В Хуанчжу не было комендантского часа. В отношениях с беззаконниками, орудовавшими в горах Няньцы, наилучшим подходом было не пресечение, а перенаправление. Поэтому старый хозяин построил в городке всевозможные злачные места: от игорных домов до кровавых ристалищ «Врат демонов», от дешёвых переулков с «плакучими ивами» до дорогих борделей. В Хуанчжу можно было утолить любые первобытные человеческие желания, и оттого с наступлением ночи городок становился даже оживлённее, чем днём.
А в самом конце этой пёстрой рыночной суеты, в бамбуковой роще на севере, высилось семиэтажное здание. Резные карнизы и взмывающие вверх углы крыш вычерчивали причудливые линии на фоне безмолвной луны. С вывески, надпись на которой была исполнена в манере «летящего дракона и танцующей змеи», надменно взирала на весь городок «Обитель бессмертных гостей».
Позади здания простиралась бамбуковая роща в несколько десятков му. Сквозь неё, извиваясь, бежала мощённая синим камнем дорожка, что соединяла дом с расположенной в глубине обширной усадьбой в три двора.
Пятнистые тени бамбука и кипарисов ложились под ноги. Из боковых ворот высокого здания вышли две фигуры и ступили на извилистую дорожку.
Шедший впереди был мужчиной средних лет, облачённым в светлое, цвета луны, конфуцианское платье из превосходного шуского шёлка, в котором при ближайшем рассмотрении угадывались затканные узоры журавлей среди облаков.
На полшага позади следовала длинноволосая женщина лет двадцати пяти — двадцати шести, с самой заурядной внешностью, которую выгодно подчёркивала пышная грудь. Она была одета в облегающий боевой костюм с узкими рукавами и затянутой талией. Плотная ткань плотно облегала фигуру, очерчивая изящные формы.
Их тихая беседа смешивалась с шелестом бамбуковых листьев.
Ло Люи, в глазах которой читалась усталость от дальней дороги, говорила мягким, нежным голосом:
— ...В Срединных равнинах снова началась война. Когда я отправлялась на юг, уже начали собираться потоки беженцев. Думаю, к началу весны следующего года первая их волна достигнет наших мест.
Не Цзюньюэ слушал её доклад. В его узких, словно лепестки феникса, глазах не было тревоги, лишь лёгкая задумчивость, когда он поднял взгляд к холодной луне над головой:
— Всего десять лет прошло, и снова началось. Быстрее, чем я предполагал. Но ничего, мы уже начали вырубку леса и распашку полей. Когда придёт время, сколько сможем принять беженцев, столько и примем...
Услышав это, Ло Люи по-прежнему оставалась озабоченной. В её голосе звучало беспокойство:
— Хозяин, на этот раз всё немного иначе, чем в прошлый. Вопрос лишь времени, когда это втянет и древнее Шу.
Не Цзюньюэ на мгновение задумался, затем, склонив голову набок, прищурил свои удлинённые глаза, и в уголках его губ мелькнула успокаивающая улыбка:
— Не тревожься слишком. Государь древнего Шу не обладает великими амбициями, он хочет лишь спокойно править в своём углу. Даже если тамошняя знать и захочет вмешаться в дела Срединных равнин, это произойдёт лишь через несколько лет. Так что время у нас есть.
На этом он сделал паузу. Остановившись у каменного фонаря, он внезапно посерьёзнел:
— Люи, прошло уже три года, как ты уехала в Срединные равнины. Каковы успехи?
Ло Люи несколько мгновений молчала, машинально коснувшись рукояти меча на поясе, а затем тихо ответила:
— Не очень хорошо. Тамошний рынок, будь то сведения или торговля, практически полностью поделен между местными воротилами и крупными купцами. За три года мы лишь с трудом закрепились на начальных позициях, о развитии и речи не идёт. Хотя, если война расширится, появятся кое-какие возможности... Прошу прощения.
Не Цзюньюэ не стал её упрекать, его улыбка осталась такой же мягкой:
— Ты сама сказала, что эта война может затянуть и древнее Шу. Так что не стоит слишком торопиться. Кстати, удалось ли тебе найти тех специалистов, что мне нужны?
Ло Люи невольно покосилась на этого обходительного и элегантного мужчину, прикусила губу и тихо ответила:
— Мастеров внутренних стилей я нашла нескольких, но людей, подобных обладателям врождённой нечеловеческой силы, слишком мало. Я...
— Ладно, ничего страшного.
Не Цзюньюэ махнул рукой, словно давно предвидел такой ответ.
