Глава 52

— Безопасно, — кивнул Тео. — Главное, не свети деньгами, не строй из себя хозяина жизни, и все будет в порядке.— Я просто приехал навестить семью друга. Того самого, который погиб, — тихо ответил Сяо Сэ.Тео бросил на него долгий, изучающий взгляд.— Тогда не переживай. С тобой ничего не случится.Когда машина остановилась у нужного дома, Тео, прежде чем Сяо Сэ успел выйти, сунул ему в руку смятый клочок бумаги со своим номером.— Если не будешь лезть на рожон, звони в любое время. С радостью отвезу тебя обратно в аэропорт.Сяо Сэ остался стоять перед странным домом среднего размера. Его архитектура ломала все законы физики и здравого смысла. Дом до боли напоминал «Нору» семейства Уизли из «Гарри Поттера»: казалось, что к крошечной одноэтажной хилупе кто-то безумный просто приколачивал доски, пока она не превратилась в шаткую, нависающую над землей трехэтажную башню. Разглядеть, из чего это было построено, не представлялось возможным.Он подошел к обшарпанной двери, но не обнаружил ни таблички с именем, ни номера. Около минуты он переминался с ноги на ногу, чувствуя себя полным идиотом, а градус сомнений рос с каждой секундой.«Твою мать, что я делаю... Просто нажми на эту чертову кнопку», — прошипел он себе под нос.Звонок надрывно звякнул где-то в недрах дома. Через мгновение дверь скрипнула, и на пороге появился чумазый мальчуган лет шести. Ребенок уставился на Сяо Сэ так, словно увидел пришельца, потер глаза кулаком и пискнул на африкаанс:— Kan ek jou help?Хвала небесам, африкаанс отдаленно напоминал английский, и хотя Сяо Сэ не мог на нем говорить, суть он уловил.— Да, малыш, помоги мне, пожалуйста. Я ищу семью Тао Гана. Тао Ган, — медленно, по слогам произнес он.Глаза мальчика расширились до немыслимых размеров. Внезапно, без единого звука, из них брызнули слезы, и ребенок, развернувшись, бросился наутек вглубь темного коридора.«...Прекрасно. Умеешь ты, Сяо Сэ, находить подход к детям... Идиот», — мысленно дал себе затрещину парень.Спустя томительные полминуты в дверном проеме появилась пожилая женщина. Ее лицо, испещренное глубокими морщинами, носило отпечаток бездонного горя, но в выцветших глазах светилось робкое любопытство. Видимо, перепуганный внук успел доложить, что какой-то чужестранец ищет ее погибшего сына.— Вы знали моего мальчика? — ее голос дрогнул, надломившись на последнем слове.Услышав чистый английский, Сяо Сэ мысленно вознес молитву небесам.— Да, мэм... — мягко ответил он. — Простите, что вторгаюсь в ваш дом в такой момент, но Тао Ган был моим другом. Я не могу рассказать вам всех подробностей, но я в неоплатном долгу перед ним... И я привез то, что по праву принадлежит вашей семье.Женщина несколько секунд сверлила его недоверчивым взглядом, а затем, к его полному изумлению, ее лицо озарила теплая, искренняя улыбка.— Правда? Вы знали моего мальчика? Проходите же! Любой друг моего сына — желанный гость в этом доме!Если бы кто-нибудь спросил Сяо Сэ, как он оказался внутри, он бы не смог ответить.Внутри дом напоминал растревоженный улей. Едва переступив порог, Сяо Сэ остолбенел от количества людей, ютившихся на этих трех этажах. Он начал мысленно считать: десять... двадцать... тридцать человек?! На его родине в такой хибаре с трудом ужились бы три семьи. А здесь люди буквально сидели друг у друга на головах, разделяя каждый квадратный сантиметр пространства.Следующие несколько часов превратились для него в сюрреалистический марафон. Он общался с теми немногими, кто владел английским, параллельно пытаясь улавливать суть разговоров на африкаанс, гудевших вокруг. Иногда он вставлял в речь заученные голландские словечки, что вызывало у местных добрый смех — они искренне забавлялись, пытаясь понять его корявое произношение.Семья была свято уверена, что Сяо Сэ познакомился с Тао Ганом во время одной из его поездок в Азию. Как оказалось, Тао Ган в прошлом был весьма перспективным марафонцем и даже работал тренером. Он не раз бывал за границей, в том числе в Китае, пока несколько лет назад его место в команде не отдали парню со связями.«Идеально. Легенда складывается сама собой», — с облегчением подумал Сяо Сэ.Ложь уже давно стала для него второй натурой. Поскольку он не имел права даже заикнуться об Иллюзорном Мире, Сяо Сэ сплел искусную байку, смешав правду с вымыслом. Он рассказал, как Тао Ган спас его от уличных грабителей, буквально вытащив с того света. Затем добавил, что именно благодаря поддержке Тао Гана он смог встать на ноги и найти высокооплачиваемую работу. И когда он узнал о трагедии, то просто не мог остаться в стороне.Чувствуя, что атмосфера становится слишком тяжелой и неловкой, Сяо Сэ решил действовать. Он открыл свой чемодан. Делая вид, что роется в вещах, он незаметно активировал инвентарь и начал извлекать пачки денег — одну за другой.