалась, что ты, возможно, пробудил способность сверхъинтуиции».
«Это та же способность, что и у меня. На втором круге она приносит лишь ограниченную помощь, а на третьем — служит лишь приятным дополнением».
«В-третьих, каждое пророчество требует своей платы. Прорицатель всегда старается упредить момент, когда накопленная плата станет непосильной, и заранее нейтрализует ее тем или иным способом».
Ведьма Екатерина пояснила: «Поэтому ведущие прорицатели с помощью сложных методик пытаются предсказать с помощью пророчества какое-нибудь крупное открытие — в Золотой Короне даже есть исследовательские группы с подобной тематикой, но подобные методы нетипичны, влекут огромную плату и гигантский расход ресурсов, представляя собой второй способ совершения прорыва в технологиях среди научных академий».
«И такие методы действительно практикуются исследовательскими группами в ведущих организациях волшебников повсеместно».
«Вот только эффективность получения результатов крайне низка».
«Словом, сверхъинтуиция способна лишь указать тебе размытое направление, а решающую роль по-прежнему играют накопленные тобой собственные знания».
Ведьма Екатерина протянула Локку браслет из белых кристаллов, состоявший в основном из кристаллов слез ангела, нанизанных на мифриловую нить.
«Это артефакт второго круга, которым я пользовалась в юности; он мне больше не нужен, дарю его тебе».
«Кристаллы слез ангела способны затуманивать твою судьбу, искажая прорицательскую магию, направленную против тебя, сводя ее на нет или уводя по ложному следу».
«Это не позволит чужой магии предсказаний действовать на тебя, а также лишит эффективности твою собственную прорицательскую магию».
Ведьма Екатерина добавила: «Хотя платить за побочные эффекты сверхъинтуиции нам не нужно, привычка долго использовать прорицательские способности ни к чему хорошему не приведет — это постепенно разрушает твое восприятие реальности. По мере учащения таких попыток ты рискуешь перестать отличать собственную пророческую интуицию от домыслов и фантазий».
«Ношение этого артефакта-браслета позволит тебе держать под контролем частоту применения сверхъинтуиции; пока ты пользуешься ею в разумных пределах, чрезмерное увлечение не приведет к смешению твоего восприятия с реальностью».
Локк глянул на браслет в руке ведьмы Екатерины и на секунду замер, не зная, принимать ли дар в виде артефакта второго круга.
В конце концов, это был артефакт второго круга.
Каждая подобная вещь стоила как минимум миллион магических камней.
Из-за нищеты у многих волшебников второго круга не было ни единого магического орудия — ну, или оно было когда-то, да исчезло из-за залогов и кредитов.
Не успел Локк прийти в себя, как ведьма Екатерина сама взяла его за левую руку и собственноручно надела на запястье этот кристаллический браслет.
«На этом магическом орудии осталась моя аура, так что ты тоже сможешь им пользоваться».
Магического давления волшебника первого круга не хватало для запуска артефакта второго круга, по крайней мере — для его нормального и долгого использования.

Комментарии

Загрузка...