Прошло несколько томительных минут, прежде чем Сяомэй окончательно пришла в себя. Лишь когда туман в голове рассеялся, она осознала, что мертвой хваткой вцепилась в Е Фаня, и тут же отпрянула на несколько шагов, заливаясь краской смущения.
— Сяофань... спасибо, что спас меня, — прошептала она, все еще тяжело дыша.
— Это же кобра была, верно? — Спросила она, глядя на неподвижное тело змеи.
— Королевская кобра, — подтвердил Е Фань, не сводя глаз с чешуйчатого трупа. — После ее укуса даже бессмертный вряд ли бы отделался легким испугом. Тебе несказанно повезло, что она не успела наброситься.
Он брезгливо подцепил змеиную тушу за хвост и сильным броском отправил ее подальше из пещеры. Затем, улучив момент, когда Сяомэй отвернулась, Е Фань незаметно извлек из своего пространственного кармана крупную рыбину. Ловко нанизав ее на бамбуковый вертел, он принялся разводить огонь для жарки.
— Откуда у тебя взялась рыба? — Сяомэй удивленно округлила глаза, глядя на возникшую из ниоткуда добычу.
Е Фань небрежно похлопал ладонью по своему видавшему виды рюкзаку.
— Из дома захватил, — усмехнулся он. — А ты что подумала? Будто я великий фокусник и умею материализовать еду из чистого воздуха?
— Раз так, дай лучше я приготовлю! — С готовностью вызвалась Сяомэй, стремясь загладить неловкость.
Ван Сяомэй бережно приняла рыбу-травянку. По весу в ней было чуть больше двух цзиней — средний экземпляр по меркам Е Фаня. В его чудесном пространстве такие рыбины набирали подобную массу всего за день, но для продажи он обычно выжидал еще сутки-другие, пока они не дотягивали до внушительных трех-четырех цзиней.
В этот момент снаружи, перекрывая гул стихии, раздался отчетливый хруст — так ломается сухая ветка под тяжелой пятой.
— Слышишь? Кто-то идет, — Е Фань мгновенно подобрался, его чувства обострились.
Сяомэй, замершая над костром, тоже ощутила, как по спине пробежал холодок.
— Сяофань, что там? Что случилось?
— Снаружи кто-то рыщет, — вполголоса ответил он, вглядываясь в серую пелену дождя. — Пока не пойму: человек это или лесной зверь.
От этих слов сердце Сяомэй ушло в пятки. Она выронила вертел, и несчастная рыба едва не угодила в золу. Женщина мертвой хваткой вцепилась в руку Е Фаня, не сводя испуганного взгляда с выхода из пещеры, где неистовствовал ливень. Сумерки сгущались, и из-за водяной стены видимость стала совсем скверной — мир за пределами их убежища превратился в царство теней и неясных звуков.
— Невестка Сяомэй, сиди здесь тихо и не вздумай выходить. Я проверю, кто там пожаловал.
— Только будь осторожен, молю тебя, — ее голос дрожал от искренней тревоги.
Е Фань коротко кивнул. Перехватив поудобнее свой верный топор-тесак, он бесшумной тенью скользнул к выходу. Любопытство в нем сейчас боролось с осторожностью: горы не прощали беспечности.
Картина, открывшаяся ему у самого входа, была не для слабонервных. Массивный черный медведь, ростом добрых два метра, с жадным хрустом разрывал на куски тушу той самой королевской кобры. Резкий запах крови, разнесшийся по округе, послужил для хищника идеальным приглашением к обеду. Внезапно зверь замер, почуяв присутствие чужака, и поднял окровавленную морду. Взгляды человека и хищника встретились. В маленьких глазках медведя промелькнул первобытный голод: этот двуногий с куском железа в руке явно казался ему куда более лакомым куском, чем жесткая змея. С утробным рыком лесной титан бросился в атаку.
Е Фань крепче сжал рукоять топора. Ему впервые довелось столкнуться с таким чудовищем нос к носу: встав на задние лапы, медведь возвышался над ним на две головы, а его туша весила никак не меньше четырехсот килограммов. Зверь несся на него подобно живому танку — даже легендарный Тайсон разлетелся бы в кровавые клочья от столкновения с такой мощью.
Благодаря практике «Канона Хаоса» тело Е Фаня стало в разы крепче и выносливее, чем у любого атлета, однако его нынешний уровень культивации еще не позволял идти в лобовую атаку на такого противника. Когда медведь уже был готов смять его, Е Фань резко оттолкнулся правой ногой, уходя влево по дуге. В тот же миг его топор, свистнув в воздухе, глубоко вошел в бок хищника.
Ш-ш-шурх!
Сталь с чавкающим звуком вспорола шкуру, оставляя на брюхе зияющую рану. Один выверенный удар — и грозный хозяин тайги был серьезно покалечен.
«Ну и что, что ты такой огромный? — хладнокровно подумал Е Фань. — Я уже одной ногой на пути истинной культивации».
Острая боль окончательно лишила медведя рассудка. Он безумно ринулся вперед, круша все на своем пути, но все было тщетно. Е Фань, чья ловкость теперь граничила со сверхчеловеческой, играл с ним, как кот с мышью. После серии молниеносных выпадов шкура зверя превратилась в кровавое лохмотья, и хищник, осознав свое поражение, в ужасе бросился наутек.
