Сняв обувь, он забрался в повозку.
Внутреннее убранство не отличалось роскошью, но было предельно удобным. Вместо традиционных сидений пол устилали мягкие тюфяки. У окна стояла курильница, источавшая тонкий аромат уда. В углу были аккуратно сложены ватные одеяла и подушки. Низкий столик из красного сандалового дерева разделял пространство надвое; на нём вперемешку громоздились свитки и бумаги.
Не Цзюньюэ, преклонив колени, сидел за столиком и, опустив глаза, просматривал разложенный перед ним документ, будто и не заметив вошедшего.
Цинь И молча прошёл и опустился на колени напротив. Его поношенная одежда резко контрастировала с окружающей обстановкой, но держался он с непринуждённостью отпрыска знатного рода.
Повозка тронулась. Внутри было тихо.
Не Цзюньюэ не поднимал глаз и не произносил ни слова, занимаясь делами «Обители» с каким-то удушающим спокойствием.
Молчание — это воплощённое давление.
Особенно в такой ситуации.
Старый хозяин, очевидно, в совершенстве владел этим искусством, пытаясь этой безмолвной тишиной заставить мальчика напротив заговорить первым.
Но Цинь И так и сидел напротив — тихий и неподвижный.
На него давление не действовало.
Время в мёртвой тишине текло минута за минутой. Слышался лишь скрип колёс по горной дороге да шелест перелистываемой бумаги.
Когда до Хуанчжу оставалось уже немного, Не Цзюньюэ внезапно поднял руку с нефритовым кольцом на пальце. Резкий хлопок прорезал тишину — створки окна захлопнулись, отрезав все звуки снаружи.
В повозке мгновенно воцарился ещё более густой, сумеречный полумрак.
Не Цзюньюэ наконец заговорил. Голос его был мягок и обходителен:
— Не принимай близко к сердцу враждебность Люи к Жуань Су. Вообще-то у неё неплохой характер. Просто она только что вернулась в Хуанчжу, и кое-какие слухи ввели её в заблуждение.
Это внезапное, ни с того ни с сего объяснение никак не отразилось на лице Цинь И. Не Цзюньюэ, изучая его взглядом, продолжил тихим голосом:
— Ты, кажется, не удивлён.
Цинь И покачал головой и ответил своим детским голоском:
— Я не думал об этом в таком ключе. Мне просто казалось, что у неё с сестрой могли быть старые счёты. А о том, что дело в ревности из-за любви, я и впрямь не подозревал.
В уголках губ Не Цзюньюэ мелькнула удивлённая усмешка:
— А ты довольно смышлёный. Она действительно питает ко мне некоторые... нереалистичные чувства. Но у меня к ней ничего подобного нет. Со временем это вылилось в то, что ты видел.
Цинь И кивнул. Помолчав немного, он вдруг спросил ни с того ни с сего:
— Почему вы рассказываете это мне?
— А ты как думаешь?
— Хм... Потому что вы хотите её убить?
— ........
Сердце Не Цзюньюэ дрогнуло. С улыбкой он произнёс:
— Малыш, строить беспочвенные догадки — не лучшая привычка.
— А разве нет?
— ......
Не Цзюньюэ на мгновение задумался и спросил в ответ:
— С чего ты так решил?
— Ло Люи, судя по всему, занимает не последнее место в «Обители». Но новости до неё доходят в виде искажённых слухов, и вы, похоже, не собираетесь её поправлять.
Цинь И чуть помедлил и продолжил:
— Место хозяйки «Обители бессмертных гостей» пустует уже десять лет. Вечно это продолжаться не может. Когда-нибудь его займут, и тогда она, с её недостаточными способностями, будет слишком бросаться в глаза.
Не Цзюньюэ тихо усмехнулся, будто смеясь над наивностью мальчика:
— Будь Люи неспособной, я не послал бы её в Срединные равнины.
