Черно-белый кобольд перед ним выглядел совсем не свирепо. Издалека он немного напоминал стоящую на задних лапах хаски, даже казался немного глуповатым и милым.
На самом деле, если весь клан кобольдов не скалился и не сверкал глазами, они выглядели довольно послушными. Большинство из них напоминали золотистых ретриверов, а немногие уродливые и мускулистые — питбулей.
В конце концов, это были кобольды, а не свинолюди, гноллы или другие свирепые виды.
Глядя на черно-белого кобольда, Лео немного подумал, улыбнулся и твердо сказал: — Нет!
Черно-белый кобольд — назовем его «хаски» — тут же оскалился, обнажив зубы, и издал угрожающий рык.
Стоящие позади «золотистые» и «питбули» тоже залаяли.
Лео поспешно сказал: — Еду не надо, ваш дом — мы не брать, мы — мирный народ!
«Хаски» опешил, перестал скалиться, но проворчал: — Мы, не верить, улыбка, очень коварный, люди, очень коварный, общий язык, очень плохой.
Лео быстро принял серьезный вид и сказал: — Верьте нам, мы — миролюбивый народ. Мы можем торговать: вы нам железо, мы вам — еду. Ваш дом остается вашим домом.
«Хаски» заколебался. Он оглянулся на своих сородичей — группа «золотистых» тоже застыла на месте, не в силах принять решение.
Зато несколько «питбулей», явно склонных к безумной ярости, продолжали скалиться и тихо рычать, готовые в любой момент вступить в бой.
Лео не остался в долгу: он вытянул шею, подался вперед и постучал пальцем по сонной артерии на своей шее.
Несколько «питбулей» уставились на его шею, затем перевели взгляд на цепной молот, висевший у него на поясе, и, издав «скулящие» звуки, попятились назад в строй.
Они явно не могли победить этого «миролюбивого» человека.
Видя, что убедить их не удается, Лео обернулся к ополченцам: — Сдавайте все свои пайки!
Поскольку перед выходом они не знали расстояния до логова кобольдов, Ульян распределил каждому ополченцу по два дневных рациона на случай непредвиденных обстоятельств.
Двухдневный рацион на пятьдесят человек — это была немалая куча.
Лео бросил собранный провиант в кучу желудей. Когда сухари рассыпались по земле, в рядах кобольдов послышалось дружное сглатывание слюны.
Лео указал на еду: — Мы меняем еду на ваше железо, мы можем жить в мире.
— Вы сами видите, мы пришли сюда только ради земледелия, а не ради сражений.
— Вы, земледелие, мы, железо, — проворчал «хаски», погрузившись в молчание.
Когда он поднял голову, собираясь согласиться на это предложение, которое не сулило ему ничего плохого, Лео добавил: — Однако у меня есть маленькое условие.
— Гав?
— Вы должны прислать как минимум двадцать детенышей в наш лагерь, чтобы они выучили наш язык. Только поддерживая общение, мы сможем сохранить мир.
Зубы «хаски» снова оскалились: — Люди, коварные, мы, уходить, кобольды, никогда не быть рабами! Гав!
— Мы обеспечим еду и жилье, взрослые кобольды тоже могут приходить, количество не ограничено, свободный вход и выход, — Лео пустил в ход свой главный козырь.
От его слов глаза кобольдов тут же загорелись, словно у стаи золотистых ретриверов, увидевших еду.
— Если вы не можете принять мои условия, то мне придется попросить вас уйти отсюда.
В конце концов, после перешептывания «хаски» и «золотистых», они все же согласились на требования Лео.
Кобольды обладали чрезвычайно высокой плодовитостью, в среднем принося по четыре-пять детенышей в помете. При наличии достаточного количества еды и питательных веществ кобольды могли расплодиться повсюду.
К тому же кобольды росли очень быстро: от рождения до взросления детенышу требовалось всего три года.
Этот маленький клан кобольдов веками жил у истоков реки Анзено, выживая за счет охоты на мелкую дичь, рыбалки и собирательства.
Их основным источником пищи, помимо крыс в шахтах, были желуди из дубовых рощ на южном берегу реки Анзено и кедровые орехи из сосновых лесов на северном берегу.
Не стоит ожидать, что у этих мелких племен, чей интеллект был ниже, чем у первобытных людей, будет хоть какое-то чувство тревоги за будущее.
Летом и осенью, когда пищи было вдоволь, они беззаботно копали руду и ковали железо, а зимой, когда еды не хватало, им приходилось прятаться в пещерах, голодать и смотреть, как один за другим умирают детеныши.
