Глава 35

Два года армейской службы, пожалуй, отняли многое, но взамен подарили не меньше. Поначалу, когда только увольнялся в запас, в душе царила странная тоска, а привычки казались какими-то размытыми и чужими. Но раз демобилизовался — значит, пути назад нет: железо остается в казармах, а солдаты текут, как вода. Уходил мальчишкой, ничего толком не понимая, а вернулся с твердым ощущением того, что крепко стою на ногах. В наше время демобилизация не казалась такой уж торжественной: сел на автобус да покатил домой — ни тебе цветов, ни аплодисментов, только младший дядя поджидает у ворот автостанции на тракторе. Помню, как он уставился на меня и выпалил:

— Стой где стоишь, дай-ка я на тебя посмотрю!

Обойдя меня кругом, он легонько двинул меня кулаком в плечо и усмехнулся:

— А неплохо, братец, и впрямь возмужал! Ну как эти два года? В кайф?

Младший дядя остался прежним, за эти два года ничуть не изменился. В те времена он ведь устроился на работу совсем недавно, только-только начал трудиться в волостном управлении.

— Какой там кайф... Устал до чертиков. Бабушка с дедушкой как там? Давно я их не видел.

Тогда в голове крутилась лишь одна мысль: поскорее добраться до дома, повидать родных, а потом навернуть парочку жареных куриных ножек — вот это было бы блаженство! Поскольку увольнение требовало соблюдения всех формальностей, младший дядя сначала отвел меня в районный отдел по делам демобилизованных военнослужащих при бюро гражданской администрации, потом мы заглянули в полицейский участок для регистрации по месту жительства, а затем оформили перевод личного дела в соответствующих инстанциях. Провозившись часа полтора и получив на руки направление на распределение, мы наконец-то тронулись в сторону дома. Поначалу привычки у меня были отменные: каждое утро вставал, отжимался, бегал. Но вскоре биологические часы сбились окончательно, и я стал спать ровно столько, сколько хотелось.

Стоило показаться у околицы нашей деревни, как я заметил оживленное движение: возле дома то и дело кто-то снодавал туда-сюда. И без всяких расспросов младшему дяде стало ясно, что дома уже знают о моем возвращении и созвали всю родню и друзей на праздничный обед. Уходил я с не меньшим шумом, а вернуться полагалось с почером. Два деда, бабушки со стороны отца и матери, родители и целая ватага родственников и знакомых — стоило младшему дяде посигналить, как все высыпали на порог поглазеть на меня. В поезде я прокрутил в голове бесчисленное множество вариантов встречи, но, столкнувшись нос к носу со сбежавшимися зеваками, вдруг полностью растерялся.

Простояв в ступоре с полминуты, я быстрыи шагом направился к ним и принялся поочередно здороваться со стариками, родней и друзьями. Дедушка из Гонконга долго разглядывал меня, а затем изрек:

— Недурно. За эти два года и вправду окреп, армия пошла тебе на пользу. Ладно, раз уж вернулся, давайте-ка садиться за стол, а со всем остальным разберемся позже, время еще есть.

Услышав это, народ дружно повалил к столам. В тот день я впервые в жизни осмелился выпить в кругу семьи — угостился домашней крепкой маотай. К счастью, в армии во время увольнительных мне довелось немало приложиться к бутылке, так что голова у меня держалась крепко, до беспамятства дело не дошло.

Праздничная суматоха стихла лишь к вечеру, когда разошелся последний гость. Я помог маме убрать со стола, мы немного поболтали, и она рассказала обо всем, что произошло в деревне и волости за те два года, пока меня не было. Из-за утомительной дороги и выпитого алкоголя в тот вечер я, даже не приняв душ, рухнул спать в своей комнате. Помню, что в первые дни после возвращения только и делалось, что устраивались застолья то в одном доме, то в другом. Люди тогда казались куда проще и искреннее, без лишних интриг и подковерных игр.

Помню, отдохнув дня четыре и решив, что пора бы отметиться на службе, я с тем самым направлением на распределение отправился в наш полицейский участок. Сначала, услышав, что буду работать в полиции, я ужасно обрадовался. Но придя на место, понял, что мне уготована роль привратника, сидящего на ресепшене. В тихой деревушке и преступлений-то отроду не бывало: начальник участка, его заместитель, один рядовой констебль да я, выдающий утренние газеты. С нынешним засильем смартфонов я бы, пожалуй, смог выбить в Королях Славы высший ранг, потому что все кругом были свои, и за весь год не случалось ни единого серьезного дела — разве что мелкие склоки между родственниками. Казалось, будто эти люди просто меняли площадку для ругани: наоравшись дома, они шли скандалить в участок. Все друг друга знали, так что им позволяли выпустить пар. Накричавшись, некоторые тут же мирились. Как-то раз я стал свидетелем того, как два брата повздорили из-за какого-то дерева. Старший прибежал в участок с заявлением, утверждая, что младший украл выращенное им дерево, а младший приплелся следом, и они прямо в помещении принялись ожесточенно браниться. Полицейские, похоже, к такому давно привыкли: начальник участка преспокойно сидел в сторонке и попивал чай. В итоге, проспорив с полчаса, братья вместе отправились в закусочную поесть лапши, а после рука об руку потопали домой. На следующий день на улице их снова видели мирно беседующими.

Короче говоря, поработав там какое-то время, я почувствовал, что мне все это осточертело, и решительно забросил службу — эта работа мне совершенно не подходила, уж лучше бы отправился обратно в армию года на два-три. Когда я объявил об этом отцу, тот чуть не лишился чувств от гнева. Впрочем, его бурную эмоцию можно было понять: в те времена устроиться на работу в полицию, больницу или правительственное учреждение считалось величайшей удачей, словно предки на могильнике испустили фиолетовый дым. Я же отслужил два года, получил такое место — и бросил его в одночасье.

