Помимо примитивного искусства выплавки железа, у этой стаи кобольдов, казалось, не было никаких других технологий, достойных упоминания. Они даже не носили одежды, будучи еще более первобытными, чем Лео себе представлял.
И все же у них было множество искусно сплетенных ивовых корзин и довольно качественно сшитых льняных мешков.
Даже в деревне, где находился Лео, мало кто из женщин обладал таким мастерством.
Лео не верил, что это ручная работа самих кобольдов.
Кобольд, похожий на хаски, разинув пасть, глупо смотрел на Лео, но молчал.
Лео немедленно насторожился. Именно поэтому он не хотел просто так отпускать племя кобольдов.
Конечно, ему хотелось полностью уничтожить эту стаю, обосновавшуюся в непосредственной близости от лагеря в Речной излучине, и устранить угрозу, которую они представляли.
Однако сотня кобольдов, сражающихся насмерть, — это сотня организованных диких волков, и справиться с ними было бы не так уж просто.
В ходе кровопролитного боя ополчение наверняка понесло бы немалые потери.
Тем более что в его отряде из пятидесяти человек половина бойцов по силе не превосходила кобольдов и годилась лишь для того, чтобы создать видимость численности и подбодрить остальных.
А если просто прогнать их, то нельзя было гарантировать, что они уйдут тихо и мирно.
Кто знает, вдруг кобольды в какой-то момент от отчаяния объединятся с другими окрестными иноплеменниками и нанесут ответный удар?
Или того хуже — превратятся в партизан, рыщущих вокруг лагеря в Речной излучине и нападающих на отбившихся от своих сельчан и патрульных.
Лучшим решением, разумеется, была величайшая стратегия Древнего Китая — «мягкая сила».
С помощью относительно мирных экономических и политических методов привлечь другие народы или государства, заставив их подчиниться!
И действительно, не успел он «умиротворить» их, как одна маленькая деталь выдала секрет кобольдов.
Под пристальным и серьезным взглядом Лео кобольд, похожий на хаски, долго что-то булькал в горле, прежде чем выдавить слово, которое Лео смог разобрать.
— Дикари...
Выражение лица Лео стало совершенно серьезным.
«Дикари» — это термин, противоположный «подданным».
Подданные — это простолюдины, живущие на землях дворянина, которые исправно платят налоги, несут повинности и получают защиту от своего лорда.
Дикари же — это те, кто отказывается платить налоги и служить, но при этом не пользуется защитой лорда.
Если подданные — это послушные агнцы в руках дворян, то дикари — это волки, рыщущие в лесах. В народе у них были и более громкие названия.
Разбойники!
Грабители!
Мародеры!
Сотни лет назад люди Северных земель, все еще находившиеся на стадии родоплеменного строя, присоединились к могущественной Империи Олантис. Верховный король Севера, великие вожди племен, потомки крови бога войны Тира — все они в одночасье превратились в великих герцогов Севера.
Вожди более десяти крупных племен стали графами, пожалованными империей, а мелкие вожди, имевшие вооруженные отряды, и старосты деревень стали рыцарями.
Однако оставалось еще множество непризнанных мелких вождей и старост, которые не желали подчиняться имперскому правлению, не хотели отдавать свою власть и мириться с тем, что их земли поглощаются соседними «графами». Это привело к бесчисленным «восстаниям» разного масштаба.
Эти так называемые повстанцы и были предками дикарей. Они бежали в глухие леса и горы, живя рыболовством и охотой, совершая набеги на дворянские владения.
За сотни лет, лишившись военного потенциала, дикари постепенно исчезли, а само слово стало применяться к разбойникам и грабителям.
Людей Северных земель и без того на Юге называли варварами из-за их отсталых институтов и культуры, а также из-за многовекового союза с орками.
А дикари — это варвары среди варваров.
Поэтому в глазах Лео дикари не были добрыми людьми, хотя он сам вполне мог бы попасть в эту категорию.
Будь то традиционные дикари или просто разбойники — для развития лагеря это не сулило ничего хорошего.
В то же время он понял, почему этот кобольд, похожий на хаски, говорит на человеческом языке и готов идти на контакт.
