Едва слова слетели с губ Цзян Вана, как сверкнула сталь — он выхватил меч и нанёс рубящий удар.
— Ч-что?!
Фан Пэнцзюй оттолкнулся руками от земли и кубарем покатился назад, уклоняясь от свирепого выпада. В этом движении смешались крайняя ярость, ужас и жалкая беспомощность.
Свидетели застыли в оцепенении! Почти все вокруг полагали, что следующим актом разыгранной драмы станет трогательное примирение братьев и торжество священных уз дружбы. Однако морозная сталь клинка в прах разбила эти иллюзии.
Никто и помыслить не мог, что прямо на глазах у толпы, связанный братскими обетами, Цзян Ван и вправду решится на удар!
— Пэнцзюй, — Цзян Ван смотрел на него с легкой улыбкой на губах, но его взгляд оставался ледяным. — Сам ведь вызвался безропотно сложить голову под меч. Чего же ты сбежал?
Красивое лицо Фан Пэнцзюя пошло синими и белыми пятнами, он с трудом поднялся на ноги и сквозь зубы процедил, впившись взглядом в Цзян Вана:
— Третий брат, неужто в тебе не осталось ни капли братской любви?!
— Ах ты подлая тварь! — вспыльчивый Ду Еху уже не помнил себя от бешенства. — Глаза мои ослепли, раз я назвал братом такого ублюдка!
С этими словами он ринулся вперед, но Цзян Ван выставил руку, преграждая ему путь.
— Второй брат, позволь мне самому свести с ним счёты.
Фан Пэнцзюй яростно сверкнул глазами:
— Ду Еху! Какое тебе до этого дело?!
— Фан Пэнцзюй, мне больно смотреть на то, во что ты превратился! — даже всегда мягкий и снисходительный Лин Хэ не совладал с гневом. Он шагнул вперед, обнажил висевший на поясе меч, отсек край своего одеяния1 и с силой бросил обрывок на землю: — Отныне наши пути расходятся, и братские узы разорваны навсегда!
— Старший брат! — Фан Пэнцзюй горько усмехнулся: — Второй брат всегда был скор на расправу, пусть так, но неужели и ты отвернулся от меня?! Ради доказательства своей невиновности я с радостью расстался бы с жизнью, но у моих родителей нет иного сына! Я — единственный хранитель родовых курений2 и та надежда моих отца с матерью, без которой их духи вовек не обретут покой! Моя жизнь принадлежит не мне одному, как я могу сложить голову здесь?! Цзян Ван пошел на поводу у клеветника и отказался слушать мои объяснения. Он жаждет лишь моей смерти! Разве в его душе осталась хоть капля братской любви?!
— Четвертый брат... это последний раз, когда я обращаюсь к тебе так, — наконец подал голос самый младший из «Пяти храбрецов» — Чжао Жучэн. В его необычайно красивом лице еще сквозила юношеская мягкость, но слова, точно звон золота и яшмы3, падали с несокрушимой твердостью: — Фан Дэцай носит фамилию Фан! Его предки из поколения в поколение служили твоему клану! Что за условия могли посулить ему недобитые разбойники, чтобы переманить на свою сторону? Чем ты сейчас занимаешься — позоришь богатство клана Фан или оскорбляешь наш разум?! Как эти жалкие псы с Западной горы вообще проникли в город Фэнлинь, да еще и посмели открыто устроить засаду в башне Ваньюэ?! И последнее: раз уж у тебя нет решимости умереть во имя чести4, для кого ты разыгрывал это фальшивое раскаяние? Мне, Чжао Жучэну, стыдно стоять рядом с тобой!
Среди пятерых братьев Лин Хэ и Цзян Ван были выходцами из бедных семей, семья Ду Еху не бедствовала, но и богатством не отличалась, а вот Фан Пэнцзюй и Чжао Жучэн происходили из состоятельных и знатных семей. О могуществе клана Фан знала вся округа, род же Чжао обосновался в городе Фэнлинь лишь около десяти лет назад, но его истинное влияние и скрытые богатства были поистине бездонны.