— Именно потому, что вы послали её туда, вы и поняли, что её способностей недостаточно. За три года в Срединных равнинах вы не обзавелись при ней ни одним человеком, подобным моей сестре.
— Что ты имеешь в виду?
— Разве не ради этого вы тратили столько людских и материальных ресурсов, пытаясь закрепиться в Срединных равнинах?
— ........
Не Цзюньюэ несколько мгновений вглядывался в красивое лицо мальчика. Он старался дышать ровно, но сердце невольно забилось быстрее.
Он понимал, что это проверка, прощупывание.
Но точность попадания заставила его похолодеть.
Откуда у этого мальчишки такие сведения?
Жуань Су?
Но Жуань Су — всего лишь боец. Она никак не могла соприкасаться с делами о проникновении в Срединные равнины...
— Хозяин.
Цинь И прервал сгущающуюся тишину и пояснил:
— Мы с сестрой когда-то бежали сюда из Великой Цинь. В Срединных равнинах я видел множество «нечеловеческих» существ. А здесь, в древнем Шу, их куда меньше. За четыре года встретил всего двоих. И, зная, как вы цените мою сестру, я предположил, что вы на три года отослали госпожу Люи в Срединные равнины именно за этим.
Выслушав, Не Цзюньюэ неожиданно спросил:
— Откуда ты знаешь, что Люи уехала именно три года назад? Жуань Су раньше её видела, но они не пересекались. Неужели она рассказывает тебе о таких мелочах?
Цинь И покачал головой:
— Нет. Но три года назад я видел, как она сопровождала вашу повозку через рынок.
Не Цзюньюэ не удержался от смешка:
— Хочешь сказать, что увидел однажды и запомнил на три года?
Цинь И, не отвечая, просто смотрел на него.
Смех затих вместе с воздухом.
Не Цзюньюэ на мгновение задумался и, сменив тему, обратился к другой части сказанного мальчиком, неспешно спросив:
— Допустим, это правда. Но ты только что сказал, что встречал в Хуанчжу ещё двоих людей, похожих на твою сестру. Кто они?
— Их вы тоже видели.
— ?
— Цинь Кэ. И та половина девочки, которую вы видели этим утром.
— ......
На миг повисла пауза.
Не Цзюньюэ и правда не ожидал, что тот назовёт двух покойников. Но, заинтригованный, он подыграл:
— Девочку пока оставим. А с твоим братом я встречался. Не стану отрицать, он был весьма умён. Но я не заметил в нём никаких нечеловеческих качеств.
Цинь И размышлял, как ответить. Даже если он скажет правду, такой прожжённый делец, как его собеседник, не поверит ему на слово.
Подумав мгновение,
Цинь И ушёл от прямого ответа, задав встречный вопрос:
— Я нашёл Цинь Кэ три года назад. Как по-вашему, это обычное дело, чтобы шести-семилетний ребёнок выжил в горах Няньцы?
Выражение лица Не Цзюньюэ застыло. Он медленно нахмурился.
Увидев это, Цинь И продолжал тихо:
— Хозяин, если вы хотите найти таких, как моя сестра, обратите взор на потоки беженцев. Дети, способные в одиночку выжить в этом жестоком, гиблом месте, как правило, обладают некими «нечеловеческими» качествами.
Осанка Не Цзюньюэ постепенно стала более собранной. Он произнёс:
— Ты же знаешь, Хуанчжу постоянно принимает беженцев.
— Это вам нужно для заселения, чтобы укрепить базу для будущего расширения «Обители». Из этого и исходили, а потому и не могли найти.
Цинь И прямо опроверг его и, помедлив, продолжил:
— И разве вы не считаете, что путь из Срединных равнин в древнее Шу слишком далёк? Каким бы нечеловеческим ни был ребёнок, он всё равно остаётся ребёнком. А в потоке беженцев им постоянно приходится сталкиваться с озверевшими от голода людьми. Каков шанс выжить?
Не Цзюньюэ чуть нахмурился и спросил:
— Ты предлагаешь отправить людей в сам поток беженцев в Срединных равнинах на поиски?
