Седьмой этаж замка, где располагалась Академия Истинного Знания, был самым верхним.
Локк со старшим группы Кельтом поднялись наверх и стоило им ступить на седьмой этаж, как они словно перенеслись в иное пространственное измерение: стены и потолок пестрели текучей магмой и раскаленными камнями неизвестного происхождения.
К тому же здесь стояла такая жара, будто они находились вовсе не на седьмом этаже Академии Истинного Знания, а в самом сердце какого-то безжизненного плана.
Это была мертвая зона, где обычные живые существа попросту не смогли бы долго находиться.
Поверхность тел Локка и старшего группы Кельта мгновенно покрылась слоем постоянного защитного поля, и оба они как ни в чем не бывало зашагали по раскаленной лаве.
Старший группы Кельт пояснил Локку: «Это владения Трона Екатерины, здесь выращиваются магические растения, требующие исключительно лавового или огненного культивирования, поэтому тут так жарко».
Локк кивнул, подтверждая его слова, и одновременно окинул взглядом окрестности, заметив, что даже в коридорах замка вовсю культивировалось множество лавовых магических растений первого круга — ровно половина из них относилась к цветущим, а вторая половина к лиственным.
Как правило, магические растения, требующие лавового ухода, относились к первому кругу и выше.
И все, на что падал взгляд Локка, действительно было растениями первого круга: например, красный конский калл, черная магическая роза, холодная оранжевая огненная лилия, драконья ива с листьями сандала и многое другое.
Каждое растение было не только могущественным, но и... обладало одной общей чертой: необычайной красотой.
Ветви и листья этих магических растений были аккуратно подрезаны, а бутоны тщательно развернуты в нужную сторону.
Старший группы Кельт тихо проговорил: «Все эти магические растения — личные творения самого Трона. Трон считает, что сила и красота существуют рука об руку, и погоня за красотой означает погоню за силой, а также за самой истиной. Она очень педантичный волшебник и всегда предъявляет высочайшие требования».
Волшебник второго круга и старший группы Кельт смахнул со лба пот. Он казался невероятно напряженным, а его слова порой даже повторялись.
Локк бросил на него взгляд и благоразумно промолчал.
Неизвестно почему, но страх старшего группы Кельта перед ведьмой Екатериной достиг столь невероятной степени.
Впервые поднявшись на седьмой этаж Академии Истинного Знания, Локк по пути обратил внимание на то, что вдоль коридора культивировалось по меньшей мере тридцать один сорт красных роз первого круга: 【Черная магия】, 【Слава войны】, 【Супер карола】, 【Свадебное платье геталии】...
Это ясно показывало, как сильно ведьма Екатерина любит красные розы.
Вдобавок в коридоре росли персиковые магические растения, нуждающиеся в лавовом уходе, такие как обжигающий сердце персик, долговечный персик на плавящейся ветви, огненный персик и прочие.
Раз уж Золотая Корона славилась прежде всего своими персиковыми магическими растениями, то ведьма Екатерина, как волшебник Трона из Золотой Короны, несомненно, вела крайне глубокие исследования в этой области.
Локк защищал себя при помощи поля жизни. На самом деле от такого обилия розовых магических растений исходили десятки ароматов, каждый из которых таил в себе различные природные структуры магической силы.
Магические растения из семейства розоцветных легче всего влияли на разум и характер людей, природным образом неся в себе огромное количество структур магической силы из школы разума и школы зачарования — именно такое направление они выбрали в процессе эволюции ради собственной защиты.
По этой причине Локк был вынужден защищаться полем жизни, чтобы не увязнуть в вихре эмоций, порожденном ароматом этих роз.
«Это же...» — впереди по коридору Локк заметил розу второго круга, о которой буквально пару дней назад читал в книге из бесплатной библиотеки Золотой Короны.
То была красная роза второго круга, произрастающая в глубинах Бездны, на пятьдесят седьмом плане — 【Огненное озеро апокалипсиса】. Ее облик выглядел пугающе и причудливо: многослойные лепестки образовывали воронку, причем три внешних лепестка имели зубчатые края, напоминавшие корону императора, а общий цвет отливал зловещим черным оттенком, проступавшим сквозь багрянец.
