Поместье семьи Хо.
Полуденное солнце пробивалось сквозь раскидистую крону старого вяза во дворе, рассыпая по земле пестрые тени.
Семи-восьмилетний мальчик, сжимая в руке деревянный меч, несоразмерный его росту, скрупулезно отрабатывал колющие, рубящие, секущие и отводящие удары.
Его движения были правильными, пожалуй, даже чересчур педантичными.
Вот только на детском лице застыло недетское спокойствие – или, вернее сказать, глухая... безмятежность.
Капли пота катились по его вискам, срываясь в пыль, но он казался абсолютно отрешенным.
─ Неверно.
Раздался мягкий мужской голос.
Широкая, мозолистая ладонь мягко накрыла его маленькую руку, сжимающую рукоять.
─ Цзинцзюэ, ты держишь меч слишком крепко.
Хо Бутянь стоял за спиной мальчика, терпеливо поправляя его стойку.
─ Меч не терпит грубой силы. Ты должен почувствовать его, сделать продолжением своей руки, частью собственного тела.
Тело мальчика едва заметно напряглось.
Шел третий год с тех пор, как он оказался в клане Хо.
Его звали Хо Цзинцзюэ.
Три года назад у него было другое имя – Бу Цзинъюнь.
─ Смотри. ─ Хо Бутянь не отпустил его руку, а мягко повел за собой, медленно выполняя выпад.
─ Меч следует за сердцем. Куда устремлена твоя мысль, туда устремляется и клинок. Если же в тебе живет лишь слепая ярость, то и меч твой останется мертвой железякой, орудием убийства.
Тепло отцовской ладони передавалось через рукоять, просачивалось сквозь кожу и вливалось во все жилы.
Это чувство было таким непривычным.
И таким... желанным.
Хо Цзинцзюэ молчал, покорно следуя силе Хо Бутяня и раз за разом повторяя самые простые движения.
Его приемный отец, глава поместья семьи Хо – Хо Бутянь.
Человек поистине благородный.
Он заботился о нем как о собственном сыне.
Он сам заплетАл ему волосы, неловко мазал целебной мазью сбитые во время тренировок коленки и сажал на плечи, чтобы показать праздничные фонарики в городке.
Он учил его не только боевым искусствам, но и тому, как оставаться человеком.
«Душа» и «чувства» – слова, которые Хо Бутянь повторял чаще всего.
Он говорил, что человек без чувств ничем не отличается от зверя.
Он говорил, что меч истинного мастера должен быть одухотворен – любовью к близким, преданностью долгу.
Чувства?
Движения Хо Цзинцзюэ едва заметно споткнулись.
Что такое чувства?
Обрывки воспоминаний внезапно всплыли из глубин памяти.
Тоже солнечный день, тоже полдень.
Какой-то мужчина молча отрабатывает удары во дворе.
Его сокрушительная мощь поднимает в воздух опавшую листву, но не в силах разогнать мертвящую тишину, заполнившую весь дом.
Маленький, неуклюжий мальчик подбегает к нему и пытается повторить его движения, размахивая кулачонками.
Он так жаждет одобрительной улыбки или хотя бы мимолетного взгляда.
Ничего.
Абсолютно ничего.
Этот мужчина – его родной отец, Бу Юаньтин, – казалось, в упор его не замечал.
Для него существовали лишь удары кулаков.
Мальчик падает.
Колени разбиты о каменные плиты, боль пронзает ноги.
Он не плачет, лишь поднимает голову, глядя на удаляющуюся широкую спину.
Спину. И ничего больше.
Холодную, словно никогда не тающий ледник.
Позже мать забрала его из того дома.
А еще позже она вышла замуж за Хо Бутяня.
У него появился новый отец, новый дом и новое имя.
─ Цзинцзюэ? Что такое? ─ голос Хо Бутяня вырвал его из ледяных воспоминаний.
Тот лишь теперь заметил, что кончик его меча неуправляемо дрожит.
─ Ничего.
Бросил он сухо, выдавив слова сквозь зубы.
Хо Бутянь отпустил его меч, шагнул навстречу и присел на корточки, заглядывая в глаза.
─ Устал? Давай прервем тренировку.
Он достал из рукава чистый плат и бережно стер пот со лба мальчика.
Движения были легкими и заботливыми.
Тело Хо Цзинцзюэ снова напряглось.
Он с детства не выносил чужих прикосновений.
Внутри поднимался глухой протест.
Но...
