Ночь прошла без слов.
Утренний свет, просочившись сквозь оконную решётку, лёг несколькими пятнистыми лучами на безупречный профиль спящей девушки. Её длинные, густые ресницы едва заметно дрогнули. Жуань Су машинально потянулась рукой к соседней части кровати, но нащупала лишь пустоту. Это заставило её резко распахнуть глаза.
Воспоминания о вчерашнем дне нахлынули на неё. Несколько мгновений она всматривалась в очертания знакомой комнатушки, затем поднялась, потёрла спутанные волосы и сонно поморгала. Взгляд упал на бледное предплечье: порезы от осколков черепа ша-юаня уже затянулись твёрдой коркой. Сковырнув запёкшуюся кровь, она увидела лишь тонкие розовые полоски.
Удовлетворённо кивнув, Жуань Су уже собиралась встать, но вдруг, словно вспомнив о чём-то, торопливо опустила спутанные пряди вниз, закрыв половину лица, обожжённую пламенем.
Обведя комнату взглядом, Жуань Су склонила голову набок.
Сяо И вышел?
Дверь была открыта, конусообразный деревянный колышек всё так же раскачивался на верёвке в дверном проёме. В доме было пусто, но особой тревоги она не испытывала.
Погружение Цинь И в хаос всегда наступало с приходом сна. Обычно, проснувшись, он насильно бодрствовал ещё день или два, прежде чем лечь.
Потянувшись, словно сурикат, Жуань Су откинула одеяло и спустила ноги с кровати. Но не успела она сделать и шага, как снаружи, со двора, донёсся звук разрезаемой плоти и приглушённый разговор.
— ...Хочешь переделать этот ручной арбалет?
— Угу.
— Сухожилие ша-юаня для тетивы — неплохой выбор. Мощность в данях можно сильно поднять. Но ложе этого арбалета, кажется, из красного железного дерева. Боюсь, его прочности не хватит на такое сухожилие.
— В горах можно найти подходящую древесину.
— Чем мощнее арбалет, тем сложнее настройка точности.
— Угу.
— Может, мне... Погоди, ты в этом разбираешься?
— Немного.
— .......
Подойдя к распахнутой двери, Жуань Су изумлённо замерла.
Утренний горный туман ещё не рассеялся, напитанный промозглой влагой глубокой осени. Тушу мёртвой самки обезьяны уже оттащили к колодцу. Здоровенный крепыш с коротким ножом ловко и привычно орудовал над ней. Кровь змейкой струилась по каменным плитам, впитываясь в почву. Рядом на синих кирпичах уже лежало немало извлечённых пригодных материалов.
По другую сторону каменного колодца стояли две фигуры, совершенно не подходящие друг другу.
Большая и маленькая.
Старый хозяин и Цинь И.
Бесшумно ступая матерчатыми туфлями по земле, Жуань Су направилась к Цинь И и старому хозяину. Никто из троих не заметил её приближения, пока из-за её спины внезапно не раздался женский голос, полный высокомерия:
— А чумазая девчонка-то расцвела.
Шаги замерли. Жуань Су обернулась.
У старой софоры на другой стороне двора, прислонившись к стволу, стояла женщина. Прохладный горный ветер колыхал её тёмно-пурпурный, облегающий фигуру боевой костюм, очерчивая соблазнительные, рельефные изгибы. До того, как она подала голос, Жуань Су совершенно не ощущала её присутствия.
Ло Люи.
Три года назад, когда благодаря плану Цинь И она попала в поле зрения хозяина и была замечена, Жуань Су несколько раз видела эту женщину. Но поскольку та занималась разведкой, а сама Жуань Су вступила в Железную Стражу, особых точек соприкосновения у них не было. Когда Ло Люи потом исчезла, Жуань Су решила, что та погибла на задании.
Жуань Су уже хотела кивнуть в знак приветствия, как того требовал этикет,
но следующие слова Ло Люи оборвали её движение.
Голос женщины звучал с мягкой насмешкой:
— И чего же ты, девочка? Осталась бы послушно в «Башне коричного аромата», с такой-то внешностью и фигурой — в нашей «Обители бессмертных гостей» точно появилась бы ещё одна перворазрядная певичка. Жила бы припеваючи, раздвинула ножки поудобнее — и не пришлось бы рисковать жизнью в драках не на жизнь, а на смерть, разве нет?
— .......
Холодный ветер пронёсся по двору. Цинь И, услышав голос за спиной, тоже обернулся и с удивлением посмотрел на Ло Люи.