Е Фань не собирался оставлять раненого зверя за спиной. Он преследовал его до самого горного ручья, где среди груды обглоданных костей — безмолвных свидетельств прошлых трапез — и настиг беглеца, добив его одним мощным ударом. Судя по всему, именно здесь и располагалось логово косолапого.
«А это еще что такое? Женьшень?! Невероятно... какой огромный! И сразу два корня!» — глаза Е Фаня загорелись азартом. Перед ним росли дикие горные корни, чья ценность была очевидна даже дилетанту. По их причудливой форме и размеру было трудно с ходу определить возраст, но экземпляр явно был редчайшим.
Он аккуратно выкопал самый крупный корень, решив на следующий же день наведаться в уездный город, чтобы прицениться. Затем Е Фань дотошно обшарил окрестности ручья, надеясь найти еще какие-нибудь сокровища, но, кроме старых костей, ничего ценного больше не обнаружил.
Когда он вернулся к пещере, Ван Сяомэй уже бежала ему навстречу. Она выглядела совершенно потерянной, ее лицо осунулось от пережитого страха. Взгляд Е Фаня на мгновение невольно зацепился за ее фигуру: под мокрой одеждой формы женщины колыхались в такт ее поспешному бегу, заставляя сердце парня пропустить удар.
— Сяофань, только что звонил староста! — закричала она, задыхаясь. — Он сказал, что нашли... нашли Да Ли и свекровь! Нам велят немедленно возвращаться!
Как выяснилось позже, староста задействовал все силы: полицию, служебных собак и поисковые дроны. Всего в шести километрах от пещеры поисковики наткнулись на страшную находку. Чжан Да Ли и У Цуйлань были мертвы. Их тела были изуродованы до неузнаваемости — они пали жертвами какого-то свирепого зверя.
Увидев останки близких, Ван Сяомэй не выдержала и лишилась чувств прямо на месте. Горе обрушилось на нее двойным ударом: лишиться мужа и свекрови в один день было непосильной ношей.
Поначалу Е Фань грешным делом подумал на того медведя, которого он прикончил, но, осмотрев место трагедии, понял — он ошибся. Следы когтей и примятая трава указывали на то, что убийца был куда крупнее и опаснее. Судя по глубине отпечатков в размокшей почве, этот зверь обладал поистине чудовищным весом.
«Что же за тварь завелась в этих лесах?» — мрачно размышлял он.
По возвращении в деревню Е Фань первым делом отправился в уездную больницу, надеясь поговорить с Чжоу Линь. Но единственная свидетельница того рокового дня уже покинула палату: дежурная медсестра сообщила, что ее забрали родственники еще вечером. Е Фань несколько раз пытался дозвониться до нее, но на том конце провода упорно не брали трубку.
В последующие дни полиция организовала масштабную облаву. Вооруженные отряды прочесали гору вдоль и поперек, но поиски не принесли результатов. Загадочный зверь словно растворился в густых лесных чащах — или же затаился в глубокой норе, почуяв присутствие охотников. Спустя три дня бесплодных поисков операцию свернули.
На третий день состоялись похороны Чжан Да Ли и У Цуйлань. Если бы не деятельная помощь Е Фаня, взявшего на себя все хлопоты и расходы, Ван Сяомэй вряд ли бы справилась с организацией поминок. За это короткое время она страшно исхудала: глаза ее ввалились от постоянных слез, она почти не прикасалась к еде и воде. Когда последняя горсть земли упала на могилы, женщина снова рухнула в обморок.
«Бедная сестрица Сяомэй... — с горечью подумал Е Фань, подхватывая ее. — Поистине, судьба к ней безжалостна».
Деревенский врач Му Цинъяо помогла устроить обессилевшую женщину на диване в медпункте. Проверив пульс, она лишь тяжело вздохнула.
— Обычное истощение. Она несколько дней ничего не ела, организм просто сдался. Сейчас я поставлю ей капельницу с глюкозой, это ее поддержит. А как только придет в себя, обязательно свари ей пшенной каши, Сяофань. И сам иди домой, отдохни. Ты все эти дни на ногах: то в город с товаром, то здесь с похоронами... Ты тоже не железный. Я за ней присмотрю.
— Хорошо, сестрица Яо. Если что-то понадобится — звони в любое время. Вот, возьми, — он протянул ей сверток. — Это корень женьшеня. Свари ей отвар, когда проснется, ей сейчас нужно восстанавливать силы.
Му Цинъяо машинально приняла подарок. Поначалу она не придала значения свертку, но стоило ей развернуть ткань и присмотреться к корню, как ее глаза едва не вылезли из орбит. Как опытный медик, она мгновенно распознала в нем настоящий дикий женьшень, возраст которого перевалил за сотню лет. Стоимость такого сокровища на черном рынке начиналась от восьмисот тысяч юаней, и это если повезет найти продавца — подобные редкости обычно берегли для особых случаев.
«Е Фань так просто отдает целое состояние ради Сяомэй? — поразилась она. — Что ж, похоже, слухи об их близости вовсе не беспочвенны. Иначе с чего бы ему так из кожи вон лезть после смерти ее мужа? Впрочем, оно и к лучшему: впереди у бедной невестки нелегкие времена, а под твоим крылом ее никто не посмеет обидеть».
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...