— Пожалуйста, выслушайте меня, — его голос слегка дрогнул под тяжестью десятков устремленных на него взглядов. — Мои дела всегда шли в гору, так что для меня это не ударит по карману... Я не пытаюсь хвастаться... Просто... Я знаю, сколько у Тао Гана братьев и сестер. Окажите мне услугу: возьмите это и ни о чем не спрашивайте.В комнате повисла звенящая, мертвая тишина. Люди смотрели то на него, то на гору наличности, растущую на старом деревянном столе, и их лица вытягивались от немого шока.— Простите, что такими мелкими купюрами... — Сяо Сэ судорожно пытался заполнить тишину, чувствуя себя ужасно глупо. — Мне сказали, что бумажки по тысяче рэндов здесь не везде принимают, поэтому я специально разменял на десятки, двадцатки, полтинники, сотни и двухсотки. Я оставил себе самую малость на такси, а остальное — ваше. Здесь около двухсот тысяч.Господи, как же он ненавидел такие моменты.«У меня нет никакого чертова комплекса спасителя. Я просто хочу отдать им долг и уйти. Кому вообще может нравиться покупать чужую любовь и благодарность? — его мысли метались в черепной коробке. — Я верю, что есть люди, которые искренне помогают бедным. Но те „филантропы“, о которых мне рассказывали... это просто мерзко. Я никогда не пойму этого кайфа. Если уж и помогать, то только анонимно. Терпеть не могу это всеобщее внимание, эти слезы благодарности, этот стыд в их глазах... Они смотрят так, будто теперь по гроб жизни мне обязаны. Я же вижу, что они не хотят брать эти деньги, но у них просто нет выбора».— Я просто отдаю долг семье моего лучшего друга, — с нажимом произнес Сяо Сэ, прерывая затянувшуюся паузу. — Возьмите. Никаких вопросов. Никаких обязательств. Я просто хочу попрощаться с ним и знать, что там, на небесах, он спокоен за вас. А если уж вам так не терпится мне отплатить, то позвольте мне переночевать у вас сегодня. Договорились?Мать Тао Гана первой разрушила оцепенение. Шагнув вперед, она крепко, по-матерински обняла Сяо Сэ. Вслед за ней потянулись остальные. Люди плакали, смеялись, пожимали ему руки и бормотали слова бесконечной признательности.Сяо Сэ стоял ни жив ни мертв, багровея от смущения, но глядя на эту огромную семью из тридцати человек, чьи лица светились искренней радостью и облегчением, он почувствовал, как по щеке скользнула непрошеная слеза.«Кажется, я всё-таки сделал что-то правильное, — тепло разлилось в груди. — Ради этого стоило сюда прилететь».Дни в доме Тао Гана пролетели как один миг. Сяо Сэ задержался здесь дольше, чем планировал, и ему даже выделили старую комнату друга — невероятная роскошь в этом муравейнике, ведь Тао Ган был одним из главных кормильцев в семье.Сяо Сэ часами сидел с родственниками, уплетая острые, пряные местные блюда, от которых раньше бы отказался ради диеты. Он возился с младшими братьями, сестрами и племянниками Тао Гана, травил байки на чудовищной смеси ломаного английского и пары голландских фраз. А в свободное время тренировался так, словно за ним гнались демоны. Днем он наматывал километры под палящим солнцем, едва не заработав тепловой удар в первый же день. Ночами он тоже бегал, жадно вглядываясь в россыпь ярких, чужих звезд. Каждую ночь он исправно погружался в Иллюзорный Мир на несколько часов, изучая местную экономику и общаясь с игроками.Местные парни даже пригласили его в свою «качалку» — полуоткрытый пыльный навес, забитый ржавым железом и истерзанными боксерскими грушами, которые зашивали столько раз, что на них не осталось живого места. Сяо Сэ чувствовал себя там белой вороной, но его приняли как своего. Слухи о его щедрости к семье Тао Гана уже облетели всю округу, обеспечив ему железный кредит доверия. Его физическая форма и выносливость вызывали у местных неподдельное уважение — хотя сам Сяо Сэ прекрасно понимал, что это заслуга аномальных характеристик и базовых навыков Системы.Это было странно, непривычно, местами дико, но... ему чертовски нравилась эта жизнь.Спустя несколько дней наконец состоялись похороны. Сяо Сэ стоял у могилы человека, подарившего ему второй шанс. Но то, что происходило дальше, порвало все его шаблоны. Это не было мрачным, слезливым прощанием. Это был праздник. Грандиозный праздник жизни. Сотни людей пели ритмичные песни, танцевали под бой барабанов, пили и ели, превратив улицу в шумный фестиваль. Сяо Сэ, ожидавший тихой скорби, с улыбкой осознал, насколько узко он мыслил. Слезы были, да, но они тонули в море смеха и светлых воспоминаний.Похоронив друга и проведя с его близкими последние дни, Сяо Сэ решил, что его миссия здесь окончена. «Никогда бы не подумал, что всё обернётся именно так... Я ни о чем не жалею».Настало утро отъезда. Сумка была собрана, такси заказано. Но прежде чем Сяо Сэ успел произнести слова прощания, в дверь резко постучали. Младший брат Тао Гана побежал открывать, но тут же попятился назад, и на его смуглом лице проступил неподдельный ужас.На пороге стоял пожилой, лощеный белый мужчина, а за его спиной маячили две массивные, похожие на шкафы фигуры телохранителей. Они бесцеремонно ввалились в дом...