Раньше он не замечал в этой женщине такой агрессивности.
Но почему?
Старые счёты с Жуань Су?
Пока он размышлял, Цинь И заметил, что ситуация принимает скверный оборот.
Жуань Су уже направилась к женщине.
Проходя мимо сваленного во дворе с прошлой ночи окровавленного оружия, она не глядя подхватила один из мечей. Запястье перевернулось, описав в воздухе свирепый сверкающий круг. Лезвие в лучах утреннего солнца вспыхнуло холодным блеском.
Расслабленная усмешка Ло Люи мгновенно застыла.
Не от страха — она просто не ожидала, что эта соплячка посмеет оскалиться на неё.
Вы только посмотрите на неё...
Три года прошло, и крылья так окрепли?
В тени софоры Ло Люи медленно выпрямилась и небрежно положила пальцы на рукоять меча у пояса.
Беззаботная атмосфера во дворе в один миг натянулась до предела.
— Люи.
Голос, раздавшийся сбоку, прервал их безмолвное противостояние. Не Цзюньюэ, неизвестно когда обернувшийся, смотрел на Ло Люи с оттенком недовольства в бровях:
— Теперь Жуань Су, как и ты, — гостья нашей «Обители». Выкажи уважение. Извинись.
— ......
Ло Люи внезапно умолкла. Переводя взгляд с хозяина на эту лисицу, она несколько мгновений смотрела на них, затем отвела глаза и прикусила губу:
— ...Да, хозяин.
С этими словами она вновь скрестила руки на груди, прислонившись к софоре, и небрежно махнула ладонью:
— Извини, девочка.
— .......
Увидев это, Жуань Су не стала продолжать движение.
Не Цзюньюэ тихо вздохнул и повернулся к Жуань Су.
Та сделала два шага вперёд, перехватила меч обратным хватом и почтительно поклонилась.
Не Цзюньюэ смягчил голос:
— Когда мы пришли, Сяо И сказал, что ты вчера очень устала и всё ещё отдыхаешь, так что мы не стали тебя будить.
Хотя она уже видела это своими глазами, Жуань Су всё ещё была удивлена, что Сяо И сегодня решил раскрыться сам, но ничего не сказала.
Ведь как Цинь И был дурачком, так и она перед посторонними оставалась немой. Нужно было поддерживать роль.
Не Цзюньюэ усмехнулся:
— Хе... Ты, верно, удивлена, что болезнь мозга твоего брата так внезапно излечилась?
Жуань Су, конечно, уловила сарказм, но роль немой здесь как нельзя лучше позволяла ей прикинуться дурочкой. Она просто издала пару нечленораздельных звуков: «А-а».
Не Цзюньюэ, казалось, не имел намерения углубляться в это — по крайней мере, пока. Подняв руку, он прервал её спектакль и с лёгкой улыбкой сказал:
— Честно говоря, войдя к вам во двор, я и впрямь испугался. То магическое бедствие, то труп девушки.
Тут
Не Цзюньюэ на мгновение умолк. Его глубокие, тёмные глаза обратились к Цинь И, и он с многозначительной улыбкой пристально посмотрел на мальчика.
На миг их взгляды встретились.
Цинь И, растянув мышцы лица, одарил его в ответ ослепительной улыбкой.
Уголок глаза Не Цзюньюэ дёрнулся. Он вернул разговор в деловое русло:
— Я пришёл сегодня из-за прошлой ночи. Из-за нападения на вас.
Жуань Су мгновенно напряглась, её тело слегка окаменело.
«Обитель бессмертных гостей» уже пронизала каждый уголок Хуанчжу. Торговцы, возницы, купцы, охранники — любой мог быть глазами и ушами старого хозяина. То, что он знает о событиях прошлой ночи, её не удивило.
Но
последующие слова Не Цзюньюэ поразили всех присутствующих, даже ошеломили.
Он вдруг убрал всю свою властность и, медленно поклонившись Жуань Су с подчёркнутой серьёзностью, произнёс с извинением в голосе:
— Прошу прощения. Всё это произошло из-за меня. Я беру на себя полную ответственность за случившееся.
— .......
Этот жест признания вины заставил голову Жуань Су на миг опустеть. Она невольно посмотрела на Цинь И, явно растерявшись.
Цинь И сперва успокоил её взглядом, а затем в его глазах, устремлённых на спину старого хозяина, промелькнуло тяжёлое, испытующее переосмысление.
