— Почему? — Лео был озадачен. — Разве устранение этой угрозы и расширение жизненного пространства не пойдет на пользу вашему племени?
— Дитя, врагов в диких землях не перебить, — назидательно ответил Зурван. — Прогонишь это племя свинолюдей, как на эти земли нацелится другой, более сильный враг. Может, снова свинолюди, может, гноллы, а может... имперцы.
— Бессмысленная война приведет лишь к взаимному истощению, от чего выиграет третья сторона.
— Все, что мы можем делать — это сокращать их численность, сдерживать их силу и поддерживать равновесие.
Лео замолчал. В словах Зурвана был смысл.
На Равнине Изгнания Волков обитали не только свинолюди, да и самих племен свинолюдей было немало.
Любая война влечет потери. Численность дикарей невелика, и хотя их охотники сильны, каждый погибший — это невосполнимая утрата.
Победишь свинолюдей, а что делать, если придут гноллы?
И даже если удастся полностью очистить дикие земли от инородцев, кому они достанутся?
Разумеется, имперским колонистам, которые хлынут сюда, расталкивая друг друга.
Любое племя дикарей или инородцев, которое наберет силу и начнет доминировать в диких землях, в конечном итоге не избежит участи быть уничтоженным имперской армией.
Напротив, такие маленькие племена, как у Зурвана — удаленные, скрытные, не представляющие никакой ценности — не интересуют ни работорговцев, ни наемников, и уж тем более не стоят того, чтобы отправлять против них армию.
Они охотятся на окрестных инородцев, сознательно контролируя их численность, и даже позволяют выживать некоторым мелким группам, создавая вокруг своих земель буферную зону, чтобы оградить себя от взоров врагов, обитающих дальше.
Используют врагов для собственной защиты.
Дикари жили здесь сотни лет и выработали свой собственный путь выживания.
— Старейшина, времена изменились.
Как раз когда Зурван решил, что Лео сдался, тот заговорил снова.
Он взял горсть семечек, которыми его угощали, и рассыпал их по низкому столику: — Это народ басака.
Затем взял горсть миндаля и рассыпал рядом с семечками: — Это инородцы.
Потом взял горсть сушеных фиников и рассыпал их с другой стороны от миндаля.
— Это орки.
Он провел ладонью, толкая финики, и под их напором семечки и миндаль перемешались.
— Орки уже начали масштабное наступление на юг. Империя, возможно, когда-нибудь и отгонит их обратно за Северную Ледяную реку, но это не произойдет за день или два. Может, через год? Через три? Пять? Десять?
— Орки грабят не только людей. Инородцы Равнины Изгнания Волков, даже магические звери и обычные животные — все они лишатся крова и, подобно людям, будут мигрировать на юг.
— Пока Империя не прогонит орков, инородцы со всей Равнины Изгнания Волков будут непрерывным потоком двигаться на юг. Выживет сильнейший, слабые будут уничтожены, и вся расстановка сил в диких землях Равнины будет перетасована.
— Возможно, через полгода-год племя свинолюдей на севере вырастет с двухсот до тысячи особей, а может, за одну ночь будет захвачено более сильными инородцами.
— Старейшина, вы готовы встретить их?
Зурван посмотрел на сухофрукты на столике и одним замечанием указал на логическую дыру в словах Лео: — Эти семечки, должно быть, не народ басака, а вы сами?
Если орки действительно пойдут на юг и инородцы Равнины Изгнания Волков хлынут потоком, то первым под удар попадет не племя дикарей, спрятавшееся под водопадом, а Речная излучина с ее плодородными землями и обширными лесами.
— Есть ли разница? Перед лицом инородцев мы все — люди. Если Речная излучина падет, народ басака останется в изоляции, и их ждет та же участь.
Сделав такое вступление, Лео наконец озвучил истинную цель своего визита.
— Мои требования невысоки. Речная излучина будет постоянно принимать беженцев и наращивать военную мощь, чтобы выстоять против атак инородцев, тем более что у нас есть поддержка Исенполя.
— Я лишь хочу, чтобы, когда воины Речной излучины примут на себя удар врага, народ басака пустил в ход свои стрелы, а не остался в стороне.
— Тогда народ басака останется народом басака, Речная излучина — Речной излучиной, и все мы останемся в живых.
Зурван смотрел на сухофрукты, оставаясь невозмутимым.
Мудрость, накопленная за полвека выживания, не позволяла ему легко поддаться на уговоры незнакомого юноши. Даже если тот говорил разумные вещи, нужно было дождаться подтверждения фактов.
Слухи о наступлении орков не подтвердились, явных признаков активности в диких землях не было, так что, как бы искренне ни звучали слова Лео, они требовали проверки.
Лео, видя это, не стал торопиться. Он изначально не рассчитывал убедить собеседника парой фраз.
Наладить контакт, поговорить разумно и заодно обрисовать дикарям общую картину — это уже означало, что цель визита достигнута.
Тем временем уже стемнело. В горной долине Северных земель ранней весной ночь наступает очень быстро.
Вечером, после ужина у костра и наслаждения жареным мясом с экзотическим вкусом, Лео устроился на ночлег, как и распорядились дикари.
Той же ночью к Лео в постель забрались две девушки из племени дикарей, причем одна из них, судя по всему, была весьма опытна.
В племени дикарей, живущих в глубине лесов и не общающихся с внешним миром, ради продолжения рода не существовало ни законов, ни морали.
Некоторые племена, жившие ближе к имперским деревням, могли рискнуть и похитить женщин для продолжения рода, но такие отдаленные племена, как это, живущее под водопадом, могли лишь обмениваться невестами с соседними племенами или практиковать близкородственные браки.
Лео, как качественный «посевмат», пришедший сам в руки, был для дикарей ценным ресурсом, который они не могли упустить.
Для надежности они даже прислали девушку, у которой уже был опыт деторождения.
Лео пришлось вежливо отказаться.
Хотя ему очень хотелось, у него не хватило наглости заниматься подобными вещами под любопытными взглядами Фэйши и Фрейи.
Да, все трое спали в главном зале дома вождя у очага, на толстом слое шкур, разостланных на полу.
Это были лучшие условия в племени, доступные только почетным гостям.
Проведя ночь в племени дикарей, Лео ушел только на следующее утро.
Перед уходом старейшина Зурван в качестве ответного подарка вручил Лео длинный лук из тиса и колчан тяжелых стрел.
Кобольд Фэйша, которая все это время оставалась в тени, также получила одеяло из медвежьей шкуры.
А Фрейя получила бесчисленные просьбы остаться и горы еды от дикарей.
Но Фрейя, хоть и была глубоко тронута, все же предпочла отказаться.
Она соскучилась по пшеничным лепешкам Оливии!
Выйдя на невысокий пик, Фрейя встала на краю обрыва, глядя на раскинувшуюся внизу Равнину Изгнания Волков, где река Анзено змеилась вперед, словно серебряная лента. Оглянувшись на уходящий в облака Великий Барьер, она сказала Лео и Фэйше: — Отойдите подальше.
— Еще дальше!
Когда Лео и Фэйша отошли на десять метров, они увидели, как Фрейя глубоко вдохнула и издала пронзительный крик.
— А-а!
Резкий, как у дельфина, звук ударил по ушам, словно магическое заклинание. Даже стоявшие в десяти метрах позади Фрейи Лео и Фэйша невольно закрыли уши.
Прокричав дважды, Фрейя радостно сказала: — У моего учителя очень чуткие уши, он услышит мой голос даже за сто ли!

Комментарии

Загрузка...