Цинь И слегка кивнул. Голос его был осторожен и серьёзен:
— И люди эти должны быть способны забыть о своём положении, полностью, на годы, влиться в поток беженцев, а не взирать на них свысока, время от времени подавая милостыню.
— Хозяин, дети, пережившие потоки беженцев, куда лучше взрослых умеют притворяться, знают, как избегать опасности и держаться выгоды. Они ни за что не станут сами раскрывать свою необычность и уж тем более не приблизятся к тем, кто кажется им угрожающим.
Договорив,
Цинь И позволил себе чуть более дерзкий жест: кончиками пальцев он постучал по столу, раздался тихий стук:
— Скажите, вас устраивает такой подарок при встрече?
— .......
Не Цзюньюэ молчал, глядя на мальчика напротив. В его душе поднималось пугающее чувство дежавю. Подавив эту эмоцию, он одобрил сказанное и спросил вновь:
— Весьма неплохой подарок. Но почему ты решил, что я хочу убить Ло Люи?
Цинь И серьёзно задумался и тихо сказал:
— Потому что мне знакомо это чувство.
Не Цзюньюэ мягко улыбнулся:
— Тебе ведь сейчас около десяти. Откуда у тебя такой опыт?
Цинь И, не обращая внимания на насмешливый тон, медленно произнёс одно имя:
— Цинь Кэ.
Вновь услышав это имя, Не Цзюньюэ удивился:
— Твой пропавший брат? Ты убил его?
— Нет. Он действительно пропал сам, как вы и знаете.
Цинь И на мгновение замолк, подбирая слова, и, опустив глаза, тихо произнёс: — Но у меня и впрямь была мысль убить его. Потому что он постепенно выходил из-под контроля.
Не Цзюньюэ слушал молча.
Детский голос Цинь И наполнился вздохом:
— Он ошибочно выбрал объектом привязанности Жуань Су. А в глазах Жуань Су существовал только я. Естественно, он видел во мне предмет ревности и даже обузу. Держать такого человека рядом — слишком большой риск. Разве не следовало от него избавиться?
В спокойной обстановке Цинь И не мог так же быстро создавать свой авторитет, как в потоке беженцев, где царила смертельная опасность. К тому же в глазах окружающих единственной опорой семьи была сестра, Жуань Су.
Игра на человеческих чувствах — малейшая ошибка ведёт к колоссальным последствиям.
Сердце Не Цзюньюэ невольно забилось чаще. Ощущение дежавю усилилось. Глядя на это чудовище в обличье маленького мальчика, он усмехнулся:
— Он считал тебя обузой? Как я уже сказал, я с ним встречался. Ему далеко до тебя...
— Болезнь мозга.
Цинь И прервал его, добровольно обнажая свою слабость, и с улыбкой сказал:
— Хозяин, моя болезнь мозга — настоящая. И она не вылечена. Большую часть времени я самый настоящий дурачок. И лишь изредка могу действовать, как сейчас.
— .......
Наступила мёртвая тишина.
Курильница у окна всё так же источала едва слышное потрескивание аромата. Тряска повозки на ухабистой горной дороге доказывала, что время не остановилось.
Смысл, стоявший за словами мальчика, заставил зрачки Не Цзюньюэ мгновенно сжаться в точки. В его сознании начал безудержно воскресать давно похороненный в глубинах памяти ужас, который он не желал вспоминать.
Это была маленькая девочка.
Тот же возраст.
То же сжимающее сердце чувство.
Такое же чудовище в обличье ребёнка.
В ушах внезапно пронзительно зазвенело.
Красивое бледное лицо мальчика перед ним начало мерцать, непрестанно меняясь, переплетаясь с тем ужасным и прекрасным ликом из воспоминаний...
Прежде чем два образа успели окончательно наложиться, прежде чем Не Цзюньюэ полностью увидел в Цинь И ту самую страшную девочку...
— Хозяин.
