Когда отряд Лео спустился с вершины и подошел к деревне, у входа уже собралось немало людей.
Очевидно, охотники, скрывавшиеся в тени, заранее предупредили селение.
Впереди стоял старик в головном уборе из оленьих рогов и в накидке из разноцветных перьев.
Его смуглая кожа на лице и открытой груди была покрыта густой сетью боевых татуировок.
С распространением имперской культуры татуировки стали считаться варварским обычаем, и жители Северных земель почти перестали наносить их на видные места — лицо или тыльную сторону ладоней.
Даже те северные дворяне, что чтили традиции, наносили родовые боевые татуировки лишь на спину или грудь, а чаще, подобно южанам, вышивали их на плащах и знаменах.
Если бы не остатки души прежнего Лео, глядя на морщины старика и его седые волосы, Лео решил бы, что ему лет семьдесят или восемьдесят.
Но опыт прежнего владельца тела подсказывал: такому старику на самом деле не больше пятидесяти с небольшим.
Как и Ульян — вроде бы старик, а на деле и сорока нет.
Но в диких землях пятьдесят лет — это почтенный возраст. Это означало не только высокий статус, позволяющий выжить в старости, но и то, что в молодости он был достаточно силен и прошел через бесчисленные битвы, не получив серьезных увечий.
Кроме него, Лео встречали в основном старики, женщины и дети.
А на крышах домов, каменных стенах, сторожевых вышках и других возвышенностях вдалеке стояли охотники-дикари с длинными луками.
Это были высокие, крепкие мужчины с густыми бородами, покрытые густым волосяным покровом, с лицами, раскрашенными глиной.
В шлемах из волчьих или медвежьих голов, в доспехах из толстых шкур, украшенные костями зверей и когтями, они выглядели грозно — настоящие воины, пропитанные духом дикой природы.
Лео слышал от Ульяна, что многие племена дикарей до сих пор следуют древнему северному обряду совершеннолетия: отправляют юношей в дикие земли.
Эти дикари живут как звери, питаясь сырым мясом, пока не приспособятся к суровым условиям и не убьют достаточно сильного зверя, чтобы доказать свою доблесть и получить право вернуться домой.
Каждый взрослый охотник-дикарь — это закаленный в жестокой глуши воин.
Даже в ближнем бою один на один Лео не был уверен в своей победе, а в лесной засаде его бы в два счета превратили в решето.
Прежний Лео тоже упражнялся в стрельбе из лука, но его самодельные луки были слабыми, с натяжением в несколько десятков фунтов — их хватало только на кроликов да оленей.
А волки и медведи... первые чуяли опасность издалека, а вторые были слишком толстокожими — легкий охотничий лук не мог нанести им серьезного урона.
И дело не в том, что он не хотел использовать мощный лук: без навыков изготовления, пытаясь сделать лук с большим натяжением, он либо ломал его, либо терял точность, превращая оружие в игрушку.
А тисовые длинные луки дикарей имели натяжение под двести фунтов и могли убить бурого медведя с десятков метров.
Обычный человек, не прошедший тренировку, не то что тетиву натянуть — просто поднять такой лук и удержать его в руках не смог бы!
Если не будет крайней необходимости, Лео ни за что не станет врагом дикарей.
— Здравствуйте, уважаемый старейшина, — Лео быстро подошел к группе сельчан, не пытаясь показать свое превосходство, и первым поклонился, выражая почтение.
Его смиренный жест застал старика врасплох.
В глазах дикарей имперские поселенцы ничем не отличались от иноземных племен: они захватывали земли силой, изгоняя или порабощая других.
Чтобы подготовиться к этой встрече, он специально отозвал всех охотников, желая продемонстрировать силу племени и предупредить чужака, что с ними шутки плохи.
По его расчетам, посланник или разведчик империи должен был заносчиво заявить о своих правах на землю, а то и потребовать дани или повинностей.
Как старик, проживший полвека, он видел, как разрастается имперский город Исенполь, как излишки населения просачиваются в дикие земли, и как один за другим возникают поселения первопроходцев.
За пятьдесят лет только по берегам реки Анзено к западу от Исенполя появилось не менее десяти таких поселений.
Конечно, они сопротивлялись. Двадцать лет назад дикари не раз собирали охотников из нескольких племен, чтобы совершать набеги и сжигать ещё не окрепшие деревни, лесопилки и шахты.
Но в ответ приходил рыцарский орден семьи Фрорилов. Под предводительством сильных «пробужденных» рыцарей, хорошо вооруженная имперская пехота и опытные наемники уничтожали племена, загоняя выживших в самую глушь.
Теперь, укрывшись в этой котловине, под защитой Великого Барьера и водопада, им было некуда отступать.
Когда в лагере Речной излучины впервые зажглись костры, молодые охотники предлагали совершить налет и прогнать пришельцев.
Эти мысли были в точности такими же, как у него самого в молодости, но каждый раз, глядя с вершины на дым, поднимающийся всё ближе, он понимал: результат будет таким же, как и раньше.
Насилие может решить проблему на время, но это не путь к долголетию.
Так думал старик, следующий пути друидов и всё больше склонный к размышлениям.
— И тебе доброго здравия, дитя.
Отношение Лео определило отношение старика, и тот ответил мягкой, доброй улыбкой.
Неплохо. Первое общение — по крайней мере, с улыбкой.
Лео немного расслабился и открыл ящик, который нес с собой: — Это дар от нашего вождя.
В северных деревнях и племенах вождей называют «старейшинами» или «главами».
Титулы вроде «лорд», «рыцарь» или «благородный господин» пришли с юга, и для дикарей они были синонимами врага.
Назвать своего лидера «вождем» звучало для дикарей куда приятнее.
В ящике лежали два стальных меча, завернутых в промасленную льняную ткань — те самые, что подарил рыцарь Ромон.
Такие стальные одноручные мечи, изготовленные в крупных южных мастерских, на век опережали северные технологии. Даже кузнецы Исенполя вряд ли смогли бы выковать нечто подобное.
— Хорошие мечи! Отличный подарок! — старик взял один, щелкнул по клинку, восхищенно цокнул языком, выражая искреннюю радость, и лишь после этого велел принять дар.
На Севере не принято отказываться от подарков, ведь за ними обязательно последует ответный дар, и старик лишь ломал голову, что же предложить взамен.
Обменявшись парой фраз с Лео, старейшина дикарей по имени Зурван перевел взгляд на Фрейю.
Его лицо, до этого доброе и спокойное, стало серьезным. Он поправил накидку из перьев и головной убор из рогов, затем медленно поклонился Фрейе, совершив странный жест, и почтительно произнес: — Мастер Фрейя!

Комментарии

Загрузка...