Сюнба разжал руку.
Тепло той ладони, казалось, всё ещё таилось на плечах Не Фэна – тяжёлое и обжигающее.
─ Учитель... ─ начал Не Фэн, но тут же понял, что горло пересохло.
Сюнба же лишь окинул его долгим взглядом, в котором таился глубокий, непостижимый смысл. Он круто развернулся, и широкий плащ взметнулся за его спиной властной дугой. Не удостоив больше никого ни единым взглядом, он решительно зашагал прочь из Зала Наказаний.
Лишь когда его высокая фигура скрылась из виду, казавшийся до предела сгустившимся воздух Зала Наказаний чуть-чуть ожил, словно позволив сделать первый вдох.
─ Фу... ─
Кто-то шумно и тяжело выдохнул, но тут же судорожно зажал рот ладонью, боясь издавить хоть малейший неуместный звук.
Два ученика из дисциплинарного отдела с бесстрастными лицами выступили вперёд. Подхватив с двух сторон то, что осталось от человека на полу, они заспешили прочь.
Цянь Байтун, некогда грозный и властный управляющий отделения, сейчас походил на брошенный где попало грязный мешок, который волокли по каменным плитам.
На полу тянулся лишь режущий глаза змеящийся кровавый след.
Все присутствующие управляющие и старосты выглядели так, будто их только что вытащили из воды – спины каждого насквозь пропитал холодный пот. Они переглядывались испуганными взглядами, но стоило их глазам встретиться, как они тут же поспешно отводили их в сторону.
Страх имеет свойство заражать.
─ Расходитесь, ─
произнёс Qin Shuang, и в его голосе прозвучала едва заметная усталость.
Толпа словно получила долгожданную милость. Люди принялись один за другим отвешивать поклоны, а затем бросились прочь с невероятной скоростью, стараясь покинуть место, от которого стыла кровь в жилах.
Вскоре в огромном Зале Наказаний остались лишь трое: Qin Shuang, Бу Цзинъюнь и Не Фэн.
Густой запах крови вперемешку с тлеющими благовониями висел в воздухе, образуя нечто странное и тошнотворное.
Не Фэн подошёл к луже крови и замер.
Пламя в его груди не только не погасло – оно разгорелось с новой силой. Последние слова Сюнба, прозвучавшие вроде бы как одобрение, легли на этот огонь щедрой порцией раскалённого масла.
Зачем?
К чему было применять столь жестокие методы, истязая того, кто и так потерял абсолютно всё?
И зачем, учинив беспредельную расправу, тут же демонстрировать ему эту показную «мягкость»?
Такова политика владык.
В голове Бу Цзинъюня крутилась лишь эта мысль. Он смотрел на прямую спину Не Фэна, источающую упрямство и гнев.
Наивность.
И тем не менее он не мог оторвать взгляд от этой «наивности».
─ Идём, младший соученик, ─ раздался сзади голос Qin Shuang. ─ Здесь оставаться бессмысленно, ничего не изменить.
Не Фэн медленно повернулся. Он всматривался в лицо Qin Shuang, пытаясь отыскать на нём хоть какие-то следы эмоций.
Но лицо старшего соученика неизменно оставалось безмятежным, словно ничто на свете не способно было поколебать его покой.
Трое молча вышли из Зала Наказаний и направились по галереям к своим покоям.
Проходя мимо одной из боковых построек, они заметили нескольких знакомых управляющих, шушукавшихся по углам. Завидев приближающуюся троицу, те мгновенно умолкли, натягивая на лица улыбки, которые выглядели много хуже слёз.
─ Приветствуем трёх молодых господ. ─
Qin Shuang лишь кивнул в знак приветствия.
Один из управляющих по фамилии Ван всё же не выдержал: помедлив секунду, он приблизился и заговорил вкрадчивым, заискивающим полушёпотом:
─ Глава сегодня... проявил грозный гнев, дабы устрашить смутьянов. Нынче в цзянху неспокойно... ─
Другой управляющий по фамилии Лю тут же поспешил поддакнуть: «И то верно, управляющий Ван прав. Глава печётся о нашем общем благе».
Не Фэн не желал слушать эти лицемерные речи и уже собирался сделать шаг вперед.
─ Неспокойно? ─ Qin Shuang остановился, мгновенно уловив суть. ─ Что-то стряслось снаружи? ─
Управляющий Ван огляделся по сторонам и, убедившись в отсутствии посторонних, выдавил едва слышно: «Город Ушуан».
При этом названии даже казавшийся отрешённым Бу Цзинъюнь повёл плечом.