В этом мире, где человеческая жизнь ценилась не больше травинки, а вышестоящие могли по своей воле лишать нижестоящих всего, вплоть до жизни, такая вещь, как извинение, стоила очень дорого. Её выказывали лишь равным или тем, кто стоял ещё выше.
Так и император, ради прочности своей власти, не станет с лёгкостью признавать ошибки, даже если его политика обрекает Поднебесную на бедствия.
Для чего же это?
Если Цинь И был прав в своих мыслях, то, похоже, он, возможно, всё же недооценил этого старого хозяина.
В наступившей тишине
Не Цзюньюэ заговорил вновь, ровным тоном подводя итог ночному нападению:
— Вчерашнее нападение, по сути, было вызвано некоторыми недоразумениями. Недавнее возвращение Люи из Срединных равнин принесло столько сложных дел, что мне пришлось заниматься всем лично. Это заставило меня в какой-то мере упустить из виду последствия того прошлого сватовства.
С этими словами он слегка повернул голову и бросил взгляд за пределы двора.
На раскисшей тропинке у ворот стояли, ожидая распоряжений, несколько стражников из Железной Стражи. Предводитель, поймав этот взгляд, сразу всё понял и, быстрым шагом приблизившись, с поклоном протянул изысканно отделанную деревянную шкатулку.
Не Цзюньюэ взял её и передал Жуань Су. Нежность и сочувствие в его глазах не казались наигранными:
— Это «Снежный крем». Он необычайно эффективен против ожоговых шрамов. Услышав, что ты по неосторожности обожгла лицо, я тотчас послал человека в столицу, чтобы приобрести коробочку. Если наносить его постоянно в течение полугода-года, многие следы от ожогов должны исчезнуть.
— .......
Выслушав его, Жуань Су слегка расширила глаза. Её тёмные зрачки засияли. Она не сводила жадного взгляда с шкатулки, ей очень хотелось её взять. Но, подумав, что её жалованья на такое не хватит, да и все средства нужно копить на лечение мозга Сяо И, она в конце концов покачала головой.
— Прими.
Внезапно раздался голос Цинь И. Его детский голосок бесцеремонно вклинился в разговор:
— Это всё добрая воля хозяина, сестра.
После этих слов лицо Не Цзюньюэ осталось всё тем же — тёплым и спокойным, как вода, без малейшего изменения. Но остальные гости и стража «Обители», стоявшие рядом, в той или иной степени выказали недовольство.
Особенно эта женщина по имени Люи.
Превышение полномочий.
Покушение на авторитет хозяина.
В этом мире с его строгой иерархией, случись такое в другой влиятельной семье, этого придурковатого простолюдина за одну такую фразу забили бы до смерти.
Но сейчас, видя, что старый хозяин никак не реагирует, подчинённые, естественно, не сочли нужным вмешиваться.
— А... а...
Жуань Су издала пару тихих возгласов, приняла шкатулку и отвесила глубокий, исполненный почтения поклон.
Не Цзюньюэ с улыбкой махнул рукой.
И в тот самый миг, когда инцидент, казалось, был исчерпан,
детский голосок Цинь И прозвенел вновь:
— Сестра, разве ты не скажешь «спасибо»?
— ........
Жуань Су резко подняла глаза в изумлении. Но, встретившись взглядом с братом на мгновение, она поджала губы и, медленно открыв рот, произнесла своим хриплым голосом первые слова при посторонних за четыре года:
— Спа...си...бо... хо...зя...ин.
— .....
Тишина.
Ошеломление.
Пэн Цзюнь, который до этого сосредоточенно разделывал ша-юаня, вытаращил глаза так, что они стали круглыми, как шары.
Брови Ло Люи сплелись в тугой узел. Пальцы руки, лежавшей на груди, стиснули плечо.
Никто и помыслить не мог, что человек, выпивший Заглушающий отвар, сможет вновь заговорить. В том числе и сам старый хозяин, Не Цзюньюэ.
Уголок его глаза неконтролируемо задёргался. Сердце бешено заколотилось. Кое-какие догадки подтвердились, но последовавшая за этим радость была тут же погашена, словно ушатом холодной воды.
Слова этого паренька только что были демонстрацией его права собственности на неё.
Утренний туман клубился по двору. Не Цзюньюэ многозначительно обернулся, останавливая взгляд на мальчике с невинным, как чистый лист бумаги, лицом.
О некоторых вещах нельзя говорить при посторонних.
То, что Цинь И не умер, стало переменной, из-за которой Не Цзюньюэ полностью потерял контроль над всей операцией с нападением.