Как бы то ни было, что бы ни говорили, возвращаться туда я категорически отказывался. Тогда дедушка из Гонконга заявил, что я еще молод, а отправлять меня работать слишком рано нереально, да и торчать в деревне с мопкой в руках — не дело. Он попросил родственников, работавших в правительстве, школах и нашем образовательном ведомстве, навестить нужных людей и узнать, как поступить в моем положении. Мне-то исполнилось всего восемьнадцать! Сам я вел себя так, будто меня это вовсе не касалось: дома — рыбачил, когда требовалось — помогал по хозяйству, ложился спать когда хотелось. Все мои ровесники, с которыми мы вместе закончили среднюю школу, к тому моменту уже учились в старших классах, так что и товарищей по играм не осталось.

Как-то раз за ужином оба деда завели разговор об этом, всерьез обсуждая, не отправить ли меня еще на год в девятый класс, чтобы я потом сдал экзамены. Тут как раз вернулся младший дядя. Он сообщил, что переговорил с кое-какими руководящими лицами: оказывается, можно пристроить меня в старшую школу, выложив круглую сумму и оформив как ученика четвертого года старшей школы, шанс все-таки имелся. Поскольку для демобилизованных солдат, вернувшихся в течение двух лет, действовала особая льгота, правда, успеваемость у меня наверняка захромает — ведь никакой базы не было, я собирался влететь сразу в выпускной класс.

Услышав это, дедушка из Гонконга махнул рукой:

— Исключено! Чего уж мелочиться, почему сразу не в университет? Вот это был бы номер! Мой внук к наукам особой тяги не имеет, так что вернуться на год в девятый класс куда реалистичнее.

Все вокруг рассмеялись, а дедушка из Гуанси подшутил:

— Эй, братец, ты же вечно хвастаешься после рюмки, какой ты крутой и влиятельный человек за пределами родных мест? Почему бы тебе не придумать что-нибудь и не отправить его учиться прямо в Гонконг? Здесь ведь все устроено иначе, там можно сразу перескочить в университет, ха-ха!

Все захихикали, но дедушка из Гонконга, казалось, задумался. Внезапно он шлепнул себя по бедру:

— Точно! Отправим его учиться в Гонконг, причем в самый лучший университет! Пожалуй, я сейчас же позвоню домашним, проконсультируюсь с ними, а на днях сгоняю туда и все улажу. Думаю, провернуть это несложно — в конце концов, с момента возвращения Гонконга прошло всего около десяти лет, кое-какие рычаги влияния у нас есть. Ждите вестей!

С этими словами он отправился к телефону. Жизнь потихоньку налаживалась, и в доме уже давно провели стационарный аппарат, хотя пользовался им чаще всего именно гонконгский дед — помнится, он целыми днями висел на трубке, болтая с родными на кантонском диалекте. Никто из домашних не воспринял его слова всерьез: по всеобщему разумению, это казалось абсолютной фантастикой. К тому же Гонконг в те годы представлялся многим в наших краях едва ли не заморской тайной страной.

Минут через тридцать дед вернулся, попыхивая сигаретой. По его сдержанному, не хвастливому выражению лица можно было сразу догадаться, что решение найдено, — даже походка у него изменилась. Дедушка из Гуанси поднялся со скамьи:

— Ишь как задираешь нос! Садись-ка сюда, дай на тебя гордого полюбоваться.

Гонконгский дед без лишних церемоний опустился на стул:

— Я тут переговорил с одним влиятельным другом из Гонконга. Он говорит, дело плевое: оформляем зарубежный аттестат о среднем образовании, а дальше появляется лазейка для поступления в гонконгский вуз. Правда, здешние власти заграничный школьный аттестат не признают, но оно и к лучшему — так даже проще, ведь дипломы гонконгских университетов здесь котируются! В общем, не забивайте себе голову. Завтра же лечу в Гонконг, а как всё подготовлю — вернусь за ним.

С этими словами он посмотрел на меня:

— А ты сам-то что думаешь? Хочешь?

Я беспечно пожал плечами:

— Мне без разницы. Учиться так учиться, не впервой же.

Младший дядя смерил меня презрительным взглядом:

— Ишь загнул! В университете тебе не начальная школа, сунешься туда — вечно будешь в хвосте плестись.

Дедушка из Гуанси вступился:

— Не говори так. Поедет — появится шанс, а не сунется — и вовсе никаких шансов не будет. Парень еще молодой, раз есть возможность учиться — пусть едет. Только вот учеба в обойдется в копеечку. Спросил ты у своих, во сколько это обойдется?

Гонконгский дед снова чиркнул зажигалкой, закурил и усмехнулся:

— Эх ты, скряга! Не переживай, с тебя денег не потребуют, я все расходы беру на себя. Стоило заикнуться про Гонконг, как вы тут оба испугались — неужто думаете, что без ваших забот я не справлюсь?

Под дружный смех семейный ужин подошел к концу. На следующее утро дед встал спозаранку, покидал кое-какие вещи в сумку и отбыл в Гонконг. Дорога в тот год была куда лучше прежней: автострады почти полностью достроили, так что от уездного центра до Шэньчжэня обычно добирались часов за одиннадцать, а из Шэньчжэня рукой подать и до самого Гонконга, так что к вечеру он уже был на месте.

Жизнь потекла по старому руслу: деревенские мальчишки грызли гранит науки, в селе из молодежи никого не осталось — разве что ребятня помладше. Я же целыми днями пропадал один: то рыбачил у речки, то помогал близким по хозяйству, безмолвно выжидая вестей от деда.