Цзян Синиянь набросилась на него с гневной тирадой, едва сдерживая негодование:
— Е Фань, ты что, совсем рассудок потерял? Все в деревне десятой дорогой эти горы обходят, а ты в герои записался? Пойдёшь туда — и костей не соберут, ты хоть это понимаешь?
Она была абсолютно уверена: такая внезапная храбрость проснулась в нём лишь из-за смазливого личика Ван Сяомэй. «Тьфу, какой мерзкий тип, — пронеслось в её голове. — Слава богу, что я вовремя расторгла помолвку. Связать жизнь с таким ветреным ничтожеством было бы сущим кошмаром».
— Сяофань, нельзя же рубить с плеча! — подхватила одна из соседок, всплеснув руками. — У тебя сестренка младшая на иждивении, одиннадцатый класс только начала. Если с тобой беда случится, на кого ты её оставишь?
— И то верно, Сяофань, — поддержал другой голос из толпы. — Никто не знает, какой зверь там рыщет. Опасность же за версту видна, а ты лезешь на рожон.
— Послушай тетку, детонька: живи себе спокойно и не суй нос в чужие дела.
Е Фань пропустил этот поток причитаний мимо ушей, словно назойливое жужжание мух, и спокойно повернулся к вдове.
— Невестка Сяомэй, не волнуйся так. У старшего брата Да Ли судьба крепкая, удача его не оставит. Сейчас я соберусь и выдвигаюсь в горы.
Ван Сяомэй посмотрела на него с нескрываемой благодарностью, и в её глазах, полных слез, промелькнуло искреннее восхищение. «Настоящий человек», — подумала она, чувствуя, как в сердце зарождается надежда.
Спустя двадцать минут Е Фань, закрепив за спиной тяжелый топор для колки дров, вышел к подножию горной тропы. Ван Сяомэй и староста уже ждали его у самого леса, а поодаль, как и полагается в деревне, собралась стайка любопытных старейшин.
— Сяофань, я иду с тобой, — твердо заявила Ван Сяомэй, делая шаг вперед.
Е Фань от неожиданности запнулся:
— Невестка Сяомэй, ты тоже? Но я...
— Мне не будет покоя, пока свекровь и Да Ли в беде, — перебила она его, упрямо сжав губы. — Позволь мне пойти, дома я просто с ума сойду от неизвестности.
Староста, попыхивая трубкой, согласно кивнул:
— Пусть идет. Лишние глаза в лесу не помешают, да и вдвоем сподручнее.
«Ладно, — прикинул Е Фань, окинув её взглядом. — Вдвоем так вдвоем».
Ван Сяомэй, заметив его сомнения, решительно хлопнула себя по груди:
— Обещаю, я не стану для тебя обузой!
Едва их фигуры скрылись за густыми ветвями деревьев, как старейшины принялись судачить с утроенной силой.
— Неужто Сяофань и впрямь в чащу подался? — прошамкал один из стариков.
— Да ясно же, что Сяомэй его окончательно околдовала, вот парень и потерял голову.
— Ох, и тяжелая же рука у этой бабы, — вздохнула старуха в поношенном платке. — Сплошная напасть. Не успела за Да Ли выйти, и года не прошло — свекра в могилу свела.
— И то правда, — поддакнул другой. — Всего несколько лет в семье, а теперь и на Да Ли с Цуйлань беда обрушилась.
— Настоящая «черная кошка», не иначе. Приносит одни несчастья.
— Жаль Сяофаня, бедолагу: родителей нет, долгов — непочатый край, даже Цзян Синиянь от него отвернулась. Ходит бобылем, а теперь еще и эта вдова его в свои сети затянула.
Цзян Синиянь, стоявшая неподалеку и слышавшая каждое слово, лишь презрительно закатила глаза. «Нет перспектив на жену? — подумала она с ядовитой усмешкой. — Знали бы вы, олухи, каким он стал после нашего разрыва. Всего за пару дней умудрился окрутить двух богачек с миллионными состояниями. Ему стоит только пальцем поманить — и они в очередь выстроятся, чтобы его содержать».