Лунный свет вытянул его длинную тень на синие каменные плиты дорожки.
Ло Люи открыла было рот, но вопрос, копившийся несколько лет, застрял в горле.
Почему обязательно нужно идти в Срединные равнины?
«Обитель бессмертных гостей» вложила в Срединные равнины огромные людские и материальные ресурсы, в какой-то момент это даже угрожало основам её существования.
Не Цзюньюэ, казалось, видел сомнения в её глазах. Мягко он произнёс:
— Подними голову и смотри вперёд, расширяй кругозор. Не каждое вложение в этом мире немедленно приносит плоды. Без тех трёх лет вложений у нас сейчас не было бы и шанса воспользоваться войной, чтобы закрепиться в Срединных равнинах, не так ли?
— Но почему?
Ло Люи наконец задала вопрос, что терзал её сердце. Голос её стал ещё тише, в нём слышалась искренняя мольба: — Если бы «Обитель бессмертных гостей» сосредоточилась на развитии в Шу, с вами во главе, и с теми ресурсами, что ушли на Срединные равнины, мы бы, вероятно, уже...
Не Цзюньюэ остановился, обернулся. В его длинных, узких глазах прежняя мягкость едва заметно дрогнула. Это был не гнев, а нечто более тревожное.
Разочарование.
Глядя прямо на Ло Люи, он улыбнулся:
— Как управляющая «Павильонаом Чистого Нефрита», ты не должна по каждому поводу искать у меня подтверждений. Ты провела в Срединных равнинах три года. Во многом тебе нужно самой искать ответы, не так ли?
— ......
Сердце Ло Люи дрогнуло, она невольно отвела взгляд.
Повисла тишина на несколько мгновений.
Наконец Не Цзюньюэ тихо вздохнул и задумчиво прошептал:
— В целом мире большинство людей не в силах противостоять ужасным магическим бедствиям. Поэтому они выдумывают небожителей, даосов, заклинателей и даже богов, которые спасут их, и воплощают эти фантазии в письменах, книжках с картинками и театральных пьесах, что передаются из поколения в поколение.
Выражение лица Ло Люи стало странным, она не понимала:
— Хозяин, к чему вы это говорите...
Не Цзюньюэ жестом прервал её и внезапно спросил:
— Если я скажу тебе, что сюжеты из этих книг постепенно становятся реальностью, ты поверишь?
— ...?
Ло Люи замерла на месте, её грудь под воздействием силы тяжести заметно качнулась.
Не Цзюньюэ вдруг усмехнулся:
— Я-то поначалу точно не верил. Я встречал мастеров внутренних стилей, достигших вершин мастерства. Но что значит — человек может летать в небе и изрыгать пламя?
— Однако потом всё больше людей стали об этом говорить, особенно те, что из столицы. И мне пришлось пересмотреть этот вопрос...
Говоря это, Не Цзюньюэ чеканил каждое слово с предельной серьёзностью:
— Люи, великая перемена в мире уже происходит. Возможно, в будущем воины, способные в одиночку противостоять тысяче или даже десяти тысячам врагов, перестанут быть лишь персонажами сказаний. И эпицентр этих перемен, вероятно, находится в Срединных равнинах.
— ......
Ло Люи, услышав это, мгновенно оцепенела. Долгое время она молчала, а потом тихо спросила:
— Почему же вы...
— Не говорю тебе прямо?
Не Цзюньюэ прервал её. С силой потирая переносицу, чтобы женщина не видела его взгляда, он сказал: — Быть может, я тебе уже говорил, но ты просто не придала этому значения? В письмах к тебе я неоднократно просил искать «необычных людей», обращать внимание на лечебные снадобья с необычными свойствами, искать...
Обвинительная речь не была закончена. Быстрые шаги прервали слова Не Цзюньюэ. Он сделал глубокий вдох, подавляя поднявшийся в душе гнев.
Топ-топ-топ...
Обернувшись на звук, они увидели коренастую фигуру, бегущую с другого конца дорожки. На нём был половинчатый доспех начальника ночного дозора «Обители бессмертных гостей», длинные ножны хлопали его по бёдрам.
Подбежав, коренастый мужчина тяжело опустился на одно колено перед Не Цзюньюэ. Сняв с пояса кольцевой меч, он положил его рядом на землю и, задыхаясь, торопливо заговорил:
— Хо... Хозяин! С Жуань Су беда!
Не Цзюньюэ, поправив выражение лица, медленно обернулся. Его голос уже звучал с тем обволакивающим спокойствием, что внушало уверенность:
— Не спеши, Пэн Цзюнь, рассказывай по порядку.