Оказывается, это был не первый их опыт общения с людьми.
Этот кобольд был куда умнее предыдущего вожака.
Заметив серьезное выражение лица Лео, кобольд начал оправдываться:
— Буль-буль, дикари, добрые... Торговля, мы, мирный народ!
— Мирный народ? — Лео был озадачен. — Насколько мирный?
— Мирный, железо, торговля, ивовые корзины, мешки. Еда, одна штука.
— Где они? Сколько их?
Под пристальным взглядом Лео кобольд долго молчал, а затем указал на большой водопад вдали.
— Озеро, добрые, мирный народ.
Вернувшись в лагерь, Лео сначала разместил кобольдов на пустыре вдали от людей, выставив охрану из двадцати ополченцев, а затем, взяв с собой кобольда, похожего на хаски, немедленно созвал Ульяна и нескольких старост лагеря на совещание.
— Что? Одна ивовая корзина в обмен на полную корзину железной руды?
— Один льняной мешок в обмен на полный мешок железных слитков?
— И это вы называете «добрыми»?
— Жестоко! Коварно! Бессердечно! Мне даже жаль кобольдов!
Слушая отрывистые пояснения кобольда и информацию, полученную Лео по пути, старосты в палатке пришли в ярость.
Ульян тоже был вне себя от гнева и злобно сказал кобольду:
— Эти проклятые торгаши! Мошенники! Больше никогда не торгуйте с ними! Сколько бы они ни предлагали, мы дадим вдвое больше!
— ... — окружающие старосты выразили глубокое презрение, но дружно закивали в знак согласия.
К удивлению всех, кобольд насторожился, отступил на шаг и сказал:
— Гав! Люди, коварные, мы, уходим.
Лео поспешно вмешался:
— Нет, погоди, скажи сам, ты назови свою цену, мы можем договориться.
Кобольд, похожий на хаски, еще по дороге подготовил черновик и на очень чистом имперском языке выдвинул свои условия:
— Торговля, дикари, то же самое. Зерно, один мешок, руда, пять мешков. Вы, не сметь входить в горы. Дубовая роща, половина, нам.
— Хорошо! — Ульян хлопнул по столу, собираясь пожать руку кобольду. — Один мешок зерна на пять мешков железной руды, западная дубовая роща — половина ваша, слово даю, не отступлюсь!
Кобольд, однако, настороженно оглядел его, а затем посмотрел на Лео.
Лео тут же добавил:
— Сделка заключена, слово даем, не отступимся!
Кобольд перевел взгляд на цепной молот на поясе Лео и пробормотал:
— Не отступитесь, мы, мирный народ.
Получив такой неожиданный бонус, люди в палатке были в отличном настроении. Один из старост покосился на кобольда и вдруг спросил:
— Ты ведь самка, да? У вас в племени что, кобелей не осталось?
— Я, вождь, дочь вождя, принцесса.
Другой староста тоже рассмеялся и, указав на Лео, предложил:
— Может, устроим династический брак? Брак — гарантия мира!
Толпа разразилась хохотом. Первый староста добавил:
— Лео, женишься на принцессе кобольдов — всю жизнь будешь хвастаться!
— Заткнитесь! Проявите уважение! — не успел Лео выплеснуть гнев, как Ульян рявкнул: — Это союзники, в будущем — соседи! Понятно?
— Есть... — Ульяна переполняла военная решимость, отчего даже Лео стало не по себе. Старосты тут же перестали улыбаться, опустили головы и замолчали.
Кобольда тоже напугали, он отступил на несколько шагов, почти выйдя из палатки. Осознав происходящее, он слегка завилял хвостом.
— Соседи!
Выйдя из палатки, Лео посмотрел на кобольда и улыбнулся:
— Меня зовут Лео, а тебя как?
— Фэйша, Фэйша Инуит.
— Ты теперь вождь своего племени? А предыдущий вождь... — начал Лео и внезапно замолчал.
— Умер, загрызли, — Фэйша Инуит, кобольд, уставилась на Лео и произнесла это на чистом имперском языке.

Комментарии

Загрузка...