И имя ей было — магическое растение второго круга 【Красный демон】!
Локк ощутил исходившую от 【Красного демона】 разрушительную природу магической силы. Говорили, что между вторым и первым кругами существует принципиальная разница. Локк уже собирался подойти ближе и коснуться ее правой рукой, чтобы на практике исследовать это отличие.
Внезапно из глубин его души хлынула мана.
В глазах Локка мелькнула вспышка ясности, и он вовремя защитил себя силой Мистера, благодаря чему сумел вырваться из путы вожделения, наброшенной 【Красным демоном】.
«Верно, как я мог забыть, в книгах писали, что для волшебника первого круга красный демон смертельно опасен», — по спине Локка потек холодный пот.
«Красный демон обладает врожденным заклинанием школы разума второго круга, которое автоматически пробуждает скрытые желания любого, кто оказывается поблизости, причем у каждого эти желания свои. Чем сильнее скрытые желания, тем глубже увязает жертва».
«Стоит моим пальцам коснуться поверхности красного демона, как в следующее же мгновение мое тело вместе с душой сгорят дотла, не оставив и следа».
Локк вовремя остановился. К счастью, до красного демона оставалось еще метров десять. Он заглянул в ту часть коридора, что лежала за цветком — большинство культивируемых там растений явно принадлежали к числу творений второго круга.
Ходили слухи, что магические растения второго круга принципиально отличаются от первого, и именно поэтому они порождали столь колоссальное магическое давление, способное даже подавить волю кристаллических волшебников первого круга.
Это было явно не то, что он мог исследовать на текущем этапе.
Старший группы Кельт поспешно зашагал вперед. Все это время он мысленно размышлял о том, как именно разговаривать с ведьмой Екатериной при встрече, а потому не сразу заметил, что Локк свернул не туда.
«Локк, не броди где попало во владениях Трона. Тот коридор впереди опасен даже для меня».
«Задний сад, что для волшебника третьего круга служит лишь местом отдыха, для нас представляет смертельную угрозу, даже если... само по себе оно не таит злого умысла».
Старший группы Кельт увел Локка подальше от того коридора и вернул к дверям конференц-зала.
Бросив взгляд на силу Мистера вокруг Локка, старший группы Кельт удивился: «Твое постоянное защитное поле... кажется весьма необычным, откуда у него черты второго круга?»
«Неудивительно, что ты подошел так близко к красному демону и даже не поддался его искушению. Подобные вещи считаются весьма опасными даже среди растений второго круга. Просто Трон любит этот вид, а потому вместо того, чтобы устраивать масштабную экологическую катастрофу снаружи, она держит такое растение прямо в своем замке ради эстетического удовольствия».
Сейчас Локк и сам до глубины души восхищался великим могуществом высших волшебников.
К примеру, то, как она превратила целый этаж замка в пространство с особой концентрацией магических приливов и вырастила там столь мощные растения — подобное казалось ему совершенно... непостижимым.
Просто потому, что было непонятно, как именно это делается.
Как можно добиться того, чтобы шестой и седьмой этажи замка различались настолько разительно, будто это два разных мира, и при этом преспокойно сосуществовали?
Как можно превратить столь опасные магические растения в простые элементы декора для приемной?
Старший группы Кельт поправил одежду, сжав зубы: «Локк, мы идем к Трону».
«Следи за своими словами».
В следующий миг он толкнул дверь и вошел внутрь. Переговорная по-прежнему была выдержана в черно-красных тонах вулканического стиля, но здесь оказалось гораздо спокойнее: никаких лавовых потоков или излишне агрессивных магических растений, лишь несколько экземпляров долговечного персика на плавящейся ветви, огненного персика да драконьеглазой монстеры, служивших обычным убранством.
Сама же ведьма Екатерина сидела в кресле за письменным столом и скармливала корм птице — обычной на вид волшебной пташке размером с ладонь, сидевшей в клетке.
На Екатерине было роскошное длинное одеяние, шитое золотом, а голову венчал лаконичный венец лорда с инкрустацией из одиннадцати рубинов — судя по всему, мощное высокоранговое магическое орудие.
Ведьма Екатерина с мягкой улыбкой посмотрела на старшего группы Кельта: «Ты пришел, Кельт, я ждала тебя довольно долго».