Пэн Цзюнь, стоя на колене, перевёл дух, пытаясь выровнять дыхание:
— Сегодня была очередь Жуань Су и остальных патрулировать улицы. Я пошёл в караульное помещение, хотел с ней поспарринговаться, а нашёл труп Ма Чуня.
Не Цзюньюэ слегка нахмурился, рукав его светлого одеяния колыхнулся под ночным ветерком:
— Насколько я помню, сегодня в караул заступили, помимо Жуань Су и Ма Чуня, ещё и Цзян Сюань? С чего ты взял, что беда случилась именно с Жуань Су?
Пэн Цзюнь невольно поднял глаза на старого хозяина.
Свет фонаря упал на лицо Не Цзюньюэ. В его глазах, удлинённых, как у феникса, смешались забота и пронизывающее изучение. Пэн Цзюнь, не смея ничего утаивать, понизил голос:
— Судя по ранам, Ма Чуня убили топором.
Брови Не Цзюньюэ мгновенно сошлись на переносице, в голосе прибавилось веса:
— Ты хочешь сказать, что это сделала Жуань Су?
Мечи и сабли не позволяли использовать преимущества девушки. Среди лучших бойцов всего Хуанчжу и окрестных уездов только Жуань Су орудовала топором.
— Жуань Су не могла убить его по своей воле.
Пэн Цзюнь без малейших колебаний тут же бросился её защищать: — У этой девчонки слишком простой характер. Она не стала бы нападать на Ма Чуня без причины.
Весь Хуанчжу знал: если не трогать двух её младших братьев, а точнее... того самого, по имени Цинь И, она редко убивала кого-то вне выполнения задания.
Не Цзюньюэ тоже осознал это. Он тихо пробормотал:
— Значит, что-то случилось с Цинь И?
— Скорее всего.
— .......
Не Цзюньюэ замолчал на несколько мгновений.
Лунный свет просеивался сквозь просветы в листве бамбука. Не Цзюньюэ полуопустил свои удлинённые глаза, подбирая и связывая воедино разрозненные нити в голове:
— ...Залётный дракон? Нет. Если смогли подкупить Ма Чуня и Цзян Сюаня, то это, должно быть, те враги Жуань Су из уезда.
Осознав это, Не Цзюньюэ медленно закрыл глаза и глубоко вздохнул. В его голосе впервые проскользнуло раздражение, похожее на раскаяние:
— ...Это последствия того, что девчонка обожгла себе лицо после прошлого сватовства?
Пэн Цзюнь мгновение колебался. Взгляд его из-под кустистых бровей пару раз метнулся, затем, сложив руки в почтительном жесте, он вызвался сам:
— Хозяин, может, мне взять людей и отправиться к тому их домику во дворе...
— Не нужно.
Не Цзюньюэ открыл глаза. Тон был решителен и не терпел возражений. Он покосился на женщину в боевом костюме, что всё это время молча стояла рядом.
Ло Люи застыла на границе света фонаря. Лунный свет и отблески пламени переплетались на её изящной фигуре.
Задержав на ней взгляд на миг, Не Цзюньюэ повернулся к Пэн Цзюню:
— Раз эти люди осмелились напасть на Жуань Су, они наверняка всё подготовили. Я отправлю к ней Люи. Тебе же идти туда может быть опасно.
Пэн Цзюнь только сейчас заметил, кто стоял рядом с хозяином. В душе он слегка удивился — когда она успела вернуться в древнее Шу? — но, вспомнив её боевое мастерство, с облегчением выдохнул:
— Слушаюсь. Всё будет, как распорядится хозяин.
Подобрав с земли свой кольцевой меч, Пэн Цзюнь поднялся и широкими шагами удалился, постепенно растворившись в тенях бамбуковой рощи.
На несколько мгновений воцарилась тишина.
Проводив взглядом последний силуэт Пэн Цзюня, скрывшийся в конце дорожки, Ло Люи слегка наклонила голову. Понимая, что он разгневан, она всё же не удержалась и осторожно спросила:
— Жуань Су... это та самая хорошенькая служанка, которую вы лично определили в Железную Стражу?
Не Цзюньюэ не ответил на её вопрос и не стал продолжать прежний разговор. Он лишь бросил на неё глубокий взгляд и сразу же развернулся, оставив лишь один приказ:
— Делами Жуань Су тебе заниматься не нужно. Этой же ночью отправишься в уезд Цисянь. Там тебя встретят. Принесёшь мне голову главы семьи Чжоу — и этого будет достаточно.

Комментарии

Загрузка...