Тем временем Е Фань и Сяомэй уверенно продвигались по тропе, которой, предположительно, шел Да Ли. Когда путь преграждали колючие заросли шиповника, парень короткими, выверенными ударами топора прорубал просеку. Прошел час утомительного подъема, прежде чем у горного ручья Е Фань заметил в траве что-то светлое. Это была матерчатая туфля. Сяомэй тут же бросилась к находке.
— Это свекрови! Точно её! — вскрикнула она, прижимая обувь к груди. — Значит, она где-то здесь, совсем близко!
Сложив ладони рупором, она отчаянно закричала:
— Свекровь! Тетя Цуйлань!
Но ответом ей был лишь шум воды и шелест листвы.
— Возможно, туфлю принесло течением сверху, — предположил Е Фань, всматриваясь в бурный поток. — Тетя Цуйлань, скорее всего, находится выше по ручью. Давай поднимемся.
Сяомэй поспешно закивала, вытирая испарину со лба:
— Да, хорошо! Идем!
Они пробирались вверх по течению еще целый час, но лес оставался безмолвным, а небо над головами окончательно налилось свинцовой тяжестью. Наступившая темнота не была для Е Фаня преградой — его зрение и без того было острее обычного, да и фонарик был под рукой. Однако внезапно налетел резкий порыв ветра, тучи сомкнулись, и на лес обрушился яростный ливень. К счастью, Е Фань вовремя заметил зев небольшой пещеры, и они вовремя успели юркнуть под каменный свод.
— Чёртов прогноз! — выругался Е Фань у самого входа, смахивая воду с лица. — Обещали ясное небо, а в итоге — настоящий потоп.
За считанные мгновения он промок до нитки. Случайно его взгляд упал на Сяомэй, и дыхание на секунду перехватило: тонкая одежда вдовы, пропитанная влагой, плотно облепила её тело, став практически прозрачной. Игра воображения и реальности — дразнящие изгибы фигуры предстали перед ним во всей красе. Е Фань усилием воли отвел взгляд и принялся осматривать их убежище.
Пещера была небольшой: метров пять-шесть в глубину и около четырех в ширину — природная ниша, надежно укрытая от дождя. Е Фань быстро собрал в углу сухие ветки, привычным жестом извлек из пространственного кармана зажигалку и развел яркий, потрескивающий костер. Он уже собирался позвать спутницу поближе к огню, как вдруг тишину разорвал её пронзительный вопль:
— А-а-а!
Парень резко обернулся. В дальнем, неосвещенном углу пещеры медленно распрямлялось массивное тело змеи. Тварь толщиной в человеческую руку угрожающе раскачивалась, выстреливая кроваво-красным раздвоенным языком в сторону онемевшей от ужаса женщины. Сяомэй, никогда не видевшая подобного чудовища, почувствовала, как ноги стали ватными. Змея уже припала к земле, готовясь к смертельному броску, но в это мгновение тяжелый камень размером с баскетбольный мяч с глухим треском обрушился прямо на её голову, буквально размозжив череп гадины.
— Невестка Сяомэй, ты цела?
В порыве неконтролируемой паники женщина бросилась к нему, ища защиты. Её тело сотрясала крупная дрожь — этот первобытный страх был абсолютно искренним. Её нетрудно было понять: мало кто сохранит самообладание при встрече с трехметровым чешуйчатым монстром. В поисках спасения она прижалась к Е Фаню так крепко, что он отчетливо ощутил своей грудью мягкое, но упругое тепло её тела. Он не стал отстраняться, лишь осторожно обнял её в ответ, позволяя выплакаться и прийти в себя. Именно сейчас, в этой темной пещере под шум дождя, ей больше всего на свете была нужна поддержка.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...