— Безопасно, — кивнул Тео. — Главное, не свети деньгами, не строй из себя хозяина жизни, и все будет в порядке.

— Я просто приехал навестить семью друга. Того самого, который погиб, — тихо ответил Сяо Сэ.

Тео бросил на него долгий, изучающий взгляд.

— Тогда не переживай. С тобой ничего не случится.

Когда машина остановилась у нужного дома, Тео, прежде чем Сяо Сэ успел выйти, сунул ему в руку смятый клочок бумаги со своим номером.

— Если не будешь лезть на рожон, звони в любое время. С радостью отвезу тебя обратно в аэропорт.

Сяо Сэ остался стоять перед странным домом среднего размера. Его архитектура ломала все законы физики и здравого смысла. Дом до боли напоминал «Нору» семейства Уизли из «Гарри Поттера»: казалось, что к крошечной одноэтажной хилупе кто-то безумный просто приколачивал доски, пока она не превратилась в шаткую, нависающую над землей трехэтажную башню. Разглядеть, из чего это было построено, не представлялось возможным.

Он подошел к обшарпанной двери, но не обнаружил ни таблички с именем, ни номера. Около минуты он переминался с ноги на ногу, чувствуя себя полным идиотом, а градус сомнений рос с каждой секундой.

«Твою мать, что я делаю... Просто нажми на эту чертову кнопку», — прошипел он себе под нос.

Звонок надрывно звякнул где-то в недрах дома. Через мгновение дверь скрипнула, и на пороге появился чумазый мальчуган лет шести. Ребенок уставился на Сяо Сэ так, словно увидел пришельца, потер глаза кулаком и пискнул на африкаанс: — Kan ek jou help?

Хвала небесам, африкаанс отдаленно напоминал английский, и хотя Сяо Сэ не мог на нем говорить, суть он уловил.

— Да, малыш, помоги мне, пожалуйста. Я ищу семью Тао Гана. Тао Ган, — медленно, по слогам произнес он.

Глаза мальчика расширились до немыслимых размеров. Внезапно, без единого звука, из них брызнули слезы, и ребенок, развернувшись, бросился наутек вглубь темного коридора.

