Хо Бутянь всматривался в лицо стоявшего перед ним подростка, чей чересчур безмятежный взгляд скрывал пламя, природы которого старому мастеру постичь было не дано.
Сильнейшая техника владения мечом?
Ребенку не подобало терзаться подобными страстями.
Он умолк на мгновение, и казалось, даже ветер во дворе затих.
─ Цзинцзюэ, величие меча кроется не в наборе приемов, а в том, как ты вкладываешь в него душу, ─ неспешно начал Хо Бутянь. ─ Зачем тебе овладевать еще более мощными техниками?
Хо Цзинцзюэ ответил без малейшего колебания.
─ Чтобы защищать.
Его ответ был прост, прям и в то же время пропитан непреклонной решимостью.
Хо Бутянь тяжело вздохнул про себя.
Защищать.
Слово, услышать которое он жаждал больше всего на свете.
Но слетев с уст этого мальчика, оно отчего-то повеяло холодом.
То была не просто защита. То было... заточение. Одержимость стремлением запереть всю красоту мира на замок, скрыв ее от посторонних глаз.
─ Что ж.
Хо Бутянь в конце концов кивнул.
─ Отец обучит тебя. Но запомни: меч – это оружие благородного мужа, и путь его – путь праведной защиты. Если же твое сердце осквернено посторонними мыслями, меч обернется против своего хозяина.
─ Я понимаю, отец, ─ Хо Цзинцзюэ опустил голову.
Он понимал.
До тех пор, пока он может защитить этот дом, эту хрупкую теплоту, что с того, если даже сам меч пронзит его плоть?
Хо Бутянь шагнул вперед и опустил тяжелую ладонь на плечо мальчика; это неподдельное тепло заставило на миг расслабиться напряженное тело Хо Цзинцзюэ.
─ Пойдем, твоя мать наверняка уже заждалась нас.
За ужином Юйнун тоже уловила странное, едва заметное напряжение между отцом и сыном.
─ Что это с вами? Один насупился, как туча, а второй сидит над тарелкой молча, ─ она положила в чашку Хо Цзинцзюэ его любимое угощение.
Хо Бутянь выдавил из себя улыбку: ─ Пустяки. Просто я рад, что наш Цзинцзюэ повзрослел и у него появились серьезные стремления.
Юйнун шутливо погрозила ему пальцем: ─ Какие бы ни были стремления, нельзя же себя так изнурять. Посмотри на ребенка, он ведь совсем осунулся.
С нежностью во взгляде она потрепала сына по голове.
Хо Цзинцзюэ безмолвно ковырял палочками рис в пиале.
Ощущение материнских пальцев в волосах, пьянящий аромат домашней еды, доносящийся до самого носа, и тихие, ласковые голоса родителей наперебой...
Все это казалось до боли реальным.
Настолько реальным, что хотелось погрузиться в эту иллюзию с головой.
Он желал удержать это мгновение навечно.
Навечно.
Ночь.
Сгустилась окончательно.
Луну заволокло тяжелыми тучами, и поместье семьи Хо погрузилось в непроглядную, зловещую тьму.
Среди всеобщего безмолвия над ночным покоем пронесся пронзительный, полный ужаса крик.
─ А-а-а! ─
Хо Цзинцзюэ рывком подорвался с постели.
Не сон.
Снаружи доносилось все больше криков, лязг скрещивающихся клинков и жуткое потрескивание пожирающего все на своем пути пламени.
Бумажные окна окрасились в зловещий кроваво-красный цвет.
Случилось страшное.
Дверь спальни распахнулась от мощного удара, и в комнату вбежали Хо Бутянь с Юйнун, наспех накинувшие ночные халаты.
─ Цзинцзюэ! ─ Юйнун подлетела к кровати и сгребла его в охапку, ее руки дрожали с неукротимой силой.
Хо Бутянь с застывшим, словно высеченным из камня лицом сжимал в руке длинный меч.
─ Люди Тяньхая... откуда они...
