Ночь.
Мир погрузился в абсолютную тишину.
Глубоко в недрах главной цитадели союза Тяньхай скрывалось тайное помещение, куда не проникал дневной свет.
Тусклый огонек светильника отбрасывал на каменные стены зловещие танцующие тени.
Затхлый дух лекарств и тлена густым облаком висел в тесном пространстве, вызывая тошноту.
Сюнба стоял с заложенными за спину руками; его мощная фигура напоминала безмолвную железную глыбу, делая и без того тесную комнату удушливо тесной.
Он хранил молчание.
Но это молчание весило больше любых слов, придавливая к земле.
Перед ним на полу скорчилась иссохшая фигура, закутанная в грязный матерчатый балахон и зашедшаяся в крупной дрожи.
Это был прославленный в цзянху прорицатель Ни Поса.
От его прежнего «божественного» облика не осталось и следа.
Открытые участки кожи покрывали язвы и нарывы разных размеров; некоторые уже сочились гноем, другие вздулись так сильно, будто под ними шевелилось что-то живое, являя собой жуткое зрелище.
Каждый его вдох сопровождался мучительным хрипом, от которого, казалось, надрывалась каждая гниющая плоть на лице.
─ Час пробил. ─ голос Сюнбы прозвучал так, будто слова выдавливались сквозь зубы, отдавая металлом.
Ни Поса яростно затрясся, едва не падая ничком.
─ Глава... помилуйте... Небесную волю... и вправду нельзя больше разглашать... ─
молил он слабым, едва слышным шепотом.
─ Если скажу еще хоть слово, я непременно умру!
Сюнба медленно повернулся.
Он не глянул на Ни Посу, переведя взгляд на приготовленные заранее кисть, тушь и бумагу на каменном столе.
Бумага была необычной.
Это был особый шелковистый златотканый свиток, способный, по слухам, выдерживать капризы небесной судьбы и не тлеть веками.
─ Я велю тебе жить – и ты будешь жить. ─ голос Сюнбы звучал ровно, но в нем крылась необоримая воля.
─ Я велю тебе умереть – и ты вернешься ко мне даже из преисподней.
Он протянул палец, легко коснувшись тушечницы.
─ Пиши.
Всего одно слово.
Тяжелое, как тысяча цзиней.
Ни Поса застыл, а страх окончательно парализовал его разум.
Он понимал, что терпение этого человека исчерпано до дна.
Сопротивление сулило верную смерть.
А сотрудничество... возможно, давало крошечный шанс на выживание.
Сотрясаемый судорогой, он собрал последние силы в дрожащих руках, приподнял израненное тело и на четвереньках подполз к каменному столу.
Его изуродованное лицо страшно исказилось от боли и страха, а пугающие волны гноя запульсировали еще яростнее.
Он подхватил тяжелую кисть с волчьим ворсом, но пальцы так тряслись, что кончик никак не удавалось опустить в тушечницу.
─ Ничтожество, ─ холодно бросил Сюнба.
Это презрительное фырканье ударило по сердцу прорицателя тяжелым молотом.
Вздрогнув всем телом, он неизвестно откуда выжал остатки сил и погрузил кисть в черную тушь.
Тушь была угольно-черной.
А его пальцы кровоточили.
Кровь сочилась из треснувших от напряжения ногтей.
Кровь и тушь смешались воедино.
Кончик кисти завис над золотым свитком, не решаясь опуститься.
Каждая лишняя секунда промедления отзывалась в его нарывах невыносимым, жгучим зудом и адской болью.
Это была небесная кара.
Цена за раскрытие тайн судьбы.
Сюнба не торопил его, просто продолжая наблюдать.
Эта незримая давящая аура мучила сильнее любых пыток.
Наконец из груди Ни Посы вырвался нечеловеческий стон.
Кисть опустилась.
Шурх...
Перо заскользило по бумаге, и первый выведенный иероглиф врезался в волокна свитка с невероятной силой.
Золото.
Он писал медленно и мучительно.
Каждая черта отнимала у него остатки жизни.
Пот со лба, смешанный с сукровицей, каплями падал на пол.
Дыхание Сюнбы в этот момент стало совершенно незаметным.
Он в упор глядел на свиток, следя за рождением каждого знака из-под кисти Ни Посы.
«Золотая чешуя – не для пруда...»
Четыре иероглифа, пять...
Первое пророчество наконец было записано.
Закончив строку, старик рухнул назад, словно из него выпили всю душу, а кисть выпала из ослабевших пальцев.
Сюнба же даже не взглянул на него.
Все его мысли приковала к себе эта семерка начертанных знаков.
Золотая чешуя – не для пруда...
Золотая чешуя...
Неужели речь идет о нем, о Сюнбе?
Да, он, Сюнба, никогда не был мелкой рыбешкой, способной вечно прозябать в тесном пруду цзянху!
Неописуемая жаровая волна поднялась из глубины его сердца, мгновенно разлившаяся по всем суставам.
Мало!
Этого мало!
Это лишь первая половина!
Сюнба сделал резкий шаг вперед, впился пальцами в воротник Ни Посы и рывком поднял его над полом, словно беспомощного цыпленка.
─ Следующая строка! ─
его рык прокатился под сводами тайника.
─ Какая следующая строка?! Пиши быстро! ─
От яростной тряски на щеке прорицателя лопнул свежий нарыв, и зловонный сок брызнул Сюнбе прямо на руку.
