Следующий день.
Едва забрезжил рассвет, как управляющий Лин Цзыфэн, не теряя ни минуты, отдал приказ всем ловцам жемчуга немедленно спускаться под воду и продолжать поиски жемчужин Нефритового Кристалла.
Все потому, что глава клана еще вчера вечером снова присылал людей с требованием поторопиться. Посланник вскользь упомянул о приближении внешних врагов и крайне серьезной ситуации, из-за чего Лин Цзыфэн больше не осмеливался медлить.
Имея за плечами десятилетний стаж на должности управляющего и культивацию на пике шестого уровня Ци, он жил неплохо. Доход был стабильным — не сказать, что огромным, но вполне достаточным, чтобы не испытывать дефицита ресурсов для совершенствования. Лин Цзыфэн полагал, что если ему дадут еще немного времени, он без труда преодолеет барьер седьмого уровня. А там, потратившись на подношения, глядишь, удастся выбить себе местечко поприбыльнее.
Но если он провалит нынешнее задание, то о должности управляющего можно будет забыть.
При мысли об этом Лин Цзыфэн, стоя на палубе, сжал зубы. Его лицо посинело, и он громогласно объявил:
— С этого момента каждый, кто принесет качественную жемчужину Нефритового Кристалла, получит награду в двадцать пять единиц духовного песка, а вечером — усиленный паек! Риса, мяса и духовного вина хватит на всех, так что пошевеливайтесь!
Среди собравшихся на палубе ловцов раздался радостный гул. Такое неслыханное великодушие со стороны управляющего случалось крайне редко. Нужно лишь найти одну жемчужину и дожить до возвращения на корабль, чтобы вечером досыта наесться?
Лин Чанцин в толпе беззвучно усмехнулся. Подобные приемы, когда людям обещают золотые горы, чтобы они не щадили своих жизней, он видел уже слишком часто.
Все знали, что стандарт, установленный руководством клана Лин, таков: за одну жемчужину отличного качества полагается десять нижних духовных камней, что эквивалентно тысяче единиц духовного песка, плюс небольшая порция семейных заслуг.
Однако из-за бесконечных поборов, дойдя до Лин Цзыфэна, награда за жемчужину превращалась в полтора духовных камня, то есть в сто пятьдесят единиц песка. А когда добыча в итоге попадала в руки самих ловцов, от нее оставалось лишь двадцать единиц песка да крохи заслуг.
Ловцы жемчуга прекрасно знали об этом безумном воровстве, но, затаив гнев, молчали, покоряясь судьбе.
Лин Чанцин считал, что в любом мире все устроено одинаково: те, кто работает больше всех и выполняет самую тяжелую и грязную работу, всегда получают меньше всех. А те, кто почти не трудится или вовсе бездельничает, забирают себе самые жирные куски. И многие считают это в порядке вещей.
Тихо вздохнув, Лин Чанцин потрогал амулет Водного Предела, спрятанный на груди, и, дождавшись окончания речи управляющего, направился к веревочной лестнице у борта.
Вокруг огромного судна покачивалось множество лодок. Каждый ловец выбирал себе одну, слуги-гребцы отвозили их в открытое море, а там они сами решали, где погружаться.
Чтобы избежать конфликтов, драк за добычу и нападений друг на друга, каждому ловцу выделяли отдельный участок для работы. Эффективность такого метода была сомнительной. В конце концов, управляющий не станет разбираться в том, что происходит под водой.
Не было секретом, что те, кто питал друг к другу лютую ненависть, тайком проплывали огромные расстояния под водой, чтобы свести счеты самым примитивным и жестоким способом или отобрать чужой улов. Половина потерь среди ловцов приходилась именно на это, а оставшаяся — на неудачу и нападения морских чудовищ.
Работа ловца жемчуга была опасной, малейшая неосторожность стоила жизни. Но у культиваторов низшего ранга выбор был невелик. По сравнению с другими изнурительными занятиями, ловля жемчуга приносила относительно неплохой доход, при условии, что ты вернешься живым.
— Вон тот везунчик уже в воде...
На палубе большого корабля Чэнь Тун злобным взглядом следил за морской гладью в сотнях чжанов от судна. Он видел, как Лин Чанцин, закончив приготовления, покинул лодку и медленно погрузился в пучину.
Управляющий Лин Цзыфэн уже ушел отдыхать внутрь корабля, на палубе остались лишь несколько молодых членов клана Лин да охрана из слуг.
— Брат, может, и нам пора? — тихо проговорил стоящий рядом смуглый мужчина. — Этому парню и правда везет, даже управляющий его ценит. Интересно, удастся ли ему в этот раз...
— Или он сам станет кормом для чудовищ, — холодно усмехнулся Чэнь Тун, не в силах скрыть зависть и досаду.
Помимо того, что Лин Чанцин когда-то отказал ему в займе, была еще одна причина, которую Чэнь Тун не хотел озвучивать: Лин Чанцин был слишком молод. И хотя сейчас его уровень был низок, никто не знал, что ждет его в будущем.
