Едва отзвучал голос Дун А, провозгласивший начало боя, как на деревянном помосте со звонким скрежетом скрестились два длинных клинка!
До поединка Фан Пэнцзюй всячески пытался избежать схватки. Но стоило бою начаться, как в его движениях не осталось и тени сомнений. Его выпады разили предельно выверено, метко и яростно — не оставляя противнику ни малейшего шанса. То, что среди учеников Внешнего двора всей Академии Дао города Фэнлинь он сумел занять видное положение и прежде снискать искреннее уважение Цзян Вана и остальных братьев, отнюдь не было пустой молвой.
Однако клинок Цзян Вана оказался быстрее, тверже и несравнимо беспощаднее!
Ведь он ждал этой минуты целых пятьдесят семь дней — пятьдесят семь дней и ночей он ежечасно грезил об этом миге.
Невзирая на тяжелые раны, невзирая на терзавшую тело болезнь, невзирая на то, что он не раз стоял у самого порога могилы.
Погибнуть в честном сражении от вражеского клинка он счел бы справедливым уделом воина. Но предательство того, кому верил больше всех на свете, терзало душу неизмеримо больнее, чем любые телесные муки.
И сквозь те страшные дни его вели лишь две вещи: неукротимая жажда жизни и выжженная в сердце ненависть!
Один яростный выпад смёл встречный клинок Фан Пэнцзюя.
Шагнув вперед навстречу стали, Цзян Ван намеренно принял клинок прямо в живот! Едва брызнула алая кровь, как он бесстрастно полоснул сталью по руке противника, перерубая сухожилия!
Обе раны возникли почти в одно мгновение, но одна была результатом холодного расчета, а другая — вынужденным ударом. И эта разница предрешила исход.
Цзян Ван сделал еще шаг и всем телом вложился в сокрушительный удар локтем снизу вверх, с размаху обрушив его прямо в грудь Фан Пэнцзюя.
Тот от дикой боли лишь успел выпустить оружие из ослабевших пальцев, как в следующее мгновение отчетливо услышал сухой треск собственных ребер.
Сложившись пополам, точно креветка, он вылетел за пределы настила, но колышущиеся ветви спружинили и с силой швырнули его обратно на доски.
Всего один размен — и Фан Пэнцзюй был повержен!
— Не может быть! Неужто между ними... лежит столь непреодолимая пропасть?!
Под помостом прокатилась волна изумленных возгласов.
Всё произошло в считанные мгновения. Пилюля Открытия Каналов, впитавшая кровь и слезы Цзян Вана, позволила Фан Пэнцзюю пробудить меридиан Дао и явить грозную мощь.
Однако клинок, вобравший боль и ненависть Цзян Вана, в одночасье низверг Фан Пэнцзюя в пыль.
— Он проиграл самому себе, проиграл собственному страху, — глухо произнес Чжао Жучэн. — Не ведай он страха, ему бы не пришлось строить козни против третьего брата и подло отнимать пилюлю. Он прекрасно понимал: иным путем превзойти третьего брата невозможно. Стоит упустить первенство — и догнать его уже не удастся никогда.
Лин Хэ не сдержал тяжелого вздоха:
— Когда третий брат только переступил порог Академии, в мастерстве он числился среди слабейших и сильно уступал Пэнцзюю. Минуло несколько лет, и во владении мечом его признали лучшим во всем Внешнем дворе. А ведь Пэнцзюй всегда отличался непомерной гордостью...
— Что ни говори, а все упирается в его ничтожность и подлость! — яростно бросил Ду Еху.
Лязг!
Цзян Ван неспешно вытянул пронзивший его живот клинок и небрежно отбросил в сторону.
Окровавленный меч со звоном ударился о доски — столь же беспомощный и жалкий, как и харкающий кровью Фан Пэнцзюй.
Опустив собственный клинок к бедру, Цзян Ван мерно зашагал вперед.
— Наставник, пощадите! Спасите меня! Я сын благородного рода Фан, а наш клан — одна из величайших сил города!
Фан Пэнцзюй вопил в неописуемом ужасе, растеряв последние крупицы достоинства знатного молодого господина.