Затем она перевела взгляд на Локка: «А еще Локк. Я слышала, Хао Брукс из Университета Куин Джол остался крайне доволен твоими успехами и пророчит тебе неизбежный прорыв до второго круга».
Ведьма Екатерина улыбнулась: «Это прекрасно».
«С самого начала я верила в твой потенциал».
«И теперь ты действительно оправдал мои надежды. Я позвала тебя, чтобы сдержать данное ранее обещание и помочь выбрать контракт с особым планом. Я предложу на выбор несколько вариантов, а окончательный ты примешь сам».
«Поступай так, как считаешь нужным».
Ведьма Екатерина продолжила: «Теоретически волшебник может заключить контракты с несколькими особыми планами, но на практике лучше этого не делать. Заключение контракта более чем с одним особым планом экономически невыгодно, прирост силы невелик, зато появляется множество лишних заклинаний».
«Прибегая к ритуальной магии, всегда помни одну истину: порой то, что ты получаешь, не соразмерно с тем, чем приходится платить».
Локк поклонился ведьме Екатерине и ответил: «Благодарю наставницу, я понял».
Ведьма Екатерина неожиданно отложила птичий корм и поднялась. Она подошла совсем близко к Локку, пока у Кельта от страха едва не сводило судорогой уголки глаз.
Протянув руку, ведьма Екатерина собственноручно поправила воротник на одежде Локка: «Так-то лучше».
«Прости, Локк, у меня легкая форма перфекционизма. С самого начала нашей беседы мне безумно хотелось исправить твой кривой воротник».
«Конечно, возможно, это я излишне чувствительна к параллельным линиям».
«Обычный человек едва ли заметил бы небольшой перекос».
Локк произнес: «Ничего страшного, учитель».
Ласковым тоном ведьма Екатерина пригласила Локка и старшего группы Кельта присесть за небольшой чайный столик в центре конференц-зала.
Локк с недоумением бросил взгляд на старшего группы Кельта, искренне не понимая, почему тот испытывает перед ведьмой Екатериной столь животный ужас.
Опустившись на стул, старший группы Кельт обратился к ведьме Екатерине: «Трон, я прибыл с докладом...»
Ведьма Екатерина прервала его: «Можешь не продолжать, я и так все знаю».
«Зевин Ватц и Алексей Патсон, два рядовых исследователя Академии Истинного Знания, сфальсифицировали экспериментальные данные, после чего подали по ним отчеты и заявки на проекты».
«Все это произошло из-за упущений в твоем руководстве».
«Разберись с обоими: уволь и добейся полной компенсации ущерба».
Локк удивленно посмотрел на старшего группы Кельта.
Он никак не ожидал, что в шестой группе творится подобное.
Старший группы Кельт содрогнулся. Озадаченно глядя на ведьму Екатерину, он выдавил: «Но ведь я собирался доложить вам об этом впервые! До этого почти год вы ни разу не заглядывали к нам в шестую группу...»
Словно что-то осознав, старший группы Кельт побледнел.
Ведьма Екатерина бросила на него взгляд: «Мейсон, молодая ведьма из Академии Истинного Знания, сейчас я помогаю ей определиться с выбором особого плана. В ходе наших бесед я узнала обо всем, что происходит в шестой группе».
«Поэтому мне известно абсолютно все. Включая и твои дела».
Повернувшись к Локку, ведьма Екатерина мягко произнесла: «Вот материалы по особым планам. Учитывая твои особенности, я отобрала три варианта, и каждый из них тебе прекрасно подойдет».
«Но я советовала бы выбрать либо план Древнего Небесного Миража, либо план Изумрудного Сна — они подходят тебе лучше всего».
«Достаточно выбрать что-то одно».
У волшебника Кельта во рту пересохло. Желая хоть как-то оправдаться, он торопливо заговорил: «Трон, у меня с волшебником Локком ранее случались недопонимания, но я и помыслить не мог, что он окажется столь талантлив. У вас поистине безупречный взгляд. И вот какое дело...»
Ведьма Екатерина посмотрела на него: «Билеты на концерт сестер Мира Локку передала Мейсон по моей просьбе».
Эта фраза окончательно лишила волшебника Кельта желания продолжать.
