Пройдя несколько миль через высокоствольный лес, местность начала становиться пересеченной, растительность сменилась низким кустарником, повсюду виднелись обнаженные скалы.
Подняв голову и вглядевшись вдаль, можно было увидеть Великий Барьер, уходящий в самое небо.
Истоки реки Анзено, те самые десять с лишним небесных водопадов, казались совсем близкими.
Лео повел отряд вверх по течению ручья еще на милю и обнаружил долину, где находилось логово кобольдов.
И нельзя было винить кобольдов в частых нападениях: караван первопроходцев подошел прямо к их порогу, оставалось только заблокировать им вход.
В обычных обстоятельствах кобольды, как слабый вид, никогда не нападали на противника, превосходящего их силой. Не говоря уже о трехстах человек отряда первопроходцев — даже если бы там встали всего пятьдесят ополченцев, сотня кобольдов лишь наблюдала бы издалека, не смея пошевелиться.
Но когда вторгаются на их территорию — это другое дело. Любое племя, обладающее чувством территориальности, будет всеми силами пытаться изгнать захватчиков.
Это была небольшая долина с редкой растительностью, через которую протекал ручей. Кобольды построили вдоль склонов по обе стороны ручья кучу беспорядочных лачуг; некоторые из них представляли собой лишь навесы, открывающие входы в пещеры на скалистых склонах.
Стены всей долины были изрыты ими, словно пчелиные соты, беспорядочные груды руды заполнили долину, местами даже перегородив ручей. Ржавая рудная пыль и шлак разъели берега так, что на них не росло ни травинки.
У кобольдов, очевидно, были свои разведчики, которые получили известие заранее. Когда Лео с людьми вошел в долину, там уже царил хаос.
Под яростные крики одного черно-белого кобольда, мелкие и крупные сородичи были выгнаны наружу и собрались на ровной площадке в центре долины. Не считая детенышей, катающихся повсюду, их было не менее сотни — тех, кто мог представлять угрозу для ополченцев.
Несмотря на численное меньшинство, Лео не боялся поражения; он уже видел страх и панику в глазах кобольдов.
После неоднократных самоубийственных атак этот маленький клан кобольдов истощил свои основные боевые силы. Самые сильные и храбрые воины, бросавшиеся в бой первыми, были почти все перебиты, остались лишь старики и слабые.
Среди собравшихся на равнине кобольдов даже оставшиеся воины выглядели испуганными.
В глазах кобольдов, чей средний рост не превышал метра двадцати, стоящие напротив крупные человеческие мужчины были существами из верхней части пищевой цепи.
Если бы в свое время, под предводительством своего вожака, сотня кобольдов одним махом прорвала оборонительную линию ополчения, возможно, они смогли бы, используя численное преимущество, одержать пиррову победу и изгнать пришельцев.
Увы, сослагательного наклонения не существует. С того момента, как вожак кобольдов был загрызен жестоким человеком, поражение их племени было предрешено.
— В строй! — по команде Лео двадцать пять ополченцев с деревянными щитами окружили его и медленно двинулись вперед, а следом за ними, с косами и вилами в руках, двинулись двадцать пять крепких деревенских парней.
Жителей Северных земель не зря называли варварами: хотя члены отряда ополчения были лишь крестьянами, выросшими на скудной пище, благодаря отличной генетике они вымахали до среднего роста в метр восемьдесят.
Ополченцы в первом ряду, после года-полутора усиленного питания и в толстых меховых доспехах, выглядели особенно мощно. Их грубые круглые деревянные щиты, которые Ульян скопировал с уставных щитов тяжелой пехоты, были большими, круглыми и тяжелыми — казалось, одним таким щитом можно было прихлопнуть кобольда.
Следом идущие деревенские парни, хоть и не видели крови, но после нескольких наблюдений за сражениями с кобольдами постепенно привыкли и теперь тоже выглядели свирепо, готовые ввязаться в драку.
Щитовое построение ополченцев и их уверенный шаг внушали кобольдам огромный ужас. Многие кобольды, не выдержав, начали бросать камни и метательные копья.
Часть этих копий и камней упала на землю, часть ударилась о щиты ополченцев, но не причинила никакого вреда.
Кобольды, не способные повторить плотный залп из сотни копий, оказались почти беспомощны перед щитовым строем ополченцев.
Из-за расстояния и рельефа местности в этот раз Лео не стал использовать пращи, а сразу достал копья.