«...Прекрасно. Умеешь ты, Сяо Сэ, находить подход к детям... Идиот», — мысленно дал себе затрещину парень.

Спустя томительные полминуты в дверном проеме появилась пожилая женщина. Ее лицо, испещренное глубокими морщинами, носило отпечаток бездонного горя, но в выцветших глазах светилось робкое любопытство. Видимо, перепуганный внук успел доложить, что какой-то чужестранец ищет ее погибшего сына.

— Вы знали моего мальчика? — ее голос дрогнул, надломившись на последнем слове.

Услышав чистый английский, Сяо Сэ мысленно вознес молитву небесам.

— Да, мэм... — мягко ответил он. — Простите, что вторгаюсь в ваш дом в такой момент, но Тао Ган был моим другом. Я не могу рассказать вам всех подробностей, но я в неоплатном долгу перед ним... И я привез то, что по праву принадлежит вашей семье.

Женщина несколько секунд сверлила его недоверчивым взглядом, а затем, к его полному изумлению, ее лицо озарила теплая, искренняя улыбка.

— Правда? Вы знали моего мальчика? Проходите же! Любой друг моего сына — желанный гость в этом доме!

Если бы кто-нибудь спросил Сяо Сэ, как он оказался внутри, он бы не смог ответить.

Внутри дом напоминал растревоженный улей. Едва переступив порог, Сяо Сэ остолбенел от количества людей, ютившихся на этих трех этажах. Он начал мысленно считать: десять... двадцать... тридцать человек?! На его родине в такой хибаре с трудом ужились бы три семьи. А здесь люди буквально сидели друг у друга на головах, разделяя каждый квадратный сантиметр пространства.

Следующие несколько часов превратились для него в сюрреалистический марафон. Он общался с теми немногими, кто владел английским, параллельно пытаясь улавливать суть разговоров на африкаанс, гудевших вокруг. Иногда он вставлял в речь заученные голландские словечки, что вызывало у местных добрый смех — они искренне забавлялись, пытаясь понять его корявое произношение.

Семья была свято уверена, что Сяо Сэ познакомился с Тао Ганом во время одной из его поездок в Азию. Как оказалось, Тао Ган в прошлом был весьма перспективным марафонцем и даже работал тренером. Он не раз бывал за границей, в том числе в Китае, пока несколько лет назад его место в команде не отдали парню со связями.

«Идеально. Легенда складывается сама собой», — с облегчением подумал Сяо Сэ.

Ложь уже давно стала для него второй натурой. Поскольку он не имел права даже заикнуться об Иллюзорном Мире, Сяо Сэ сплел искусную байку, смешав правду с вымыслом. Он рассказал, как Тао Ган спас его от уличных грабителей, буквально вытащив с того света. Затем добавил, что именно благодаря поддержке Тао Гана он смог встать на ноги и найти высокооплачиваемую работу. И когда он узнал о трагедии, то просто не мог остаться в стороне.

Чувствуя, что атмосфера становится слишком тяжелой и неловкой, Сяо Сэ решил действовать. Он открыл свой чемодан. Делая вид, что роется в вещах, он незаметно активировал инвентарь и начал извлекать пачки денег — одну за другой.

— Пожалуйста, выслушайте меня, — его голос слегка дрогнул под тяжестью десятков устремленных на него взглядов. — Мои дела всегда шли в гору, так что для меня это не ударит по карману... Я не пытаюсь хвастаться... Просто... Я знаю, сколько у Тао Гана братьев и сестер. Окажите мне услугу: возьмите это и ни о чем не спрашивайте.

В комнате повисла звенящая, мертвая тишина. Люди смотрели то на него, то на гору наличности, растущую на старом деревянном столе, и их лица вытягивались от немого шока.

— Простите, что такими мелкими купюрами... — Сяо Сэ судорожно пытался заполнить тишину, чувствуя себя ужасно глупо. — Мне сказали, что бумажки по тысяче рэндов здесь не везде принимают, поэтому я специально разменял на десятки, двадцатки, полтинники, сотни и двухсотки. Я оставил себе самую малость на такси, а остальное — ваше. Здесь около двухсот тысяч.

Господи, как же он ненавидел такие моменты.