Сюнба даже не поморщился, лишь швырнул старика обратно к столу с еще большей силой.
─ Пиши! ─
Разум Ни Посы уже мутился, но звериный инстинкт выживания заставил его снова нашарить кисть.
Рука дрожала так сильно, что едва удерживала древко.
Взглянув на свиток, а затем на Сюнбу, он увидел на лице того лишь бездонное отчаяние.
Наконец он вновь коснулся бумаги.
На сей раз все давалось еще тяжелее.
Один.
Встретит.
Ветры.
И.
Облака.
И.
Станет.
Драконом.
Когда последняя черта в слове «дракон» была завершена,
Бум!
В голове Сюнбы будто разорвался громовой удар.
Золотая чешуя – не для пруда, стоит лишь встретить ветер и облака, как превратишься в дракона!
Ветер! Облака!
Вот оно что!
Великое дело его жизни, кульминация судьбы зависели именно от этих двух слов: «ветер» и «облака»!
Дикая, безудержная аура вырвалась из его груди!
Свечи в тайнике заколебались под натиском невидимой волны, едва не погаснув.
─ Ха-ха... ха-ха-ха-ха! ─
Сюнба зашелся безумным смехом, который пробил толщу камня и понесся над ночным небом, вспугнув ночных птиц в округе.
─ Ветер и Облака! Ветер и Облака! Тот, у кого ветер и облака в руках, получает весь мир!
Его амбиции в этот момент обрели идеальное подтверждение.
Он воочию узрел будущее, где он властвует над Поднебесной, а четыре моря склоняются перед ним!
Он увидел свой собственный величественный образ, парящий драконом в девяти небесах!
Этот мир в конце концов станет его!
За всплеском дикого восторга последовало абсолютное хладнокровие.
Смех Сюнбы оборвался на полуслове.
Он медленно опустил голову, снова глядя на распростертое на полу тело, похожее на кучу грязи.
Пророчество состояло из четырех строк.
То была лишь первая половина жизни.
Тогда...
Что же скрывала вторая?
Он присел на корточки, приблизился к уху Ни Посы и прошептал зловещим, похожим на шелест змеи голосом:
─ Сгубят ветра и облака... ─
собрав последние крохи сил, Ни Поса выдавил из горла эти восемь слов.
Произнеся их, он завалился набок и потерял сознание.
В тайнике воцарилась гробовая тишина.
Сюнба застыл в неподвижности.
Ликование и экстаз еще не успели полностью сойти с его лица, но застыли в жуткой, неестественной гримасе.
Сгубят ветра и облака...
Что это значит?
Ветер и облака способны вознести меня до дракона, но они же могут и погубить?
Ледяной холод внезапно поднялся от копчика и мгновенно ударил в макушку.
Он медленно поднял руку, глядя на присохшую на ладони зловонную кровь прорицателя.
То, что казалось маловажным секунду назад, теперь резало глаза.
Его взгляд резко переметнулся на бесчувственное тело Ни Посы, и в голове зародилась безумная мысль.
Он знает мою судьбу.
Он не должен жить.
Разглашающий тайны небес обречен на небесную кару.
Но я, Сюнба – его единственное небо!
Жажда убийства разлилась по тайнику.
Сюнба медленно поднял ладонь, целясь прямо в макушку старика.
Однако рука замерла всего в дюйме от головы Ни Посы.
Нет.
Пока рано убивать.
Что именно значат слова о гибели от ветра и облаков, он еще не понял.
Этот человек еще пригодится.
Сюнба опустил руку и поднялся на ноги.
Он еще раз глянул на остатки пророчества на бумаге, после чего взял со стола горящую свечу и без колебаний бросил пламя на баснословно дорогой свиток.
Языки пламени взметнулись вверх, мгновенно поглотив строчки.
Золотая чешуя – не для пруда, стоит лишь встретить ветер и облака, как превратишься в дракона.
Эти десять иероглифов уже навсегда выжжены в его сердце.
Что же касается двух последних строк...
Хм.
Моя судьба принадлежит мне, а не небесам!
Раз уж ветер и облака – лишь переменные в уравнении, стоит лишь держать их под жестким контролем, как может возникнуть само слово «поражение»?
Сюнба развернулся и большими шагами покинул тайник.
Каменная дверь за его спиной медленно закрылась, вновь запирая во тьме зловоние и безысходность.
Он не вернулся в покои.
Направившись прямиком в главный советный зал союза Тяньхай,
он намеревался немедленно собрать всех приближенных.
Срочно начать расстановку сил.
Отыскать в этом огромном цзянху своих «ветра» и «облако»!
Где бы они ни прятались, кем бы ни были, они обязаны оказаться на ладони у Сюнбы!
В лунном свете его тень казалась бесконечно длинной.
В тот самый миг, когда он переступил порог зала, бесшумная черная тень сорвалась с балки и опустилась перед ним на одно колено.
─ Глава. ─
Это был его доверенный человек, один из Двенадцати убийц Тяньчи.
─ В чем дело? ─ Сюнба не замедлил шага.
─ Из низов пришла весть. ─
Тень замялась, подбирая нужные слова.
─ Объявились двое одаренных юношей. Одного зовут Не Фэн, а другого – Бу Цзинъюнь.

Комментарии

Загрузка...