Вжух...
Звон в ушах исчез. Голос вернул его к реальности.
Не Цзюньюэ вдруг осознал, что тяжело, загнанно дышит, а его рука судорожно вцепилась в край стола, лишь это удержало его от падения.
Снова раздался детский голос, мягкий и успокаивающий:
— ...С вами всё в порядке? Вы здоровы?
Тон Цинь И был настолько нежным, что помогал расслабиться.
Не Цзюньюэ поднял взгляд. Мальчик всё так же сидел перед ним, но уже не внушал того ужаса, что мгновение назад.
Помолчав несколько секунд,
он убрал руку со стола. Не объясняя своего поведения, Не Цзюньюэ произнёс осипшим голосом:
— ...Доказательства.
На этот раз Цинь И не стал перехватывать инициативу в разговоре. Опустив плечи, слегка сгорбив спину и придав лицу покорное выражение, он спросил:
— Какие... доказательства?
Судя по всему, его слова, а точнее, его манера держаться, только что спровоцировали у старого хозяина что-то вроде посттравматического стрессового расстройства.
Не Цзюньюэ глубоко вдохнул: — Доказательства того, что у тебя болезнь мозга.
Цинь И не ответил сразу. Он ждал, пока собеседник успокоится, и лениво подбросил ему повод для возражения:
— Расходы на лекарей, которых нанимала сестра, вы наверняка сможете отследить.
Не Цзюньюэ быстро восстанавливал контроль над собой. Если бы он был из тех, кто цепенеет от страха, он никогда бы не достиг нынешних высот:
— Это довод, но недостаточный. Я не могу переворошить счета четырёхлетней давности.
Цинь И помолчал, глядя, как выражение лица собеседника постепенно выравнивается, и сказал прямо:
— Если бы у меня не было болезни мозга, я бы не остался в Хуанчжу. А если бы и решил остаться, то не сидел бы четыре года сложа руки.
Молчание.
Не Цзюньюэ молчаливо принял этот аргумент.
Назревают великие перемены, и в мир спускаются демоны.
Как и та девочка, с которой он столкнулся десять лет назад на пути возвышения «Обители бессмертных гостей», такие гении, как Цинь И, чтобы вознестись к небесам, вовсе не обязаны ограничивать себя этим захолустьем.
Вновь невольно вспомнив и осознав образ той девочки из глубин памяти, Не Цзюньюэ всё же сильно сжал кулак под столом, но на этот раз не потерял самообладания.
Посмотрев на Цинь И, он сухо спросил:
— Ты так прямолинеен. Не боишься, что я убью тебя?
Скорость, с которой собеседник восстановил душевное равновесие, оказалась выше, чем ожидал Цинь И. В его речи всё ещё слышалось отступление:
— Конечно, боюсь.
— Тогда дай мне повод не убивать тебя. Мёртвый гений — всего лишь кусок гниющего мяса.
Едва произнеся это, Не Цзюньюэ осознал, что страх, видимо, всё же повлиял на его эмоции, и он выместил их на этом мальчике, обладающем теми же «чертами».
Цинь И это, похоже, не волновало. Более того, он предвидел такой вопрос, но увиденное и услышанное им в этой повозке заставило его на ходу изменить заготовленный ответ.
Притворившись, что долго и серьёзно размышляет, Цинь И вдруг указал на кипу документов, исписанных убористым почерком, и сказал:
— Такими вещами, хозяин, вам не следовало бы заниматься лично.
Не Цзюньюэ не ожидал, что разговор вдруг перейдёт на эти бумаги:
— В каком смысле?
Цинь И на мгновение задумался над формулировкой и сказал:
— Я... слышал от Жуань Су о нынешнем устройстве «Обители бессмертных гостей». Для начального этапа этого, может, и хватало, но теперь это кажется слишком... примитивным.