─ В Городе Ушуан неспокойно? – переспросил Qin Shuang.
─ Какое там «неспокойно»! – выпалил управляющий Лю, словно опасаясь опоздать. ─ Их люди уже подобрались к нашим южным границам! Несколько дней назад наш торговый караван, везший на юг медикаменты, пропал в полном составе! Все... до единого!─
Он чиркнул пальцем по горлу.
─ Не осталось ни одного живого свидетеля, а на месте лагеря они водрузили знамя Города Ушуан!─
Сердце Не Фэна тяжело рухнуло вниз.
К распрям внутри секты он относился с гневом, но когда междоусобицы в цзянху задевали невинных, терпеть это он был не в силах.
─ Разве Город Ушуан не затаился больше десятка лет назад?─
─ Кто же спорит! – лицо управляющего Вана исказилось от досады. ─ Только они снова поднялись! Притом ударили со страшной силой! Сейчас в цзянху только и говорят, что... что тамошний владыка, похоже, собирается выйти в свет.
─ Кто именно? – машинально вырвалось у Не Фэна.
Управляющий Ван слегка задрожал, словно одно это имя было под запретом.
Управляющий Лю ответил за него, и в его голосе звучали благоговение и ужас.
─ Святой Меча.─
Всего три слова, но тяжестью своей они казались способны сдвинуть горы, отчего воздух вокруг мгновенно застыл.
Святой Меча.
Имя, существовавшее лишь в легендах.
Живая легенда, олицетворявшая самую вершину мастерства владения мечом.
Поговаривали, что он затворился в уединении уже двадцать лет назад, и весь мир почитал его давно почившим.
Если он действительно вернётся, весь уклад цзянху перевернётся с ног на голову.
Не Фэн почувствовал невиданное доселе давление. Это было совсем не то давит, что исходило от Сюнба: Сюнба давил властью, тогда как Святой Меча давил самой абсолютной мощью боевого пути.
В теле Бу Цзинъюня впервые промелькнуло едва заметное, неуловимое изменение.
Предвкушение встречи с достойным противником.
Святой Меча?
Сумеет ли его меч – Бог смерти, что не плачет – отразить удары той легенды?
─ Мало того, – управляющий Ван, казалось, решил вывалить все дурные новости разом, лишь бы оправдать сегодняшнюю жестокость Сюнба. ─ Недавно в цзянху объявилась еще одна шайка.
─ Называют себя Двенадцать убийц Тяньчи.─
Это название звучало еще более незнакомо, чем Город Ушуан и Святой Меча.
─ Откуда они взялись? – брови Qin Shuang наконец сошлись на переносице.
─ Никто толком не знает, – покачал головой управляющий Лю, и на его лице отразился неподдельный ужас. ─ Известно лишь, что они убивают не ради денег и не за территории. Действуют скрытно, методы невероятно жестокие. Не так давно банда Чёрного Ветра, обосновавшаяся на Утёсе Черного Дерева, лишилась всех трехсот человек за одну-единственную ночь.
─ На месте бойни не осталось никаких следов схватки, а тела... словно разорвали живьём какие-то чудовища.─
Вокруг прокатился дружный вздох ужаса.
Пусть банда Чёрного Ветра не относилась к числу первоклассных сил, их главарь был мастером с давнишней репутацией, и тем не менее его постигла столь страшная участь.
Изнутри секта давила безжалостностью главы, снаружи обступали свирепые враги.
Громадная туча нависла над головой каждого обитателя Тяньхая.
И тут...
─ Три молодых господа! ─
Откуда-то из дальнего конца галереек донёсся срывающийся голос.
Оглянувшись, они увидели ученика Тяньхая, который, словно спринтер на стометровке, спотыкаясь и задыхаясь, нёсся в их сторону.
Его лицо было мертвенно-бледным, дыхание сбилось, а в руке он высоко поднимал некий свёрток.
То был свиток, запечатанный красным сургучом.
Добежав до Qin Shuang, ученик едва не рухнул на колени. Протянув свиток обеими руками, он заговорил прерывающимся от бешеного бега голосом:
─ Ст... старший соученик! У ворот... некто оставил это!─
Qin Shuang принял свиток, ощутив его весом ладони.
На тёмно-красной капле сургуча чётко отпечатался узор.
Меч.
Меч простого архаичного вида, но от одного его вида разило убийственной остротой.
─ Это вызов от Города Ушуан!─
Кто-то в толпе не выдержал и выкрикнул вслух.
В этот миг взгляды всех присутствующих намертво впились в злополучный свиток.

Комментарии

Загрузка...