Фраза «и это конечный итог для всех вас троих» вонзилась в сердца Цинь Шуана, Не Фэна и Бу Цзинъюня подобно многовековому ледяному клинку.
Мертвая тишина на башне давила тяжелее, чем зловещая безмолвность только что растаявшего валуна.
Сюнба стоял, заложив руки за спину, и его исполинская фигура отбрасывала гигантскую тень при лунном свете, полностью поглощая троицу. Он больше не произнес ни слова, однако исходившее от него владычное величие превосходило по давлению любые речи.
В этот миг легкие, торопливые шаги нарушили застывшую атмосферу.
Лицо Вэнь Чоучоу, неизменно озаренное угодливой улыбкой, показалось у входа на террасу. Он сгорбился так низко, что нос почти касался груди.
─ Докладываю главе: час настал, в Зале Судеб... всё готово.
В его голосе сквозила едва заметная дрожь.
Сюнба неторопливо обернулся, и та ужасающая, способная уничтожить всё живое аура мгновенно растаяла без следа, сменившись бездонной, невозмутимой властностью.
─ Понятно.
Бросив всего три слова, он зашагал вниз.
Цинь Шуан, Не Фэн и Бу Цзинъюнь, словно марионетки на ниточках, молча двинулись следом.
Дорога от Тянься Дии Лоу до Зала Судеб была недолгой, но этой ночью она казалась бесконечной.
Ночи в Тяньхае обычно наполнялись привычным шумом: шагами дозорных адептов и лязгом оружия.
Однако сейчас весь главный штаб погрузился в зловещее, неестественное оцепенение.
Воздух пропитался запахом, имя которому – страх.
В душе Цинь Шуана царил полный хаос. Жуткая картина разрушительной мощи Саньфэнь Гуйюаньци непрерывно накладывалась в его мыслях на жесткие карательные меры, к которым готовился учитель. Он всегда гордился тем, что является старшим учеником Тяньхая, чей долг – блюсти帮规 устав союза. Но когда эта всесокрушающая сила предстала перед его глазами воочию, он впервые усомнился в самом понятии «порядка». Перед лицом абсолютной мощи чего стоят любые правила?
Сердце Не Фэна рухнуло в ледяную бездну. Проходя мимо адептов, он видел, как каждый из них понурил голову, боясь даже вздохнуть. То было не почтение, а трепет. Животный, пробирающий до мозга костей страх. Демонстрируемая Сюнба сила и устанавливаемый им порядок шли вразрез со спасительным принципом милосердия, которому верил Не Фэн, обращая его идеалы в прах. Чувство бессилия вперемешку с глухим гневом зрело в его груди.
Бу Цзинъюнь сохранял привычную холодность, но его глубокие глаза казались темнее самой ночи. Его не волновало, кого настигнет кара и справедлив ли устав. Он лишь наблюдал и учился. Учился тому, как Сюнба обращается с властью и страхом, как подчиняет себе эту гигантскую машину насилия. Растворившийся валун открыл перед ним дверь в новый мир, а сегодняшний Зал Судеб обещал стать первым уроком в этой обители.
Зал Судеб – место, одно имя которого заставляло содрогаться каждого в Тяньхае.
Сейчас здесь ярко горели светильники, но тепла это не добавляло.
В самом центре зала, бессильно опустившись на колени, стоял средних лет мужчина в серебристых одеждах управляющего залом. То был Цянь Байтун, заведующий золотым залом. Несколько раз подряд отличившись на службе, он возгордился и осмелился втайне присвоить треть союзной дани, а заодно избил прибывшего с ревизией распорядителя.
По обе стороны зала выстроились все управляющие и старейшины филиалов Тяньхая. Все они хранили мрачное молчание, опустив головы, не смея перемолвиться словом или даже взглянуть на стоявшего на коленях грешника.
Когда в дверях показался силуэт Сюнба, атмосферное давление в Зале Судеб рухнуло в одночасье.
─ Приветствуем главу!
Толпа в едином порыве опустилась на одно колено, и дружный возглас выдавал затаенную внутреннюю дрожь.
Сюнба не удостоил никого взглядом и уверенной походкой прошел к высолокому трону из тигровой шкуры.
Цинь Шуан, Не Фэн и Бу Цзинъюнь встали позади него, словно изваяния, лишенные эмоций.
─ Поднимайтесь.
Простая короткая фраза принесла собравшимся долгожданное облегчение, однако расслабиться никто не посмел.
Взгляд Сюнба наконец опустился на коленопреклоненного Цянь Байтуна.
─ Цянь Байтун.
─ Подчиненный здесь! Глава! Подчиненный здесь!
Цянь Байтун затрясся, словно котенок, которому наступили на хвост, и принялся отчаянно бить поклоны.
─ Признаешь ли свою вину?
Вопрос Сюнба прозвучал без тени эмоций, не выдавая ни гнева, ни милости.
Тело Цянь Байтуна забилось в крупной дрожи, он поднял лицо, залитое слезами и соплями.
─ Помилуйте, глава! Подчиненный осознал! Подчиненный помрачился рассудком! Умоляю, ради моих былых заслуг – за то, что я проливал кровь за союз и ломал ноги во имя Тяньхая, – простите меня на этот раз!
Причитая и моля о пощаде, он колотился лбом о твердый синий камень пола, выбивая глухие звуки «бум-бум», и вскоре его лоб превратился в сплошное кровавое месиво.