Лицо Дун А оставалось бесстрастным:
— Раз уж объявлен Смертельный поединок пред ликом Дао, исход предрешен: битва длится до последнего вздоха. И твоя жизнь принадлежит исключительно твоему сопернику.
— Третий брат, третий брат! — Фан Пэнцзюй, упираясь ладонями в настил, исступленно пятился назад: — Пощади меня, умоляю! Прости меня хоть единожды! Род Фан процветает сотню лет! Но вот уже двадцать зим среди нас не рождалось практика, способного распахнуть Врата Неба и Земли1! Одно промедление порождает вечное отставание! Сколько еще мне пришлось бы ждать?! Я не имел права отступать — на моих плечах лежали неисполненные надежды покойного отца, я не мог остановиться!
Сквозь пелену слез он взглянул на Цзян Вана:
— Скажи я тебе прямо... разве ты уступил бы мне свою Пилюлю Открытия Каналов?!
Цзян Ван хранил ледяное молчание.
— Мой дядя отправился в государство Юнь, но так и не сумел достать ее! А даже если бы нашел — едва ли он отдал бы ее мне! Запреты на оборот пилюль становятся все строже, их жалуют лишь самым выдающимся ученикам Внешнего двора, и во всей Академии города Фэнлинь лишь ты заслужил столь великую награду! У меня не оставалось иного выхода, совсем не оставалось! — Фан Пэнцзюй сорвался на безутешные рыдания.
Цзян Ван чуть прищурился:
— На самом деле я понимаю тебя. Понимаю твою тревогу, смятение и страх. Клан Фан велик: он дал тебе безбедную жизнь, но и соперничество внутри него жестоко. Мне давно ведомо, что человеческие желания бездонны. Я знаю, как сильно ты жаждал доказать свое превосходство, как мечтал снискать славу ради рано ушедшего из жизни отца. Ты говорил об этом, и я все помню. Ты жаждал быстрого успеха и позволил тьме омрачить твой разум — я действительно способен это понять.
Уловив вспыхнувший в глазах Фан Пэнцзюя луч безумной надежды, он спокойно продолжил:
— Однако понимать вовсе не значит простить.
Договорив, Цзян Ван как раз поравнялся с поверженным противником.
Сталь рассекла воздух безупречной дугой и без тени сомнений, с абсолютной точностью вонзилась прямо в грудь Фан Пэнцзюя.
— Если за зло платить добром, то чем тогда платить за добро?2 А потому, раз уж я однажды переступил порог смерти, тебе придется расплатиться собственной жизнью.
Цзян Ван произнес эти слова размеренно и глухо.
Фан Пэнцзюй уцелевшей левой рукой вцепился в клинок. Он не обращал внимания на то, как лезвие вспарывает ладонь, лишь бы удержать меч в груди и хоть на краткий миг отдалить неизбежный конец.
Сквозь сдавленный хрип он с трудом выдавил:
— Отняв... твою пилюлю, я не знал сна ни единой ночью. Я раскаивался... меня терзала вина. Но... но ведь ты остался цел, разве не так? Мы же братья. Почему... почему ты не можешь простить меня... хоть единожды?..
В толпе у помоста многие отвели взоры со смешанными чувствами, не в силах больше глядеть на эту сцену и внимать предсмертным мольбам.
Однако Цзян Ван смотрел на него абсолютно бесстрастно.
— Ты знаешь, каково это — быть преданным? Знаешь ли ты, что за пустота и мука выжигают сердце из самой глубины? Из-за тебя мое доверие обратилось в глупость, мой пройденный путь стал насмешкой, а перенесенная боль лишилась всякого смысла.
Воспоминания текли подобно воде — лишенные тепла, не способные всколыхнуть былых чувств.
— Доводилось ли тебе лежать на гнилой соломе, когда плоть словно заживо пожирает бесчисленное полчище муравьев, а тело разбито немощью настолько, что остается лишь безропотно ждать гибели?.. Мне чудилось, будто перед глазами бродят две тени — вестники загробного мира Хэй и Бай Учан3. Казалось, я слышал их мерное, леденящее дыхание у самого уха. Я клялся сломить оковы судьбы! Я знал, что стою на краю гибели, но не мог пошевелить даже пальцем. Если бы ты познал то, через что прошел я, ты бы понял: некоторые раны невозможно залечить. Я уже однажды расстался с жизнью. И если я прощу тебя — я потеряю право смотреть в глаза самому себе.