Он не успел договорить, как из-за двора послышался гулкий топот множества ног.
─ Живо! Спрячь Цзинцзюэ! ─ решительно скомандовал Хо Бутянь.
Со слезами на глазах Юйнун втолкнула мальчика в потайной отсек в самом дальнем углу под кроватью.
─ Цзинцзюэ, послушай маму: что бы ни происходило снаружи, не выходи и не издавай ни звука. Понял меня?
Хо Цзинцзюэ смотрел на заплаканное лицо матери, на непоколебимую спину отца и отчаянно рвался к ним, желая удержать, не отпустить.
Но он был бессилен.
Створки тайника сошлись.
Мир погрузился во тьму.
Ему оставалось лишь ловить сквозь щели в досках отблески бушующего пламени.
─ Сюнба зашел слишком далеко! Неужели он решил, что поместье семьи Хо – это сборище безгласных тварей?! ─ яростный рев Хо Бутяня прорвался сквозь деревянные перекрытия.
─ Хо Бутянь, выдай нам своего сына, и глава союза пощадит твою никчемную жизнь! ─ прозвучал в ответ чей-то зловещий, каркающий голос.
─ Мой сын погиб во младенчестве, нет у меня никаких детей для вас!
─ Хм, раз по-хорошему ты не понимаешь, выбирай худшее! Взять их! Вырезать всех в поместье, чтобы и собаки не осталось!
Звуки бойли вспыхнули с новой силой.
Разящая поступь ци, свист рассекаемого воздуха.
Скукожившись в темном углу тайника, Хо Цзинцзюэ прижался к собственным коленям.
Он изо всех сил зажал ладонью рот, не позволяя себе издать ни единого звука.
До его слуха доносились сдавленные рыдания Юйнун, тяжелое, хриплое дыхание Хо Бутяня и жуткие звуки рвущейся плоти под ударами безжалостной стали.
Каждый такой звук вонзался в его сердце раскаленным шилом.
Почему?
Почему все обернулось именно так?
Неужели дом, который он только-только обрел, и тепло, которое поклялся беречь, исчезнут вот так просто?
Нет.
Этому не бывать.
Он отчаянно вглядывался в узкую полоску щели наружу.
Среди бушующего пламени кружили фигуры убийц в черных одеждах, и верные стражи поместья падали один за другим.
Кровь струилась повсюду.
Она заливала каменные плиты пола, орошала деревянные колонны и окрашивала в багровый цвет всю ту реальность, что открывалась его взору.
Хо Бутянь сражался из последних сил, его клинок вычерчивал в воздухе ослебительную дугу, заслоняя собой Юйнун и оставшихся в живых слуг.
Он стоял подобно неукротимому божеству войны.
Но врагов было слишком много.
Мерцающее острие копья под невероятным углом пробило защиту и насквозь пронзило левое плечо Хо Бутяня.
─ Тянь! ─ истошно закричала Юйнун.
Хо Бутянь качнулся и рухнул на одно колено, но успел опереться мечом о землю, не позволяя себе упасть окончательно.
Потоки алой крови хлынули из раны.
Тело Хо Цзинцзюэ забилось в мелкой дрожи.
Отец... ─
Ему хотелось выскочить наружу.
Встать щитом перед Хо Бутянем.
Но в памяти отчетливо звучали материнские слова – не выходи, не издавай ни звука.
Оставалось лишь смотреть.
Смотреть, как жизнь покидает мужчину, подарившего ему семью и столь необходимое тепло.
─ Ха-ха-ха! Хо Бутянь, а ты оказался слабее, чем мы думали! ─ глава нападавших расхотался мерзким смехом.
Он занес тяжелый тесак с изображением демона над головой Хо Бутяня.
─ Нет! ─
Юйнун бросилась вперед, закрывая мужа своим хрупким телом.
Лезвие замерло.
Мерзко ухмыляясь, наемник процедил: ─ Какая трогательная преданность. Что ж, отправлю тебя вслед за ним!
Он крутанул клинок, целясь в Юйнун.