Загибая пальцы для вида, Цинь И продолжил:
— Я тут мельком взглянул на документы, с которыми вы работаете. Счета торгового дома не сходятся — нужно ваше вмешательство. Между внутренними гостями произошла ссора или даже драка — вы должны их рассудить. Начальник Железной Стражи взял ссуду в торговом доме — вы узнали об этом постфактум. И даже стычка двух шаек разбойников в публичном доме под крылом «Обители» требует вашего разбирательства...
Дойдя до этого,
Цинь И внезапно поднял глаза:
— Сейчас вы со всем этим справляетесь. Но что будет, когда «Обитель бессмертных гостей» сделает следующий шаг?
— .......
Не Цзюньюэ никак не ожидал, что мальчик зайдёт с этой стороны. Помолчав, он спросил:
— Так что же ты можешь мне предложить?
Цинь И осторожно подбирал слова:
— Я могу разработать и улучшить для вас организационную структуру.
— Хе... А я уж думал, что ты скажешь.
Не Цзюньюэ молча убрал бумаги, из выдвижного ящика достал чайный набор и чайник и принялся неторопливо готовить чай, покачав головой.
Разработка организационной структуры требует не только способностей, но и жизненного опыта. Если ребёнок лет десяти говорит ему о таком, сдержать смех — уже проявление величайшего уважения.
— Я сам вышел из низов, но за столько лет, шаг за шагом превратив «Обитель» из постоялого двора в то, что она есть сейчас, ты думаешь, я не задумывался об этом? То, с чем я не справился, ты сейчас говоришь мне, что какой-то десятилетний ребёнок может это решить?
Цинь И внимательно слушал.
Сначала выражение лица, затем тон, и лишь потом — содержание.
Из-за внезапно проявившегося ПТСР старого хозяина Цинь И нужно было сначала понять, как тот к нему относится.
Если бы отношение Не Цзюньюэ стало откровенно враждебным, то, даже предложи он немедленно рабочий план, тот был бы отвергнут.
Человека, занявшего предвзятую позицию, не переубедить.
Даже если ткнуть его носом в доказательства.
Но, к счастью, старый хозяин, кажется, просто был уязвлён.
Слегка обдумав слова, Цинь И не стал отвечать прямо, а снова ушёл в сторону, введя новое понятие и задав вопрос:
— Смею спросить, хозяин, есть ли у вас и у вашей «Обители бессмертных гостей» Великий замысел?
Не Цзюньюэ и впрямь не сразу сориентировался:
— Что ты имеешь в виду?
Цинь И пояснил так, чтобы тот понял:
— Можете считать это причиной, по которой последователи идут за вами. Или конечной целью, которую вы хотите достичь. Это может быть мир в Поднебесной, собственный удел и титул, или истребление нечисти ради страны и народа — что-то в этом роде.
— Вложите это в свою «Обитель», чтобы даже обычный трактирный слуга или крестьянин, работающий в поле, понимал, ради чего он трудится. Это станет тем корнем, что будет отличать вашу силу от других.
Не Цзюньюэ быстро понял, к чему клонит мальчик, и покачал головой:
— Мне кажется, в этом нет особой нужды. До тех пор, пока я могу их досыта кормить...
— Способность досыта накормить людей — тоже может стать Великим замыслом.
Детский голос, ровный и лишённый всякой агрессии, продолжал:
— И этот замысел даже более весом и привлекателен, чем те возвышенные мечты, что я перечислил. Но вы, кажется, не придали этому значения. Иначе, при нынешней-то смуте в Поднебесной, масштабы «Обители» были бы куда больше.
— ........
Казалось, Не Цзюньюэ наконец начал что-то понимать. Нахмурившись, он уже забыл, что перед ним всего лишь десятилетний ребёнок:
— Ты что же... подбиваешь меня на мятеж?
Цинь И с улыбкой покачал головой. Он не стал развивать эту тему, а вовремя вернул разговор в прежнее русло:
— Нет. Я лишь хочу объяснить вам пользу Великого замысла. И сейчас вы, кажется, уже поняли.
— ........
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...