От Хо Бутяня исходил знакомый запах – смесь солнечного тепла, испарины и мыла, перед которым он оказался бессилен.
Это был... отцовский запах.
─ Отец, – тихо выдохнул он.
Рука Хо Бутяня замерла, а лицо озарилось широкой, счастливой улыбкой.
─ Ай! Хороший мой мальчик!
Он потрепал мальчишку по макушке, переполненный отцовской гордостью.
─ Пойдем, твоя матушка сварила грушевый отвар с леденцами, сходишь промочить горло.
Хо Цзинцзюэ молча кивнул и послушно поплелся следом.
Он смотрел на широкую спину впереди.
Эта спина то сливалась в памяти с тем ледяным силуэтом, то резко отделялась от него.
Нет, они разные.
Эта спина излучает тепло.
Она защитит его от любой бури.
Войдя в горницу, они застали мать: женщина с мягкой улыбкой как раз несла из кухни глиняную пиалу.
Это была Юй Нун, его мать.
─ Закончили? Идите сюда, выпейте отвара, весь мокрый ведь.
Она протянула пиалу сыну и тут же привычным движением принялась помогать мужу стягивать верхнюю халат-накидку.
─ Ишь ты, загонял ребенка, глянь, какой худой стал.
Она с укором потрепала Хо Цзинцзюэ по голове.
Тот сидел над пиалой, не проронив ни слова.
Ощущение материнских пальцев в волосах, запах еды и ласковые голоса родителей...
Все это казалось таким настоящим.
Настолько настоящим, что ему хотелось утонуть в этом.
Он хотел удержать это навсегда.
Навсегда.
Ночь.
Глубокая ночь.
Луну заволокло тучами, поместье погрузилось в непроглядную тьму.
Тишину разорвал пронзительный женский крик.
─ А-а-а! – истошно завопил кто-то во дворе.
Хо Цзинцзюэ резко сел на постели.
Ему не показалось.
Снаружи доносились новые крики, лязг металла и треск пламени.
Бумажные окна залило жутковатым багровым светом.
Нападение.
Дверь распахнулась с такой силой, что ударила о стену. В комнату вбежали Хо Бутянь и Юй Нун, наспех накинувшие верхнюю одежду.
─ Цзинцзюэ! – Юй Нун схватила его в охапку, ее голос дрожал от страха.
Хо Бутянь с мечом наголо стоял у порога, его лицо окаменело.
─ Люди Тяньхая... Откуда они...
Договорить он не успел: из коридора послышался тяжелый топот множества ног.
─ Быстро! Спрячьте Цзинцзюэ! – скомандовал Хо Бутянь.
Сдерживая слезы, Юй Нун втолкнула мальчика в потайной отсек в самом низу кровати.
─ Цзинцзюэ, сынок, слушайся маму: что бы ни случилось, не выходи и не издавай ни звука. Понял?
Хо Цзинцзюэ смотрел на заплаканное лицо матери, на решительную спину отца и изо всех сил цеплялся за них глазами, умоляя не уходить.
Но он был слишком мал.
Дверца тайника захлопнулась.
Мир погрузился во мрак.
Лишь сквозь узкую щель в досках он мог видеть отблески пожара снаружи.
─ Сюнба слишком зарвался! Неужели он думал, что клан Хо – это пушечное мясо?! – голос Хо Бутяня звенел от ярости.
─ Хо Бутянь, выдай своего сына, и глава союза сохранит тебе жизнь! – ответил мерзкий, надтреснутый голос.
─ Мой сын давно умер! Откуда мне взять другого для вас?!
─ Ха, раз по-хорошему не понимаете – резать всех! Никого не щадить, даже собак!
Бойня началась в одно мгновение.
Свист клинков, яростные крики бойцов.
Хо Цзинцзюэ сжался в комок на дне тайника.
Он зажал рот обеими руками, боясь выдохнуть хоть громче обычного.
До него доносились всхлипывания матери, тяжелое хрипение отца и отвратительный звук рвущейся плоти.
Каждый удар отдавался в его сердце раскаленным шилом.
Почему?
За что?
Неужели тот самый дом, который он только-только обрел, то тепло, которое он поклялся беречь, вот так просто исчезнет?
Нет.
Нельзя.
Он прижался глазом к узкой щели.
В зареве пожара люди в черных одеждах крушили всё на своем пути, а стражники клана Хо падали один за другим.
Кровь заливала двор.
Она окрашивала в алый цвет каменные плиты, колонны галерей и весь мир, который он видел.