─ Проливал кровь за союз?
─ переспросил Сюнба.
─ Да, глава! Три года назад при штурме Города Ушуан подчиненный получил три ножевых ранения и чуть не расстался с жизнью!
─ Ломал ноги во имя Тяньхая?
─ снова спросил Сюнба.
─ Да! Пять лет назад в схватке с Акульей Бандой за причал моя левая нога была искалечена! Вы тогда лично пожаловали мне тысячелетний корень горного женьшеня!
Увидев надежду, Цянь Байтун заголосил еще громче.
Многие из присутствующих в зале невольно прониклись жалостью. При всех грехах Цянь Байтуна, его заслуги тоже были неоспоримы.
Однако Сюнба лишь легко усмехнулся.
Эта усмешка заставила температуру в судилище упасть еще на несколько градусов.
─ Ты прав, твои заслуги я помню.
Он выдержал паузу, заставив сердца всех присутствующих подступить к горлу.
─ За то, что в бою за Город Ушуан ты принял на себя три клинка, я пожаловал тебе титул управляющего серебряным залом.
─ За то, что потерял ногу на причале, я одарил тебя женьшенем и повысил до управляющего золотым залом.
─ Своими заслугами ты сполна расплатился сполна.
Каждое слово Сюнба падало на сердце Цянь Байтуна тяжелым молотом.
Причитания Цянь Байтуна оборвались на полуслове, он ошарашено уставился на Сюнба, с ужасом осознавая, как кровь и слезы смешались на его искаженном от отчаяния лице.
─ А теперь пришло время сосчитать твои вины.
Сюнба приподнял руку.
─ Утаивание дани, попрание устава – это вина первая.
─ Избиение распорядителя, неуважение к главе – это вина вторая.
─ Заслуги и вины не взаимозаменяемы.
Сюнба подвел окончательный итог.
─ Установленные мной правила не смеет нарушать никто. За заслуги – награда, за проступки – кара.
Эти слова предназначались не только стоящему на коленях грешнику, но и каждому в Зале Судеб.
─ Цянь Байтун, ты возгордился и преступил черту, твоя вина усугублена втрое.
Приговор Сюнба был холоден и безжалостен.
─ Эй, взять его.
─ Есть!
Двое крепких телохранителей с бугристыми мускулами шагнули вперед.
─ Глава! Нет! Я ошибся! Я действительно во всем ошибся!
Цянь Байтун окончательно сломался. Он попытался подползти и ухватить Сюнба за ногу, но каратели намертво прижали его к полу.
─ Лишить его боевых искусств, перебить сухожилия на руках и ногах, с позором изгнать из союза.
Приказ Сюнба отчетливо разнесся по каждому уголку зала.
─ Нет! Глава! Вы не можете так поступить! Я сражался за Тяньхай! Я проливал за вас кровь! Убейте меня! Лучше убейте меня!
Отчаянный вопль Цянь Байтуна расколол тишину.
Тело Цинь Шуана едва заметно напряглось. Он знал, что по устативу союза проступок Цянь Байтуна не тянул на столь жестокую казнь. Лишение ци уже было суровым наказанием, а перерезание сухожилий на руках и ногах обрекало человека на остаток дней в бесчестии и муках. Это уже не кара – это истязание.
Кулаки Не Фэна судорожно сжались в рукавах. Буря подавляемого гнева рвалась наружу. Глядя на то, как некогда прославленный старейшина распластан на полу подобно бродячей собаке, как каратели обнажают блеснувшие холодом короткие клинки... он едва сдерживался, чтобы не вмешаться.
Бу Цзинъюнь же следил за происходящим с предельной сосредоточенностью. Он видел отчаяние Цянь Байтуна, видел оцепеневший от ужаса страх прочих старейшин и, пуще всего, видел безразличие Сюнба, восседающего на тигровой шкуре и упивающегося происходящим.
Вот это и есть подлинный владыка.
Заслуги – всего лишь монета, на которую вы покупаете милость. Как только сделка завершена, монета теряет ценность.
А правила – это удила, которыми он держит в повиновении весь мир.
─ А-а-а!
Пронзительный крик боли прорезал своды зала.
Брызнула кровь.
Конечности Цянь Байтуна неестественно изогнулись, сам он обмяк на камнях, и из его горла вырывался лишь хриплый свист, напоминающий сломанные меха.
В Зале Судеб воцарилась гробовая тишина.
Все управляющие и старейшины вжали головы в плечи еще сильнее, дрожа от липкого ужаса.
Сюнба медленно поднялся на ноги. Он даже не бросил прощального взгляда на поверженного Цянь Байтуна.
Спускаясь по ступеням, он миновал ряды трепещущих людей.
Никто не осмеливался поднять на него глаза.
Шаг за шагом, неторопливо и уверенно.
Наконец он остановился прямо перед Не Фэном.
Не Фэн чувствовал, как тяжелый, словно гора, взгляд уперся ему в грудь. Он заставил себя не отводить глаз и смотреть Сюнба прямо в лицо.
На лице главы мелькнуло странное выражение, которое вполне можно было бы назвать «мягким».
Протянутая рука тяжело легла на плечо Не Фэна.
Эта ладонь была теплой и сильной.
─ Фэнэр.
Сюнба нарушил молчание.
─ Учитель... возлагает на тебя большие надежды.

Комментарии

Загрузка...