Поэтому прошлой ночью он продумывал множество вариантов развития событий. Даже вариант с прямым бегством Жуань Су был им учтён. Но когда этим утром он толкнул калитку этого двора, представшая перед ним картина совершенно выбила его из колеи.
В тусклом, серо-голубом рассветном полумраке этот тщедушный мальчик в одиночестве сидел на ступеньках перед домом.
Он ждал его.
Без отчуждения, без робости и уж тем более без малейшего страха. Позвав его «дядюшка Не», он попросил приказать подчинённым помочь разделать тушу мёртвой самки обезьяны.
То арбалет на поясе, то просьба быть осторожнее с ловушками во дворе.
Ни тени желания что-то скрывать.
Этот мальчик самым невозмутимым тоном говорил ему:
Я сам выбрался.
Я убил эту самку.
Я знаю, что прошлой ночью за этим двором следили.
И знаю, что целью прошлой ночи, которую ты запланировал, был я.
Все заготовленные прошлой ночью речи, все планы, вынашиваемые месяцами, чтобы прибрать Жуань Су к рукам, в это мгновение рухнули с сокрушительной силой.
— ...Хозяин.
Приходилось признать: в тот миг он ощутил, как от этого мальчика, ещё не достигшего возраста «пляски с ложкой», повеяло давно забытым леденящим душу ужасом.
Из-за некоторых событий прошлого.
И из-за его будущего.
Когда они только прибыли в Хуанчжу, Цинь И был ещё шести-семилетним ребёнком. И всё это время он прямо у него под носом притворялся дурачком целых четыре года, ничем себя не выдав.
— Хозяин.
Чуть усилившийся голос вернул Не Цзюньюэ к реальности. Это был тот самый предводитель Железной Стражи в доспехах. Он тихо произнёс:
— Нам пора возвращаться в город.
Не Цзюньюэ выдохнул мутный воздух, кивнул и, обращаясь к Жуань Су, сказал:
— Жуань Су, вины за прошлую ночь на тебе нет. Но, в конце концов, там было больше десяти трупов. Нужно дать хоть какое-то объяснение господину чжэньэши. Пойдём со мной в Хуанчжу, опишешь детали, чтобы подчинённые могли составить отчёт и отослать его.
На этом Не Цзюньюэ сделал паузу и, взглянув на жизнерадостного мальчика, будто и не ведавшего ни о чём, добавил:
— Сяо И тоже пойдёт с нами. В последнее время наступили смутные дни, оставлять его одного в этом дворе небезопасно. А ты, Пэн Цзюнь... пока останешься здесь. Закончи разделку ша-юаня, как велел Сяо И.
— Слушаюсь.
Пэн Цзюнь немедленно отозвался.
После недолгих сборов, когда утренний туман в горах окончательно рассеялся, вся Железная Стража и гости «Обители» собрались на казённой дороге. Переодевшаяся Жуань Су, держа за руку Цинь И, также приблизилась к ним.
На дороге два отряда Железной Стражи — двадцать мастеров внутренних стилей с размеренным дыханием — охраняли роскошно убранную повозку. Ло Люи в своём тёмно-пурпурном облегающем боевом костюме верхом на лошади возглавляла процессию. Её меч у пояса слегка покачивался. Завидев вышедших брата и сестру, она прищурила свои удлинённые глаза, но больше не проронила ни слова.
Избавившись от необходимости поддерживать роль немой, Жуань Су потрепала Цинь И по голове, затем присела на корточки, повернув голову вполоборота, и тихо приказала:
— Го...род да...ле...ко. Я... по...не...су те...бя на спи...не.
Цинь И, ослабленный физически и к тому же лишённый сна, не стал отказываться. Обхватив девушку за шею, он прильнул к её худенькому телу.
Но не успела она поднять его как следует, как из колышущегося занавешенного окна повозки донёсся голос:
— Жуань Су, Сяо И слаб здоровьем, да и болезнь мозга только-только прошла. Осенний горный ветер промозглый. Пусть едет со мной в повозке.
— .......
Жуань Су на мгновение замерла. Она невольно покосилась на Цинь И. Её изящный носик едва не коснулся его бледного, красивого лица.
Тёплое дыхание Цинь И, коснувшееся уха, вызвало у неё лёгкий зуд. В его голосе не было ни капли удивления, когда он прошептал ей на ухо:
— Сестра, опусти меня. У старого хозяина ко мне дело.

Комментарии

Загрузка...