Глубины океана были окутаны мраком.
Лин Чанцин легко перемахнул через гигантский риф и бесшумно последовал за синечешуйчатой рыбой-парусником. Он медленно приближался, а прижатый к груди амулет излучал мягкое золотистое свечение.
Эта крупная тварь длиной в чжан еще не осознала, что к ней подкрадывается опасность. Она продолжала лениво вилять своим ярким телом, преследуя мелкую рыбешку.
Как только расстояние сократилось до предела, Лин Чанцин протянул руку и крепко ухватил рыбу за широкий плавник. Короткий меч в его руке описал дугу и с силой вонзился в уязвимое место на плоском брюхе, после чего он резко провернул лезвие.
Плюх!
Под давлением толщи воды мощный поток крови хлынул наружу, мгновенно окрашивая всё вокруг в багровый цвет.
Атакованная рыба отчаянно билась еще с десяток мгновений, но жизненные силы стремительно покидали её, и вскоре она обмякла. Лин Чанцин заморозил тушу с помощью амулета Инея, а затем убрал её в пространственный мешочек.
Еще один улов...
Лин Чанцин задумчиво окинул взглядом десяток мешочков, висевших у него на поясе.
Мясо таких перворанговых демонических зверей, как синечешуйчатый парусник, весьма приятно на вкус. Если добыть побольше и передать Лин Цзыфэну, можно выручить приличную сумму и заработать баллы заслуг перед кланом.
Продолжая высматривать подходящую цель, Лин Чанцин решил, что раз уж он спустился на дно, то не стоит возвращаться, пока не заполнит все имеющиеся у него мешочки — негоже тратить время впустую.
В десяти с лишним чжанах от него из песка осторожно высунулись клешни краба с железными волосками и темно-красным панцирем. Не успел тот предпринять хоть что-то, как острое лезвие пронзило его насквозь. Один удар — и жизнь твари оборвалась, после чего трофей отправился в мешочек.
У подножия рифа затаилось еще несколько таких крабов. Лин Чанцин сделал круг, не оставив ни одного — все они стали его добычей.
Внезапно Лин Чанцин без видимой причины замер, подавил свою ауру и нырнул в густые заросли морских цветов неподалеку.
Спустя несколько вдохов вода яростно забурлила, и мимо промелькнула огромная черная тень. Морская обезьяна, не успев увернуться, была проглочена этим чудовищем прямо во время трапезы.
Тигровый кит-ракшас — выдающийся представитель демонических зверей второго ранга. В водах глубиной до двухсот чжанов он был практически непобедим.
Проводив взглядом удаляющуюся тушу, Лин Чанцин с сожалением вздохнул. Если бы он обладал уровнем совершенствования Тан Цюяо, то наверняка смог бы удержать эту тварь.
Оглядевшись по сторонам и прислушавшись к ощущениям, он решил сменить место для поисков ресурсов.
Столько ловцов жемчуга каждый день спускаются в море, что даже в этой обширной акватории количество легкодоступных ресурсов неуклонно сокращается.
Возьмем, к примеру, жемчуг Нефритового Инея. Говорят, двадцать с лишним лет назад всё дно было ими усеяно, и каждый встречный мог найти несколько жемчужных раковин. Теперь же, если не считать самого Лин Чанцина, который умудряется кое-что находить, остальным ловцам везет куда меньше — хорошо, если удастся раздобыть одну-две жемчужины в день.
К счастью, раз в месяц или два флотилия клана Лин меняет район промысла, так что ловцы не возвращаются с пустыми руками.
***
Остров Чаньсинь, штаб-квартира клана Лин.
В покоях главы клана Тан Цюяо, одетая в ярко-желтое платье, с легкой нахмуренностью на тонких бровях, внимательно изучала записи на нефритовых пластинах. Её лицо было серьезным.
Лин Циюэ, облаченная в ослепительно белые одежды, стояла у резного окна. Подперев подбородок изящной рукой, она молча смотрела на переменчивые облака в небе.
— ...Дефицит ресурсов стал слишком велик. Даже если мы задействуем все запасы клана, этого не хватит. Для наших дальнейших планов это крайне невыгодно! — спустя долгое время раздался мягкий, мелодичный голос Тан Цюяо.
Лин Циюэ повернула голову и спокойно произнесла:
— Основа, заложенная кланом Лин, всё же маловата. Мы трудились сотни лет, но достигли лишь нынешних масштабов, так что ситуация действительно непростая.
Тан Цюяо вздохнула:
— Внутри клана всё еще не появился мастер стадии Золотого Ядра. Если бизнес станет слишком крупным, мы просто не сможем его удержать, верно?