Если Лин Чанцину действительно улыбнется удача и он сможет достичь четвертого или пятого уровня Ци, управляющий наверняка приблизит его к себе. Ведь молодость — это капитал, это безграничные возможности. Даже среди низших культиваторов талантливых и смышленых юношей всегда выделяли. И тогда их статусы поменяются местами, и уже Чэнь Туну придется кланяться и заискивать перед ним.
Этого он допустить не мог!
— Ладно, брат Чэнь, поплыли! — прошептал его товарищ. — Ты уже несколько дней возвращаешься с пустыми руками. Будь осторожен, ты же знаешь нрав управляющего.
Чэнь Тун с досадой отвел взгляд и проворчал:
— Хорошо, пошли.
Даже несмотря на культивацию, шрамы от кнута на спине все еще ныли, напоминая о унижении.
Глубоко под водой, в десятках чжанов от поверхности, Лин Чанцин не спеша опускался к морскому дну. Амулет Водного Предела на груди излучал мягкий золотистый свет, который в сочетании с техникой Управления Водой третьего уровня помогал ему легко противостоять колоссальному давлению океана.
Перед глазами предстали черные скалы, поросшие густыми водорослями, мерцающими всеми цветами радуги. Вокруг беззаботно сновали разнообразные морские существа. Этот прекрасный и тихий подводный мир таил в себе смертельную опасность. Любая тварь могла внезапно выскочить из укрытия, застав ловца врасплох.
Поэтому Лин Чанцин сохранял предельную бдительность, чутко прислушиваясь к каждому движению.
Короткий клинок низшего ранга, один талисман Водного Побега, два талисмана Тяжелой Брони, два талисмана Громового Удара, несколько печатей — все это относилось к начальным уровням. Плюс серебряная сеть на поясе и целебная пилюля за пазухой — вот и все его имущество.
Этого было явно недостаточно, чтобы гарантировать безопасность в столь опасных глубинах. Стоило лишь попасться на глаза свирепому хищнику, и от него не осталось бы даже костей.
Но такова была судьба всех ловцов. С того момента, как они впервые входили в воду, проходило от нескольких лет до десятилетия, прежде чем они находили свой конец на морском дне. Мало кому удавалось закончить свой путь иначе.
Впрочем, у Лин Чанцина теперь имелась определенная уверенность. Если не искать смерти намеренно, продержаться здесь до самого ухода было вполне реально.
Благодаря технике Управления Водой тело Лин Чанцина легко парило в толще воды, словно рыба, скользящая между причудливыми скалами. У подножия рифов то и дело попадались черные пещеры, от которых веяло могильным холодом.
Лин Чанцин сосредоточился и, не торопясь, начал изучать ауры пещер, выискивая следы жемчужных моллюсков.
Именно в них зарождались жемчужины Нефритового Кристалла. Эти моллюски были пугливы, хитры и мастерски маскировались. Хотя они еще не дотягивали до уровня демонических зверей, поймать их в воде было непросто.
Руководство клана Лин пыталось разводить их искусственно, чтобы обеспечить стабильный поток жемчуга, но все попытки провалились. Стоило однажды извлечь жемчужину, как моллюск навсегда терял способность производить новую. В итоге клан отказался от этой затеи, и теперь, когда запасы истощались, они просто гнали ловцов в море.
Спустя полчаса поисков, опираясь на усилившуюся духовную силу и интуицию, Лин Чанцин наконец нашел цель.
Это была пещера диаметром более трех футов. Внутри царила тишина, лишь изредка нарушаемая пузырьками воздуха. Если повезет, там прятался взрослый моллюск, а может, и два-три. Конечно, если он ошибся и забрел в логово глубоководного кровавого питона, то сам преподнес себя в качестве обеда. Многие неопытные или невезучие ловцы именно так и погибали.
Лин Чанцин задержался у входа, внимательно оглядываясь, чтобы убедиться, что поблизости нет других ловцов. Он не хотел, чтобы кто-то другой присвоил его добычу.
Крепко сжав оружие, он медленно вошел внутрь. Свет амулета освещал неровные стены пещеры, поросшие пушистыми водорослями. Проплыв около ста футов, он наконец обнаружил то, что искал.
В густом слое серого песка наполовину зарылся моллюск размером с человеческую голову. Его раковина отливала золотисто-красным, а от самого существа исходила едва уловимая аура. Интуиция подсказывала Лин Чанцину, что внутри точно есть жемчужина.
Он облегченно выдохнул. В первый год работы он постоянно ошибался: даже если удавалось найти взрослого моллюска, тот часто ускользал или оказывался пустым. Сейчас же все шло гладко — во многом благодаря усилившемуся духу и внезапно возросшей удаче.
Моллюск, не подозревая о надвигающейся угрозе, слегка приоткрыл створки, выпуская цепочку пузырьков. Лин Чанцин не стал медлить. Он достал печать, зафиксировал ауру моллюска и направил в нее духовную энергию.
Вспыхнула темно-красная сеть, и прежде чем моллюск успел среагировать, печать намертво приклеилась к его раковине. Следом Лин Чанцин накрыл его серебряной сетью, лишая всякой возможности пошевелиться. Все было сделано безупречно.

Комментарии

Загрузка...