Хо Бутянь сражался из последних сил. Его меч чертил в воздухе круги, защищая Юй Нун и уцелевшую прислугу.
Он стоял непоколебимо, словно бог войны.
Но врагов было слишком много.
Копье, выброшенное из слепой зоны, пробило Хо Бутяню левое плечо.
─ Бутянь! – взвизгнула Юй Нун.
Хо Бутянь пошатнулся, рухнул на одно колено и уперся мечом в землю, чтобы не упасть окончательно.
Из раны фонтаном хлынула кровь.
Хо Цзинцзюэ затрясся всем телом.
Отец...
Ему хотелось выскочить наружу.
Хотел прикрыть его собой.
Но в ушах по-прежнему звучали слова матери: «Не выходи, не издавай ни звука».
Он мог лишь смотреть.
Смотреть, как угасает жизнь человека, подарившего ему семью и тепло.
─ Ха-ха-ха! Хо Бутянь, а ты слабак! – заржал предводитель наемников.
Он занес над головой широкий зазубренный тесак.
─ Нет! –
Юй Нун бросилась вперед, заслонив мужа хрупким телом.
Лезвие замерло в дюйме от нее.
─ Какая преданная парочка. Ну ладно, отправлю тебя вслед за ним! – оскалился бандит.
Он развернул клинок, целясь в женщину.
В этот самый момент изнемогавший от ран Хо Бутянь собрал последние крохи сил.
Он издал звериный рев, метнув свой меч прямо в горло главарю наемников.
«Взгляд радуги»!
Удар вложил в себя всю его накопленную за жизнь силу и всю боль.
Быстро.
Невероятно быстро.
Главарь успел лишь слегка отклонить голову, и клинок прошел в миллиметре от его шеи, оставив кровавый росчерк.
Сам он уцелел, но стоявших за его спиной двоих подручных меч прошил насквозь.
Однако на этом силы Хо Бутяня иссякли окончательно.
Тело его опало вперед.
─ Бутянь! –
Заливаясь слезами, Юй Нун подхватила его.
Хо Бутянь смотрел на нее без боли, лишь с бесконечной нежностью и виной.
─ Нун... прости... –
Его рука качнулась, словно желая в последний раз коснуться щеки жены, и безвольно упала.
Хо Цзинцзюэ в своем укрытии наблюдал за этим с застывшим сердцем.
Время словно остановилось.
Тот самый мужчина, что с улыбкой пил с ним грушевый отвар.
Тот мужчина, что учил его владеть мечом во дворе.
Тот мужчина, который говорил, что «меч служит защите».
Рухнул.
И больше никогда не поднимется.
Иллюзия.
Все это оказалось иллюзией.
Никакого дома, никакого тепла – всё ложь.
Стоило проснуться, как всё исчезло.
Нет, это хуже, чем потерять всё с самого начала.
Гораздо больнее – знать, каково это – иметь, и после этого лишиться.
Эту боль можно было сравнить лишь с попыткой разорвать живое тело на куски.
Он закусил губу.
Из всех сил.
Пока во рту не появился густой привкус крови.
Резкая боль прояснила отупевший от ужаса разум.
Он смотрел на то место, где лежал Хо Бутянь, и на Юй Нун, рыдающую над его телом.
Та самая спасительная искра тепла, что растопила лед в его душе, теперь погасла навсегда.
Осталась лишь выжженная ледяная пустыня.
Скорбь, гнев, отчаяние... всё смешалось в этой ледяной пустыне, превратившись в нечто единое.
Чистую, холодную, готовую утянуть весь мир в преисподнюю...
Ненависть.
Наемники, испуганные последним ударом Хо Бутяня, поначалу не решались подойти.
─ Ничтожества! Чего встали?! Ищите! Обыщите здесь всё дотла, мне нужен щенок клана Хо, хоть из-под земли достаньте!
Бандиты пришли в себя и принялись крушить мебель.
В суматохе один из них пнул обломок меча, валявшийся рядом с телом Хо Бутяня.
Знаменитый меч по имени «Ушуан», поврежденный в схватке, не выдержал удара и разломился пополам.
Отрезанный кусок клинка, описав дугу в воздухе, со звоном упал прямо у тайника, где прятался Хо Цзинцзюэ.
Шаги наемников затихли где-то в глубине коридора.
Мальчик медленно толкнул дверцу своего укрытия.
Он не плакал. Ни единой слезинки.
Он даже не посмотрел на два безжизненных тела, обнимавших друг друга.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...