Мысли на мгновение замерли. Новая информация, которую сообщила Жуань Су, полностью опрокидывала всё его прежнее понимание ситуации.
Сватовство молодого хозяина можно было списать на юношеское увлечение, но личный приход старого хозяина означал, что это — продуманный шаг, воля всей «Обители бессмертных гостей».
Этого он не понимал.
Машинально подняв голову, Цинь И залил водой ворот ватника. Он раскрыл рот, собираясь задать вопрос...
Шлёп!
Жуань Су ладонью хлопнула его по затылку и сердито сверкнула глазами:
— Оде...жду... на...мочил! Не... вер...тись!
— ......
Цинь И, поморщившись от боли, послушно опустил голову.
Жуань Су потёрла место удара, взяла сухое полотенце и, осторожно перебирая его влажные пряди, стала понемногу впитывать оставшиеся капли воды.
Вытерев волосы, она повернулась, вытащила из старого деревянного шкафа ватник и бросила ему на колени:
— Пе...ре...оденься.
Цинь И покосился на одежду, но не двинулся с места.
Ватник принадлежал Жуань Су. Кроме него и той холщовой рубахи, что сейчас насквозь пропиталась кровью на ней самой, у неё не было другой одежды, чтобы защититься от осеннего холода.
Жуань Су нахмурилась, уставившись на него чёрными глазами. Растрёпанные пряди упали вдоль щёк, скрывая обожжённую половину лица:
— Я... не бо...лею. Пе...ре...оде...вайся!
«Не болеть» — не значит «не мёрзнуть».
Но Цинь И не стал произносить это вслух. Скажи он это, сестра всё равно бы не послушала, а он, пожалуй, заработал бы ещё один щелбан. Помедлив, он тихо сказал:
— Сестра, ты могла бы и себе взять какую-нибудь одежду.
— ...Де...нег нет!
Босые ступни Жуань Су стояли на холодном земляном полу. — Сна...чала пе...ре...оденься!
Цинь И промолчал.
По сравнению с теми временами, когда они в толпе беженцев дрались до крови за кусок еды, жизнь сейчас была несравнимо лучше. Но бережливость сестры осталась прежней.
По крайней мере, по отношению к себе.
Зная её характер, Цинь И, поразмыслив, сказал:
— В том тайнике под разрушенным храмом есть неплохая одежда. Завтра постираем, отнесём в город, чтобы подшить. Думаю, много монет не уйдёт.
Жуань Су на мгновение задумалась, ничуть не брезгуя вещами с мертвеца, и кивнула:
— Лад...но.
У этих разбойников при себе было немало серебра, да и за оружие можно выручить хорошие деньги... Ах да, Сяо И ещё говорил о партии контрабанды под разрушенным храмом к востоку от города.
Если обменять всё это на серебро...
Глаза Жуань Су изогнулись полумесяцами. Чёрные зрачки, отражая лунный свет, блеснули, словно две крупицы серебра.
Теперь-то она, вероятно, сможет отвести Сяо И в уездный город, а то и в окружной, чтобы найти хорошего лекаря для его больной головы.
Жуань Су была немного счастлива.
Выйдя, она снова набрала ведро воды. Вернувшись, потянулась к шее и развязала тесёмки своей серо-голубой рубахи.
Движения были естественными и открытыми, без тени стеснения перед стоявшим рядом мальчиком.
Грубая ткань, пропитавшись кровью, стала жёсткой. С тихим треском она оторвалась от тела, обнажая тонкую холщовую повязку на груди и большие участки бледной, исхудалой кожи.
Девушка была высокой. Плоский живот уже обретал первые изящные очертания, но в целом её фигура выглядела болезненно худой.
Цинь И не обращал на это внимания. Он спокойно сидел на деревянном стуле, вытирая сухим полотенцем остатки влаги с волос.
Тишина, но полная согласия.
Немного погодя Цинь И отложил полотенце и вдруг спросил:
— Твой... ожог на лице — это из-за сватовства старого хозяина?
Жуань Су кивнула, не отрицая:
— Угу.
— В этом не было нужды.
Цинь И не одобрил её выбор и сказал:
— Ты могла бы просто прямо отказать.
Пальцы Жуань Су, державшие мокрую тряпицу, слегка сжались:
— Но хозяин... и его семья... были так доб...ры к нам. Я не наш...ла при...чины от...ка...зать.
Глядя на её реакцию, Цинь И негромко усмехнулся:
— Мы и правда смогли здесь осесть только благодаря старому хозяину. Но его доброта к тебе — не дар, а сделка. Ты приносишь ему выгоду, он вознаграждает тебя. Не нужно примешивать к этому чувства.
Тут Цинь И слегка приподнял бровь, словно о чём-то вспомнив, и с сомнением спросил:
— Постой-ка... Неужели старый хозяин предлагал тебе место не наложницы, а законной жены?
Движения Жуань Су с тряпицей на мгновение замерли. Влажная ткань застыла на её плоском животе, а капли воды потекли вниз по линии пресса:
— А..? От...ку...да ты... зна...ешь?
— ......
Цинь И ответил не сразу.