— Копья к бою!
Щитовой строй слегка опустился, ополченцы дружно подняли копья. В рядах кобольдов поднялся шум, многие инстинктивно начали пятиться назад.
— Метать!
После двух залпов копий кобольды окончательно сломались. Их и без того шаткий боевой дух рухнул, они бросились врассыпную, оставив после себя хаос.
Лео, проявив осторожность, не стал преследовать их, а позвал ополченцев собрать копья и снова выстроиться в строй для наблюдения.
Вскоре, под яростный лай того самого приметного черно-белого кобольда, большая часть сородичей вернулась, сбилась в кучу и снова преградила путь отряду ополченцев.
Ничего не поделаешь, это был их дом, а позади — их зимние запасы продовольствия и куча детенышей.
Лео почему-то почувствовал укол жалости. Этот клан кобольдов был так похож на его собственную деревню.
Ограбленные отрядом разведчиков зверолюдей, они, прекрасно понимая, что не смогут победить противника, все равно выстраивались для боя, жертвуя жизнями ополченцев ради спасения деревни.
В конце концов, им все равно пришлось бежать, спасая жизни.
Это был еще лучший исход: по крайней мере, они выжили. А несколько соседних деревень были вырезаны полностью.
Во время переселения немало беженцев замерзало на обочинах дорог. Они даже встречали несколько групп беженцев по сотне человек, которые после одной ночной метели замерзали насмерть все до единого.
В этих группах беженцев не было такого сильного и предусмотрительного лидера, как Ульян, который смог бы перед переселением накопить достаточно продовольствия, мехов, палаток, тяглового скота и повозок.
Но у Лео не было ни настроения, ни времени жалеть этих кобольдов. На этой осваиваемой земле был не один клан кобольдов, и если не устранить потенциальную угрозу вовремя, лагерю первопроходцев в любой момент грозила гибель.
Кто знает, не воспользуются ли эти кобольды моментом, чтобы ударить в спину, когда лагерь в следующий раз подвергнется нападению другого инородного племени?
Как раз когда Лео снова крикнул: «Копья к бою!», тот самый черно-белый кобольд вышел из строя.
Он отделился от стаи, поднял руки и вышел на середину открытого пространства, издавая невнятное ворчание.
— Это что еще такое? — тихо и с любопытством спросил Иван, ополченец рядом с Лео.
— Может, на поединок вызывает? — предположил другой ополченец, Вичи.
Лео жестом велел ополченцам опустить копья, а сам вышел из-за щитов, желая посмотреть, что задумал этот кобольд.
Черно-белый кобольд что-то проворчал. Увидев, что Лео его не понимает, он уставился на цепной молот в руках Лео — тот самый, который был захвачен после того, как он загрыз вожака кобольдов. Его непрерывное ворчание стало прерывистым, превращаясь в отдельные слова.
— Сдаваться... вы... сдаваться.
Лео с удивлением обнаружил, что этот кобольд говорит на имперском языке. Ополченцы, очевидно, тоже поняли, в чем дело: они с изумлением вытягивали шеи и перешептывались.
— Ты умеешь говорить? — Лео, пораженный до глубины души, осмелился подойти ближе и спросил.
— Уметь, глу-глу, вы, мы... сдаваться, — черно-белый кобольд произносил слова с «глу-глу» звуками. Половина из них была на непонятном языке, а половина — на имперском, который Лео понимал.
Возможность общения — это совсем другое дело. Лео внезапно почувствовал, что дистанция между ним и кобольдами стала меньше, чем между викингами и англосаксами.
— Еда, гав! Вы, глу-глу, железо... мы... уходить.
С голосом черно-белого кобольда окружающие сородичи заволновались, издавая невнятный лай.
Но после низкого рычания и угроз черно-белого кобольда они притихли. Несколько кобольдов притащили из шахты над долиной какие-то мешки и положили их между двумя отрядами.
Черно-белый кобольд развязал мешок, и на землю посыпалась целая куча желудей и кедровых орехов.
Он указал на мешок, полный желудей, затем на долину позади себя и продолжил ворчать: — Еда, железо... вы, давать, мы... мы, уходить.
Лео потребовалось дважды послушать, чтобы понять, и он повторил: — Еда и железо нам, а мы позволяем вам уйти отсюда?
Черно-белый кобольд кивнул.
Лео погрузился в раздумья.

Комментарии

Загрузка...