Закончив говорить, Цзян Ван медленно и неумолимо вытащил лезвие сквозь стиснутые пальцы Фан Пэнцзюя.
Деревянный помост плавно опустился вниз, сплетенные ветви втянулись обратно, и вся порожденная искусством Дао боевая площадка вновь обратилась в крохотный росток, скрывшийся в толще земли.
Фан Пэнцзюй остался неподвижно лежать на каменных плитах. Его правая рука безжизненно вытянулась вдоль тела, а левая все так же застыла в воздухе с полусогнутыми пальцами — будто он по-прежнему судорожно пытался удержать клинок, оборвавший его жизнь. Глаза его застыли широко распахнутыми, храня в себе угасающий след нестерпимой муки, бессильной досады и множества невысказанных чувств.
Но он был уже мертв.
Лин Хэ тяжело вздохнул, неспешно подошел ближе, снял верхнее одеяние и бережно накрыл им лицо Фан Пэнцзюя.
Ду Еху приоткрыл рот, словно собирался разразиться яростной бранью, однако так и не проронил ни слова. Человек ушел в мир иной — слова потеряли цену.
Чжао Жучэн застыл на месте, не двигаясь и храня холодное молчание.
Цзян Ван замер неподвижно, не глядя ни на кого вокруг. Его взор был устремлен в бескрайнюю высь небес — будто он вел безмолвный диалог с иной судьбой.
«Покойся с миром», — беззвучно произнес он в глубине сердца.
В его сознании воцарилась кристальная ясность и покой. Земляной червь в позвоночном столбе вдруг обрел небывалую живость и силу: он резво взметнулся от самого копчика, легко и плавно преодолел часть пути и исторг из себя безупречно круглую, полновесную и прекрасную бусину силы Даоюань4.
В памяти Цзян Вана неожиданно всплыли слова: «Постижение законов мира есть путь совершенствования, а ясность и свобода помыслов — драгоценная пища для духа»5.
* * *
Примечание:
1. Распахнуть Врата Неба и Земли (推开天地门, туй кай тянь ди мэнь) — даосский термин культивации, означающий качественный прорыв за пределы смертной физической оболочки и установление прямой связи с ци окружающего мироздания.
2. «Если за зло платить добром, чем тогда платить за добро?» (以德报怨,何以报德, и дэ бао юань, хэ и бао дэ) — классическое конфуцианское изречение из трактата «Лунь Юй» («Беседы и суждения»). Полная мысль Конфуция гласит: «За добро плати добром, а за зло воздавай по справедливости». В устах Цзян Вана эта фраза утверждает неотвратимость возмездия за предательство.
3. Хэй и Бай Учан (黑白无常, Чёрный и Белый Бесстрастные / Непостоянные) — в китайской мифологии двое божеств подземного царства мёртвых (Жёлтых Источников), являющиеся за душами усопших. Белый (Бай Учан) держит веер и оковы, встречая праведных, а Чёрный (Хэй Учан) — табличку возмездия и цепи, карающие грешников.
4. Бусина силы Даоюань (道元) — концентрированная единица истинной духовной энергии, материализуемая пробужденным меридианом Дао в теле практика. Количество таких сформированных бусин служит прямым мерилом накопленной духовной мощи. В данном случае избавление от сердечных уз и свершившееся возмездие позволили меридиану Цзян Вана ожить и естественным путем сотворить частицу силы без помощи пилюль.
5. «Постижение законов мира есть путь совершенствования, а ясность и свобода помыслов — драгоценная пища для духа» (世事洞明皆修业,念头通达即资粮) — авторское переосмысление знаменитого афоризма из классического романа «Сон в красном тереме» («世事洞明皆学问,人情练达即文章» / «Постижение законов мира есть истинная наука, знание человеческой природы есть подлинное мастерство»). Автор заменяет понятия на категории культивации: внутреннее освобождение от уз прошлого и незамутненность разума становятся прямой основой для роста духовной силы.

Комментарии

Загрузка...