«У меня нет никакого чертова комплекса спасителя. Я просто хочу отдать им долг и уйти. Кому вообще может нравиться покупать чужую любовь и благодарность? — его мысли метались в черепной коробке. — Я верю, что есть люди, которые искренне помогают бедным. Но те „филантропы“, о которых мне рассказывали... это просто мерзко. Я никогда не пойму этого кайфа. Если уж и помогать, то только анонимно. Терпеть не могу это всеобщее внимание, эти слезы благодарности, этот стыд в их глазах... Они смотрят так, будто теперь по гроб жизни мне обязаны. Я же вижу, что они не хотят брать эти деньги, но у них просто нет выбора».

— Я просто отдаю долг семье моего лучшего друга, — с нажимом произнес Сяо Сэ, прерывая затянувшуюся паузу. — Возьмите. Никаких вопросов. Никаких обязательств. Я просто хочу попрощаться с ним и знать, что там, на небесах, он спокоен за вас. А если уж вам так не терпится мне отплатить, то позвольте мне переночевать у вас сегодня. Договорились?

Мать Тао Гана первой разрушила оцепенение. Шагнув вперед, она крепко, по-матерински обняла Сяо Сэ. Вслед за ней потянулись остальные. Люди плакали, смеялись, пожимали ему руки и бормотали слова бесконечной признательности.

Сяо Сэ стоял ни жив ни мертв, багровея от смущения, но глядя на эту огромную семью из тридцати человек, чьи лица светились искренней радостью и облегчением, он почувствовал, как по щеке скользнула непрошеная слеза.

«Кажется, я всё-таки сделал что-то правильное, — тепло разлилось в груди. — Ради этого стоило сюда прилететь».

Дни в доме Тао Гана пролетели как один миг. Сяо Сэ задержался здесь дольше, чем планировал, и ему даже выделили старую комнату друга — невероятная роскошь в этом муравейнике, ведь Тао Ган был одним из главных кормильцев в семье.

Сяо Сэ часами сидел с родственниками, уплетая острые, пряные местные блюда, от которых раньше бы отказался ради диеты. Он возился с младшими братьями, сестрами и племянниками Тао Гана, травил байки на чудовищной смеси ломаного английского и пары голландских фраз. А в свободное время тренировался так, словно за ним гнались демоны. Днем он наматывал километры под палящим солнцем, едва не заработав тепловой удар в первый же день. Ночами он тоже бегал, жадно вглядываясь в россыпь ярких, чужих звезд. Каждую ночь он исправно погружался в Иллюзорный Мир на несколько часов, изучая местную экономику и общаясь с игроками.

Местные парни даже пригласили его в свою «качалку» — полуоткрытый пыльный навес, забитый ржавым железом и истерзанными боксерскими грушами, которые зашивали столько раз, что на них не осталось живого места. Сяо Сэ чувствовал себя там белой вороной, но его приняли как своего. Слухи о его щедрости к семье Тао Гана уже облетели всю округу, обеспечив ему железный кредит доверия. Его физическая форма и выносливость вызывали у местных неподдельное уважение — хотя сам Сяо Сэ прекрасно понимал, что это заслуга аномальных характеристик и базовых навыков Системы.

Это было странно, непривычно, местами дико, но... ему чертовски нравилась эта жизнь.

Спустя несколько дней наконец состоялись похороны. Сяо Сэ стоял у могилы человека, подарившего ему второй шанс. Но то, что происходило дальше, порвало все его шаблоны. Это не было мрачным, слезливым прощанием. Это был праздник. Грандиозный праздник жизни. Сотни людей пели ритмичные песни, танцевали под бой барабанов, пили и ели, превратив улицу в шумный фестиваль. Сяо Сэ, ожидавший тихой скорби, с улыбкой осознал, насколько узко он мыслил. Слезы были, да, но они тонули в море смеха и светлых воспоминаний.

Похоронив друга и проведя с его близкими последние дни, Сяо Сэ решил, что его миссия здесь окончена. «Никогда бы не подумал, что всё обернётся именно так... Я ни о чем не жалею».

Настало утро отъезда. Сумка была собрана, такси заказано. Но прежде чем Сяо Сэ успел произнести слова прощания, в дверь резко постучали. Младший брат Тао Гана побежал открывать, но тут же попятился назад, и на его смуглом лице проступил неподдельный ужас.

На пороге стоял пожилой, лощеный белый мужчина, а за его спиной маячили две массивные, похожие на шкафы фигуры телохранителей. Они бесцеремонно ввалились в дом...