Разговор был завершен.
Ибо это означало лишь одно: Екатерина была в курсе всех событий внутри шестой группы.
Ведьма Екатерина никогда не посещала шестую группу лично, однако ее глаза и уши были везде.
Она знала абсолютно всё.
И тем не менее, что бы ни творил Кельт, за последний год ведьма Екатерина действительно ни разу не вмешалась.
Ведьма Екатерина обратилась к волшебнику Кельту: «Ты прекрасно знаешь мой стиль работы».
Лицо волшебника Кельта побледнело, и он горько усмехнулся: «Значит, у меня остался последний шанс? Если я не справлюсь и на этот раз, мне останется лишь покинуть Золотую Корону или отправиться на второстепенную должность».
Внезапно раздавив в руке алхимические часы, волшебник Кельт посмотрел на ведьму Екатерину: «Трон, я всё понял. С сегодняшнего дня я больше не позволю себе бесчинствовать в шестой группе и вымещать там свой негатив. Я стану уделять работе куда больше внимания, и подобная фальсификация данных больше никогда не повторится».
«Тогда я слишком спешил и страстно желал, чтобы прорыв тех двоих оказался подлинным, поэтому не проверил все должным образом. Разумеется, это моя вина, ошибка, порожденная колоссальным психологическим давлением, но в конце концов ответственность лежит на мне».
Волшебник Кельт переглянулся с Локком, криво улыбнувшись последнему, и взглядом дал понять, что характер у ведьмы Екатерины далеко не самый простой.
Стоит ей напрямую вмешаться в чьи-то дела, как это означает лишь одно: ее лимит терпения исчерпан.
Полная свобода действий была проявлением высшего уважения со стороны ведьмы Екатерины, тогда как вмешательство означало полную потерю доверия.
Волшебник Кельт отчетливо понимал: нынешний вызов служит для него последним предупреждением.
Переведя взгляд на Локка, ведьма Екатерина спросила: «Как тебе жизнь в Облачном Болоте и в моей исследовательской группе? Ты выступил прекрасно — именно так, как я и предсказывала, ни капли меня не разочаровав».
По реакциям ведьмы Екатерины Локк догадался, что та оценивала его возможности еще во время Облачного кубка. Иными словами, все его успехи в шестой группе Облачного Болота... возможно, с самого начала были предсказаны ведьмой Екатериной.
Именно поэтому ведьма Екатерина и говорила, что знает: она может это сделать.
Получалось, что и все его выступление на защите проектов в Академии Истинного Знания тоже находилось в поле ее предвидения.
На долю секунды Локк ощутил на себе груз колоссального давления.
И это давление рождалось вовсе не от страха перед опасностью или созерцания смертоносных диковинок, а совершенно из другого источника.
В этот момент Локк как никогда живо разделял чувства волшебника Кельта.
Локк ответил: «Учитель, я устроен отлично, жизнь в Облачном Болоте оказалась даже удобнее, чем я предполагал».
Ведьма Екатерина кивнула: «Вот и хорошо. Тогда старайся изо всех сил и не упускай возможностей».
«К слову, я хотела задать тебе вопрос. Я изучила твои экспериментальные данные — они великолепны и, без сомнений, добыты тобой лично, в этом я не сомневаюсь. Но меня смутил один момент: в разделе статьи, посвященном черному алмазному ананасу, ты привел несколько дискретных данных, которые явно противоречат твоим выводам. Почему ты их не удалил?»
«По этим цифрам сразу видно, что погрешность вызвана лишь нарушением регламента со стороны твоего ассистента, тогда как общее направление абсолютно верно».
Локк опешил: «Учитель, разве не положено публиковать все реальные данные без исключения?»
Именно такую привычку привила ему ведьма София во время совместных занятий.
Волшебник Кельт тоже замер. Окинув Локка изумленным взглядом, он выпалил: «Ты что, совсем не подчищал экспериментальные данные?»
«Ты взял и выкатил в отчете вообще все результаты?»
От пристального взгляда старшего группы Кельта Локку стало не по себе, и он невольно усомнился в собственной правоте: «Разве в этом есть что-то не то? Прохождению проекта это ведь все равно не мешает».

Комментарии

Загрузка...