— Младший брат, ты всегда был ближе с третьим и выгораживал его при любом удобном случае, пусть так! Но неужто я перестал быть твоим четвертым братом?! У тебя нет ни единого прямого доказательства, ты строишь одни лишь домыслы и бросаешь слова, разящие в самое сердце5, — и после этого твоя совесть не ведает тревоги?!
Фан Пэнцзюй сокрушенно покачал головой; казалось, он раздавлен и глубоко уязвлен в самое сердце.
— Пэнцзюй, твоему красноречию по-прежнему нет равных, — Цзян Ван остановил Чжао Жучэна и остальных братьев. — Но задумывался ли ты хоть раз: почему, даже спасаясь бегством от смертельных ран, я не стал тайно искать встречи со старшим братом, вторым братом или младшим Чжао, а пришел к тебе открыто лишь сегодня?
Он чуть опустил веки:
— Потому что я никогда не хотел ставить их перед мучительным выбором, не желал сеять между ними подозрения и загонять в тупик! То, что произошло между нами, должны решить только мы двое. Сгинул бы я тогда — туда мне и дорога. Но раз уж я остался жив, то все долги тебе придется вернуть мне сполна.
Фан Пэнцзюй холодно смерил его презрительным взглядом:
— Тебе повсюду мерещатся враги? Я тебе ничего не должен, что ты требуешь отдать?! Сплошной безумный бред и упрямая слепота!
Но Цзян Ван больше не стал тратить слова на пустые препирательства. Он развернулся и с глубоким благоговением склонился в земном поклоне перед возвышавшимся на территории Академии исполинским изваянием Даоцзуня6:
— Ученик Цзян Ван пал жертвой коварного злодея Фан Пэнзюя и едва не расстался с жизнью у врат Жёлтых Источников7! Эту кровную обиду не разрешить словами, эту ненависть не стереть из сердца. Прошу благословения на Смертельный поединок пред ликом Дао8!
Площадь взорвалась криками!
Смертельный поединок пред ликом Дао!
Проливать кровь учеников одной Академии считалось преступлением, однако если между практиками вставала смертельная вражда и кровная обида, которую невозможно стереть, Даосские врата отнюдь не запрещали поединков чести.
И среди всех видов дуэлей та, свидетелем которой призывали самого Даоцзуня, являлась самой священной и нерушимой.
Среди последователей учения жила неколебимая вера: Даоцзунь пребывает на Девяти Небесах, объемля взором всю Вселенную. Взови к Нему — и Он обратит на тебя внимание, склонись перед Его священным образом — и Он ответит. Любая клятва, данная с упоминанием имени Даоцзуня, была нерушима.
Смертельный поединок пред ликом Дао длился до тех пор, пока один из противников не испустит дух!
Едва отзвучали слова Цзян Вана, как перед исполинским изваянием возник даос9 средних лет в черном одеянии.
Лик его был суров и полон непоколебимой твердости, на подбородке виднелась короткая аккуратная борода. На правой стороне его черного одеяния красовалась вышивка в виде маленького лазурного дракона, казавшегося совершенно живым. Это было Одеяние парящего дракона, право носить которое принадлежало исключительно мастерам средних трех рангов!
Могущество тех, кто шел по пути совершенствования, распределялось по шкале из девяти рангов. Несмотря на различие в техниках и терминологии множества сект, ступени силы повсеместно сводились к единой системе. Ранги с девятого по седьмой относились к начальным ступеням, с шестого по четвертый — к средним, а с третьего по первый — к высшим. Примечательно, что эта шкала в точности повторяла табель о рангах государственных сановников.
Впрочем, в таком небольшом государстве, как держава Чжуан, даже министр, стоящий во главе двора и наделённый первым рангом, вовсе не обязательно обладал истинной мощью практика высшего ранга.
Стоило мастеру в черном явить себя, как все собравшиеся ученики до единого склонились в глубоком поклоне:
— Приветствуем главу Академии!
Во всем городе Фэнлинь насчитывались единицы тех, кто носил черное Одеяние парящего дракона, и среди них был глава Академии Дао города Фэнлинь Дун А.
Поговаривали, что некогда он совершенствовал мастерство в столице государства Чжуан Синьани, однако из-за своего прямодушного, неподкупного и непреклонного нрава перешел дорогу столичным вельможам, за что и был сослан сюда, в город Фэнлинь округа Цинхэ.