Хотя нигде официально не прописано, какие территории или активы может контролировать та или иная сила, существуют негласные правила. Если кто-то переступит черту, не обладая достаточной мощью, другие силы быстро преподадут ему урок.
Масштаб активов и сфера влияния клана Лин в целом соответствовали их силе. Чтобы сделать шаг вперед, нужно дождаться появления нового мастера стадии Основания. А чтобы поглотить соседние кланы, необходимо обладать настоящим мастером Золотого Ядра.
Подняв взгляд на изящный, словно с картины, силуэт Лин Циюэ, Тан Цюяо тихо спросила:
— Сколько же еще времени тебе нужно, чтобы...
Лин Циюэ помолчала и ответила:
— Если не случится непредвиденного, двадцати лет должно хватить.
Под двадцатью годами она имела в виду время, необходимое для прорыва к стадии Золотого Ядра. Как только она преуспеет, внешняя ситуация для клана Лин изменится кардинально.
— Двадцать лет... — пробормотала Тан Цюяо. — Это слишком долгий срок. Вряд ли удастся избежать неприятностей. Те мерзавцы снаружи наверняка объединятся, чтобы чинить нам препятствия.
Лин Циюэ ответила:
— Можно попробовать ускориться, но проблема в том, что ресурсы для формирования Ядра еще не собраны. И дело здесь не только в духовных камнях.
Тан Цюяо кивнула:
— Об этом стоит подумать на досуге. Если в ближайшие годы в клане появятся один-два новых мастера Основания, это эффективно повысит нашу боевую мощь.
Двое нынешних мастеров Основания уже состарились, и их дни сочтены. Если не появятся новые таланты, которые закроют брешь в обороне, нельзя же полагаться только на главу клана Лин Циюэ.
Лин Циюэ надолго замолчала, а затем её голос стал чуть холоднее:
— Пилюли Основания у меня есть. Всё зависит от того, хватит ли у тех ребят усердия. Они потратили столько ресурсов клана — пора бы им уже совершить прорыв.
С её уровнем совершенствования и познаниями в алхимии она уже могла создавать настоящие пилюли Основания, вот только процент успеха был невысок. Впрочем, это обычное дело: пилюли эти редки именно из-за высокого спроса и колоссального процента неудач при варке, из-за чего алхимики впустую тратят немало ценных ингредиентов.
Тан Цюяо понизила голос:
— Вчера посланники кланов Мо и Му тайно встречались со мной. Они предложили союз с нашим кланом, но при условии, что мы продадим им по одной пилюле Основания.
— Мечтать не вредно! — усмехнулась Лин Циюэ. — Если мы пойдем у них на поводу, первыми, кто повернется к нам спиной, будут именно эти два клана.
— Верно, — согласилась Тан Цюяо.
Торговля стратегическими ресурсами всегда была делом крайне деликатным. Даже самые близкие союзники относятся к таким вопросам с величайшей осторожностью. В обоих кланах — Мо и Му — сейчас всего по одному мастеру Основания. Если у них появится второй, статус и влияние этих кланов изменятся до неузнаваемости.
— Пока оставим всё как есть. Подгоняй тех, у кого есть надежда на прорыв, пусть стараются. Нельзя допустить срыва планов клана, — сказала Лин Циюэ. Если бы сейчас у них появилось еще два мастера Основания, многие дела шли бы куда легче.
Тан Цюяо помедлила, но всё же не удержалась:
— Тот Лин Чанцин показывает хорошие результаты. И по уровню удачи, и по природному потенциалу он весьма перспективен. Может быть... включим его в число ключевых учеников для подготовки?
Лин Циюэ покачала головой:
— Ему до поздней стадии Очистки Ци еще далеко, боюсь, он не успеет. Даже если рассматривать такую возможность, это стоит обсуждать, только когда он достигнет твоего уровня.
Ресурсы клана ограничены, и в один период времени можно поддерживать лишь немногих избранных. Большего они не потянут.
— Хм, ну тогда пусть будет так, — Тан Цюяо поняла её доводы и больше не настаивала.
Лин Циюэ вдруг улыбнулась:
— Новая партия пилюль Основания почти готова, должно получиться три штуки. Ты ведь скоро достигнешь девятого уровня Очистки Ци? Одну я отдам тебе.
— Благодарю, старшая сестра! — просияла Тан Цюяо.
— К чему эти формальности между нами? — рассмеялась Лин Циюэ. — Если Лин Чанцин проявит себя достойно и принесет со дна достаточно ресурсов, возможно, я даже попробую сварить партию пилюль Зеленого Солнца для очистки костного мозга.

Комментарии

Загрузка...