В этот критический миг изнемогавший от ран Хо Бутянь исторг из глубины груди запредельные резервы силы.
Издав громовой рывок, он вышвырнул из ослабевших пальцев собственный меч, нацелившись прямо в горло главарю банды.
─ Взлет радуги! ─
Этот удар впитывал в себя все его мастерство и неистовую волю к защите.
Быстро.
Невероятно, чудовищно быстро.
Главарь успел лишь слегка отпрянуть, но меч пронесся в дюйме от его шеи, оставив за собой брызги крови.
Смерть миновала его, но два подручных позади рухнули на землю с пробитыми глотками.
Однако на этом иссякли последние крупицы сил Хо Бутяня.
Окончательно лишившись опоры, его тело тяжело завалилось вперед.
─ Тянь! ─
Юйнун с отчаянным воплем подхватила его падение.
Хо Бутянь смотрел на нее, и в его глазах не было боли – лишь бесконечная нежность и вина.
─ Нун... прости... ─
Его рука попыталась коснуться лица жены, но безвольно упала вдоль тела.
Спрятавшись в тайнике, Хо Цзинцзюэ видел все до конца.
Время словно остановилось.
Тот самый мужчина, что с улыбкой пил сваренный женой сладкий суп.
Тот самый мужчина, что терпеливо учил его азам владения мечом во дворе.
Тот самый мужчина, твердивший ему, что «меч служит для защиты».
Упал.
И больше никогда не поднимется.
Иллюзия.
Все вокруг оказалось всего лишь жестоким видением.
Никакой семьи, никакого тепла – все это ложь.
Стоило проснуться, как не осталось ничего.
Нет, это было страшнее, чем не иметь ничего изначально.
Он уже вкусил обладание, и оттого горечь утраты оказалась невыносимой.
Боль, способная разорвать человека на тысячу мелких осколков.
Он яростно впился зубами в собственную губу.
Из последних сил.
Пока во рту не растекся теплый металлический привкус крови.
Острая боль вернула хоть какое-то подобие ясности в его обезумевший разум.
Он смотрел на неподвижное тело Хо Бутяня, на заливающуюся слезами Юйнун, обнимающую безжизненные останки.
Та самая искра тепла, растопившая лед в его детском сердце, погасла навсегда.
Осталась лишь ледяная, бескрайняя тундра.
Скорбь, гнев, отчаяние... все чувства замерзли на этой ледяной равнине, раскололись на куски и слились воедино.
В чистую, первозданную, леденящую кровь жажду, способную ввергнуть этот мир в пучину ада...
Ненависть.
Наемники, испуганные последним отчаянным выпадом умирающего мастера, некоторое время не решались приблизиться.
─ Ничтожества! Чего встали! Обыщите здесь все! Переройте землю вверх дном, но найдите отродье семьи Хо!
Опомнившись, бандиты с новой яростью принялись крушить мебель и шарить по углам.
В поднявшейся суматохе один из них пинул валявшийся рядом с Хо Бутянем меч.
Клинок по имени Цзюэши Хаоцзянь, и без того потрепанный в ожесточенной схватке, от мощного удара издал жалобный звон и раскололся надвое.
Обломок клинка со свистом прочертил в воздухе дугу и с глухим стуком упал как раз перед потайным убежищем Хо Цзинцзюэ.
Шаги поисковиков постепенно затихли вдали.
Внутри тайника Хо Цзинцзюэ медленно толкнул крышку.
Он не пларонил. Ни единой слезинки не скатилось по его щекам.
Он даже не взглянул на те два безмолвных тела, что слились в последнем объятии.
Мальчик просто вылез наружу, преодолев холодные, залитые кровью плиты пола.
Двигался он медленно и бесшумно.
Добравшись до заветного обломка, он замер.
Половина клинка зловеще поблескивала в багровом отсвете пожара.
Он протянул маленькую руку и подобрал его.
Горячая капля упала с его подбородка на ледяную сталь.
То были не слезы.
Кровь.

Комментарии

Загрузка...