На лице Лин Хэ проступила немая скорбь, но он не проронил ни слова. Он прекрасно знал мастерство Цзян Вана: пока дело касалось чистого владения мечом, во всем Внешнем дворе никто не мог с ним сравниться, и Фан Пэнцзюй не был исключением.
Однако сам факт того, что Цзян Ван потребовал поединка пред ликом Дао, означал: эта обида не знает примирения. Теперь, когда наставник Дун лично явился на площадь, перед Фан Пэнцзюем оставалось лишь два пути: либо принять бой насмерть, либо безропотно покориться и ждать, пока Академия Дао города Фэнлинь начнет строгое разбирательство дела об отравлении и тайном покушении на жизнь Цзян Вана.
Но разве мог Фан Пэнцзюй выдержать дознание наставников?
А значит, выбора у него не оставалось вовсе.
Под бесчисленными взглядами — подозрительными, насмешливыми и гневными — Фан Пэнцзюй так и не выказал паники, лишь глаза его постепенно похолодели:
— Третий брат, неужели мы и вправду должны обнажить клинки друг против друга?
Цзян Ван невозмутимо ответил:
— К тому, что между нами встала вражда, привёл ты, а не я.
— Что мне сделать, чтобы ты поверил мне?
— За это доверие я уже однажды заплатил собственной жизнью. Теперь любые слова бесполезны. В моей памяти Фан Пэнцзюй никогда не был трусом, бегущим от боя.
Фан Пэнцзюй остался непреклонен:
— Ты настолько уверен, что сможешь убить меня?
Цзян Ван спокойно посмотрел на него:
— Можешь проверить.
Фан Пэнцзюй долго вглядывался в его лицо и вдруг заливисто расхохотался:
— Какая жалость! Убить меня тебе не суждено, и наш поединок состояться не может! Ведь ещё позавчера во мне впервые пробудился меридиан Дао, и меня по праву можно считать учеником Внутреннего двора! Мы стоим на разных ступенях, о каком поединке может идти речь?
С этими словами он выпрямился во весь рост и высвободил всю мощь пробужденного меридиана Дао. Все присутствующие ощутили, как вдоль Великого Дракона взметнулась волна плотной ауры — дух его воспрянул, а исходящая сила уподобилась столбу сигнального дыма10! Это служило неопровержимым доказательством: меридиан Дао пробужден, физическое тело соединилось с ним в единое целое, открыв исток первородной силы Даоюань и сделав его полноправным обладателем великого могущества практиков.
В Академии Дао с давних пор существовали четкие правила касательно поединков, и важнейшее из них гласило: вызов на бой между практиками разных ступеней любой участник вправе отклонить без объяснения причин — это правило служило щитом для защиты слабых.
Однако сейчас оно стало для Фан Пэнзюя удобным предлогом, чтобы избежать смертельной схватки.
Хотя в его теле и пробудился меридиан Дао, прошло слишком мало времени, и он еще не успел приступить к постижению искусств Дао. Его физическая сила еще не обрела подлинного превосходства, а потому он по-прежнему не имел ни малейшей уверенности в победе над Цзян Ваном.
Цзян Ван замолчал.
Он неподвижно смотрел на Фан Пэнзюя со сложной смесью чувств во взгляде.
Затем негромко заговорил:
— Ради Пилюли Открытия Каналов я с одним лишь мечом ворвался на Западную гору и, залитый кровью, с боем прорвался сквозь бандитское логово и уничтожил его. В той битве я получил тринадцать ран, две из которых были смертельными.
Чтобы преображение меридианов достигло наилучшего результата, я уединился, восстанавливая силы и дожидаясь пика своего состояния, дабы принять пилюлю. Я прекрасно знаю истину: «нефритовый диск на груди навлекает беду»11, а потому ни единой живой душе не обмолвился о ней. Все вокруг считали, что я проглотил пилюлю и вступил на Путь в тот же день, когда получил ее. Все, кроме вас — моих братьев, с которыми мы вместе делили жизнь и смерть... Ведь у меня не было ни единой тайны, которую стоило бы скрывать от вас.