Когда они обнаружили, что люди вторглись на их священные земли для собирательства, конфликт возник сам собой.
Теперь, будучи проигравшей стороной, кобольды уже были готовы к тому, что их жестко «обдерут». Если подумать, отправить двадцать детенышей в заложники было не так уж и плохо.
Если не принять условия и выбрать переселение в эту зимнюю пору, детеныши, скорее всего, все равно умрут от голода по дороге.
К тому же, в будущем можно будет менять железную руду на еду, не нужно будет целыми днями искать пропитание, и все смогут с радостью копать руду!
Условия, предложенные Лео, были слишком заманчивы, и многие «золотистые» не хотели покидать родные места.
Несколько сотен лет назад кобольды Северных земель были вассальным народом орков. К северу от реки Анзено их можно было встретить повсюду, на Равнине Изгнания Волков существовали бесчисленные поселения кобольдов. У них была развитая клановая культура, шаманское учение и магическое наследие, они даже построили город кобольдов.
Но после того, как человеческие кланы с южного берега реки Анзено присоединились к Империи Олантис, приведя с собой мощную имперскую тяжелую кавалерию и элитную тяжелую пехоту, и изгнали зверолюдей в северные снежные пустоши, культура кобольдов развеялась, как дым.
Большая часть кобольдов погибла в войне или была порабощена, а остальные, как и другие вассальные народы, разрозненно бежали в бескрайние первобытные леса и обосновались у юго-восточного подножия Великого Барьера.
Прошли сотни лет, и эти маленькие племена деградировали до стадии первобытных людей, живя жизнью дикарей.
У всего юго-восточного подножия Великого Барьера было полно таких мелких инородных племен, осторожно выживающих в скрытых уголках на окраинах человеческого общества.
Только когда племя разрасталось настолько, что не могло прокормить лишнее население, они совершали набеги на близлежащие человеческие деревни.
Ульян, когда-то охранявший Западную Сторожевую Башню, номинально нес службу против нападений драконов, которые длились тысячелетиями, но на самом деле его главными врагами были именно такие мелкие инородные племена.
В некотором смысле кобольды всегда надеялись вернуться в те времена, сотни лет назад, и стать вассалами какого-нибудь могущественного вида, чтобы получить хоть немного пространства для жизни, а лучше всего — иметь возможность свободно копать руду и ковать железо.
Рассказывают шутку: «Кобольды никогда не станут рабами!»
Но люди их в упор не видели, при первой же встрече думая лишь о том, как бы их истребить, прогнать или схватить и продать.
Даже группы искателей приключений, только начинающие свой путь в диких землях, любили тренироваться на кобольдах, оттачивая свои боевые навыки.
«Хаски» с девятью «золотистыми» и двадцатью пушистыми детенышами кобольдов последовал за Лео по горной тропе в сторону лагеря Речной излучины.
У кобольдов были неплохие способности к языкам, половина из них знала несколько фраз на имперском, но у них не хватало смелости отправиться в человеческий лагерь, поэтому их должен был вести лично их новый вожак — «хаски».
Двадцать крепких деревенских парней взвалили на спины по десять корзин с железными слитками и десять корзин с отборной железной рудой.
Хотя это называлось железными слитками, на самом деле это была лишь куча металлолома. Это было губчатое железо, полученное кобольдами-кузнецами с помощью примитивного метода плавки в ямах — оно напоминало грязные, деформированные черные губки.
Грубо обработанное губчатое железо было низкого качества, полно примесей, но достаточно мягкое, что отлично подходило для ковки.
«Хаски» объяснил, что из одного такого куска губчатого железа кобольд-кузнец после десяти дней многократной ковки мог изготовить наконечник железного копья или железное кайло.
Каждому взрослому кобольду дарили маленькое железное кайло, чтобы они могли с радостью копать руду в поисках «блестяшек» своей мечты.
Каждый воин-кобольд получал охотничье железное копье — то самое, которое ополченцы использовали в качестве метательных копий.
Эти железные изделия, изготовленные по самой примитивной технологии плавки, все еще оставались грозным оружием в диких землях, талисманом, от которого зависело выживание кобольдов, позволяя им охотиться на равную по размеру дичь, валить деревья, добывать руду, отгонять волков и защищать свой дом.
Глядя на корзины с губчатым железом и железной рудой, а также на мешки с сухофруктами, Лео невольно погрузился в раздумья.
— Откуда у вас эти корзины и льняные мешки?

Комментарии

Загрузка...