Это объясняло, почему Жуань Су решилась на самообезображивание ради отказа.
Но почему?
Почему такой человек, как старый хозяин, решил поставить брачные узы своего наследника на Жуань Су?
Цинь И попытался связать воедино все нити, но из-за нехватки сведений в голове возникла лишь смутная догадка.
Щип...
Погружённый в размышления, Цинь И вдруг почувствовал, как кто-то ухватил его за подбородок. Шершавые, ледяные пальцы сдавили щёки, заставляя поднять голову и встретиться с ней взглядом.
Девушка пристально, не мигая, смотрела на него, хмуря брови:
— Я... те...бя спра...ши...ваю! Не... сметь... ме...ня иг...но...ри...ро...вать!
— .....
На Жуань Су сейчас была лишь холщовая нагрудная повязка. Грубая тканая лента огибала шею, а нижний край едва прикрывал контуры слегка приподнятой груди. Но внимание Цинь И привлёк свежий ножевой порез, тянувшийся от живота до самых рёбер.
Цинь И задержал взгляд на этой ране на несколько мгновений, а затем невольно протянул руку и коснулся её.
— Больно? — спросил он.
Кончики пальцев скользнули по животу девушки. Тело Жуань Су слегка дрогнуло. Мышцы живота инстинктивно напряглись на миг. Она отпустила его подбородок и отвернулась:
— Я... в по...рядке. Че...рез ме...сяц-дру...гой... за...жи...вёт. Шра...ма не оста...нет...ся. И... ожог на ли...це... то...же мо...жет за...жить.
Она говорила небрежно, всё тем же шершавым, словно наждачная бумага по горлу, сиплым голосом. Концы фраз чуть повышались, будто она пыталась его в чём-то заверить, но без особой уверенности. Спохватившись и вновь осознав свой авторитет старшей сестры, она подчеркнула:
— Не... уви...ливай! Сна...чала от...веть на мой... вопрос.
Цинь И убрал руку, не обратив внимания на её заверения, и тихо ответил на вопрос:
— Ради наложницы старому хозяину не было бы нужды приходить лично. И если бы тебе действительно предложили место наложницы, ты могла бы просто отказаться, не прибегая к таким крайностям.
— А-а...
Жуань Су сделала два шага назад. Заведя руки за шею, она развязала узел, отложила узкую полоску ткани на стол и, взяв смоченную в воде тряпицу, принялась обтирать плечи, шею и грудь от оставшейся крови. Она тихо сказала:
— Он... и прав...да ска...зал... что я ста...ну за...кон...ной женой... мо...ло...до...го хо...зя...ина...
Тут рука Жуань Су замерла, и она спросила:
— Я... долж...на бы...ла... со...гла...сить...ся?
— Нет.
Глаза Цинь И были спокойны. Ответ прозвучал без малейших колебаний.
Хотя он встречался с этим старым хозяином лишь несколько раз, он видел его насквозь.
Выходец из простого народа, к зрелым годам он уже обладал влиянием, способным воздействовать на несколько уездных городов вокруг гор Няньцы на границе древнего Шу, и даже имел право голоса в округе. Но даже так он не почивал на лаврах, а продолжал стремиться к расширению своей власти.
Честолюбец, ищущий пути к небесам в эти смутные времена.
Такой человек, конечно, ценил бы Жуань Су.
Но такой человек никогда не стал бы связывать себя с ней узами общей судьбы.
Боец — это всегда лишь боец.
Жуань Су была очень сильна, но в «Обители бессмертных гостей» насчитывалось не меньше десятка мастеров внутренних стилей, превосходивших её.
То, что она стала незаменимым клинком на пути расширения «Обители», целиком и полностью объяснялось её возрастом, вернее — её будущим, её непрерывным ростом.
Но, в конечном счёте, она была лишь высококлассным бойцом.
А брак наследника был для старого хозяина разменной монетой на пути расширения власти.
Брачный союз, направленный вверх или по горизонтали, был наилучшим выбором для такого честолюбца. Именно так он и поступал раньше.
Теперь же он, не побоявшись оскорбить другую влиятельную семью расторжением помолвки, готов был поставить брачные узы на людей столь низкого происхождения, как они...
Цинь И перевёл взгляд на девушку, обмывавшую своё тело. Выражение его лица изменилось.
Хотя он и не знал истинной причины расторжения помолвки, в одном можно было не сомневаться: ...В глазах старого хозяина его найдённая сестра стоила больше, чем та семья, с которой он разорвал союз.
Иными словами...
Щёлк!
Едва эта мысль успела промелькнуть, как звонкий щелбан прилетел ему в лоб. Острая боль от удара костяшкой пальца мгновенно оборвала ход его размышлений.
Лунный свет, проникавший сквозь дверной проём, упал на Жуань Су. Её бледное, исхудалое тело озарилось призрачным сиянием, напоминающим холодный нефрит.
Девушка нахмурила тонкие брови и недовольно произнесла:
— Хва...тит уже... пя...лить...ся! Иди! При...не...си мне... оде...жду.

Комментарии

Загрузка...