С пяти лет, когда я впервые прикоснулся к миру бессмертных практиков, я неотступно стремился к Пилюле Открытия Каналов. Мои меридианы Дао не проявились от рождения, и единственным способом превзойти смертную природу для меня оставалась только она. Она — мой путь совершенствования, моя надежда и тот чистый свет, за которым я непрестанно следовал все эти годы. Ты знаешь, через что мне пришлось пройти. Ты знаешь, сколь упорно я трудился. Каждый день я вставал на тренировку с мечом задолго до рассвета, а отдыхать шел лишь тогда, когда луна поднималась в зенит. Мои ноги никогда не переступали порог увеселительных домов, я ни на миг не позволял себе праздности и слабости. Во всей Академии Дао города Фэнлинь не нашлось бы ни единого ученика Внешнего двора, кто трудился бы усерднее меня! Ради Пилюли Открытия Каналов я без устали боролся целых одиннадцать лет!
Цзян Ван замолчал на миг и неотрывно уставился прямо на Фан Пэнзюя:
— Впитавшую мой пот, мою кровь и мои слезы... легко ли тебе было поглотить такую пилюлю?
На площади воцарилась гробовая тишина.
Лин Хэ крепко сжал губы, Чжао Жучэн стиснул зубы и отвел взгляд, и даже столь суровый человек, как Ду Еху, зажмурился, не сумев сдержать катящихся по щекам слез.
Да и могло ли быть иначе? Кто среди них не знал о безумном упорстве Цзян Вана, о его непосильных трудах и перенесенных лишениях?
Какую же черную неблагодарность и бессердечие нужно было носить в душе, чтобы совершить столь низкое предательство!
— Я понятия не имею, что за вздор ты несешь! — на лице Фан Пэнзюя промелькнуло замешательство, но он тут же подавил его: — В начале месяца мой дядя вел торговый караван через государство Юнь и случайно выкупил Пилюлю Открытия Каналов у одного бедствующего практика. Благодаря ей я и сумел пробудить меридиан Дао, так при чем здесь ты?! Не думай, будто все вокруг столь же нищи и ради продвижения готовы пойти на любые подлости! Богатствам клана Фан нет числа, неужто мы не можем позволить себе какую-то пилюлю?!
Чжао Жучэн, преисполненный гнева, обрушил всю остроту своего языка:
— Верно, клан Фан и впрямь обладает огромным богатством. Жаль только, твои отец с матерью давно умерли, а сам ты вовсе не единственный наследник главной ветви, и клановые ресурсы тебе выделяют крайне скудные. Иначе почему ты столько времени не мог получить заветную пилюлю, но стоило третьему брату попасть в засаду — она вдруг тут же у тебя объявилась?
— Это и вправду совпадение. Что поделать — такая вот судьбоносная удача! — в глазах Фан Пэнзюя блеснул холод. — Без явных доказательств держите свои домыслы при себе! Лишь из уважения к нашей былой дружбе я не стану наказывать вас за дерзость. Но посмеете повторить это вновь — и я, став учеником Внутреннего двора, напомню вам о нерушимой грани между высшими и низшими12!
— Ах ты!.. — Чжао Жучэн от ярости шагнул вперед.
Ду Еху скрежетнул зубами и ринулся следом — даже в присутствии главы Академии он готов был одним ударом кулака размозжить ненавистное лицо Фан Пэнцзюя!
Лишь Цзян Ван развел руки в стороны и вновь удержал братьев на месте. Сейчас он, напротив, был абсолютно спокоен:
— Фан Пэнцзюй, я ведь говорил тебе: человек может быть гордым, но спесь не должна застилать ему взор. Я предостерегал тебя от этого, но высокомерие окончательно ослепило твой разум. Почему ты даже не задумался: если бы смертельный поединок пред ликом Дао не имел законной силы, с чего бы наставнику Дуну являться сюда лично?
Он сделал шаг впереди и точно так же высвободил силу меридиана Дао: энергия в позвоночном столбе встрепенулась мощным потоком, заставив юношу выпрямиться остро и прямо, точно обнаженный меч!
— Все потому, что я тоже открыл меридианы Дао и сделал первый шаг за грань смертного естества! Наши ступени равны, а позволить наставникам начать дознание ты боишься. А значит, вызов на бой законен, и только сталь вынесет окончательный приговор!
Пока ошеломленный Фан Пэнцзюй менялся в лице от ужаса, наставник Дун А взмахнул широким рукавом одеяния.
Прямо у врат Академии, под ногами Цзян Вана и Фан Пэнзюя, из земли пробился зеленый побег. Он стремительно вытянулся и за считанные вздохи превратился в величественный древесный столп, вознеся обоих бойцов над толпой учеников Внешнего двора.
Вершина среза была идеально ровной, будто отсеченной гигантским лезвием. Ровная площадка наверху насчитывала всего десять шагов в поперечнике. Со стороны это выглядело как круглое деревянное возвышение, по окружности которого мерно качались живые ветви.
Фан Пэнцзюй ни на миг не сомневался: вздумай он развернуться и броситься наутек, эти безобидные на вид побеги в то же мгновение обратятся в плотоядных чудовищ.
Рука Цзян Вана уже лежала на рукояти меча, готовая к молниеносному удару.
Дун А небрежно повел ладонью, и гибкая ветвь, извиваясь, подхватила брошенный ранее на землю клинок Фан Пэнзюя и забросила его прямо к его ногам.
Фан Пэнцзюй перехватил оружие.
Перед безликим изваянием Даоцзуня могущественный мастер пятого ранга сферы Внутреннего Дворца Дун А бесстрастно провозгласил:
— Да свершится поединок пред ликом Дао!
* * *
Примечания:
1. Отрезать край одеяния (割袍断义, гэ пао дуань и) — древний китайский символический обряд бесповоротного разрыва клятвы братства и дружбы (восходит к классической истории времён Троецарствия о Гуань Нине и Хуа Сине). Срезая и бросая на землю край одежды, практик публично заявляет, что отныне предатель для него — чужой человек, с которым его больше ничто не связывает.
2. Курения предкам / Хранитель родовых курений (香火, сянхо) — традиционная китайская концепция непрерывности рода через сыновей, возжигающих благовония предкам. Потеря единственного сына означала угасание курений на семейном алтаре и вечное проклятие духов предков.
3. Речь звучит как золото и яшма, падающие со звоном (如金玉,落地有声, жу цзинь юй, ло ди ю шэн) — китайская идиома, описывающая вескую, выразительную, чеканную и неопровержимую речь.
4. Умереть во имя чести / Доказать невинность смертью (以死明志, и сы мин чжи) — классическое китайское выражение, означающее готовность пойти на смерть ради доказательства своей чистоты, верности или искренних намерений.
5. Слова, разящие в самое сердце (诛心之语, чжусинь чжи юй) — устойчивое выражение: обвинения, бьющие в самое больное место и приписывающие человеку скрытые низкие мотивы без прямых доказательств.
6. Даоцзунь (道尊) — Верховный Почитаемый Владыка Дао; верховный свидетель священных обетов.
7. Жёлтые Источники (黄泉, Хуанцюань) — в китайской мифологии подземное царство теней и загробный мир усопших душ.
8. Смертельный поединок пред ликом Дао (道证死斗, даочжэн сыдоу) — священная судебная дуэль насмерть перед изваянием Даоцзуня, не подлежащая отмене.
9. Даос (道士, даоши) — в мире совершенствования не просто монах или жрец, а посвященный практик даосской традиции, посвятивший жизнь постижению законов мироздания и следованию Пути Дао.
10. Сила взметнулась, словно сигнальный дым (势起如烽烟, ши ци жу фэнъянь) — традиционный китайский образ мощного, стремительного и заметного для всех подъема духовной силы и боевого духа, подобного густому столбу дыма от сторожевой сигнальной башни.
11. Нефритовый диск на груди навлекает беду (怀璧其罪, хуай би ци цзуй) — классический китайский фразеологизм, означающий: «хранение бесценного сокровища само по себе навлекает зависть и погибель на его владельца» (восходит к летописи «Цзо чжуань»).
12. Нерушимая грань между высшими и низшими / Почитание старших (尊卑有序, цзуньбэй юйсюй) — фундаментальное конфуцианское и даосское правило иерархии: низшие по положению обязаны беспрекословно чтить и подчиняться тем, кто превосходит их по рангу силы или положению в обществе

Комментарии

Загрузка...