Видя, что время обеда подошло, Лин Чанцин наконец завершил медитацию, поднялся и открыл дверь, собираясь отправиться в столовую на корабле.
Аккуратно заперев дверь и оставив тайную метку, он убедился, что за ним никто не наблюдает, и лишь тогда неспешным шагом направился по коридору. По пути ему то и дело попадались суетящиеся слуги и горничные, и при встрече со знакомыми лицами Лин Чанцин неизменно отвечал вежливой улыбкой.
Будучи на самом дне иерархии клана Лин, все здесь жили нелегко. Однако, как дальний родственник, обладающий хоть какими-то зачатками мастерства, Лин Чанцин занимал положение чуть выше остальных. По крайней мере, открыто никто не осмеливался хамить ему в лицо, а что там было за спиной — вопрос другой.
В столовой витал слабый аромат мясных блюд. Там уже собралось немало ловцов жемчуга: каждый держал в руках огромную миску, и люди, сбившись в кучки, усаживались за деревянные столы, совмещая трапезу с болтовней. Поскольку ремесло ловца жемчуга было сопряжено с немалым риском и требовало колоссальных физических затрат, распорядители клана Лин обеспечивали их вполне сносным довольствием.
Два фунта низкосортного риса с примесью духовной энергии, порция мяса дикого зверя самого простого качества и фляга обычной крепкой настойки — этого хватало, чтобы набить желудок. Впрочем, такие пайки выдавались лишь во время выходов в море; в обычные дни о подобном можно было только мечтать. Разумеется, к тем, кто проявлял себя особенно хорошо, распорядители относились чуть щедрее. Например, те, кто сегодня принес жемчужины Нефритового Инея, могли рассчитывать на два фунта мяса получше, неограниченное количество риса и полфляги спиртного. Для бедолаг-ловцов это было настоящим пиром — в обычные дни они и риса-то вдоволь не видели, не говоря уже о мясе или алкоголе.
Лин Чанцин, держа в руках железную миску, получил свою порцию у повара с одутловатым лицом, после чего выбрал свободный стол и сел, молча пережевывая пищу. Рис был довольно мягким и отдавал легкой духовной энергией, а вот мясо оказалось жестковатым — повар явно не старался, поэтому вкус оставлял желать лучшего.
На острове Чаньсинь было немало полей, но те, что располагались в местах с хорошим фэншуй и подпитывались энергией земных жил, были в дефиците, поэтому урожаи риса и пшеницы с высокой концентрацией духовной энергии были крайне скудными. То, что ел сейчас Лин Чанцин, обычно собирали на окраинах духовных жил — это был лишь рис с легким налетом энергии, и по строгим меркам его даже нельзя было назвать духовным. Но для большинства низших практиков такая еда была пределом мечтаний. Если кто-то мог позволить себе питаться так каждый день, его уже считали весьма успешным человеком. Что же касается высшего руководства клана и любимых отпрысков главных ветвей, то те в повседневной жизни принимали различные пилюли, а их мясо и рис были высшего сорта.
По мере того как в столовую прибывало всё больше людей, на Лин Чанцина то и дело бросали завистливые взгляды, в которых сквозила неприкрытая ревность, досада и едва уловимая злоба. Лин Чанцин сохранял невозмутимость, не спеша справляясь со своим обедом. Благодаря непрерывному укреплению собственного духа, он стал невероятно чутко воспринимать эмоции и реакции окружающих.
Ненависть к чужому достатку, насмешки над чужой нуждой. Такова человеческая природа, она не меняется, в каком бы мире ты ни оказался.
— Хм, после завершения этого похода нужно будет раздобыть какую-нибудь достойную технику или магическое искусство. Одной лишь Техникой управления водой безопасность не обеспечишь, — размышлял про себя Лин Чанцин.
Первые десять с лишним лет он едва сводил концы с концами, и лишних денег у него никогда не водилось. Лишь за полгода, прошедшие с момента пробуждения Дворца Звезд Эпохи, ситуация немного улучшилась: ему удалось скопить три десятка низкосортных духовных камней, но хватит ли этого на достойное искусство — большой вопрос. Техника управления водой, выданная распорядителем клана, была примитивной — она лишь помогала ловцам жемчуга дольше оставаться под водой, не давая почти никаких преимуществ в бою. Для верхушки клана Лин ловцы были лишь инструментом, расходным материалом: погибнет одна партия — наберут другую, поэтому никто не собирался давать им ничего стоящего. Впрочем, на торговых рынках хватало всяческих трактатов — от откровенного мусора до техник, передаваемых в крупных сектах, вопрос был лишь в цене. Учитывая нынешнее положение, Лин Чанцину оставалось лишь действовать по ситуации.
— Братец Лин...
Раздался знакомый голос. Лин Чанцин поднял голову и увидел худощавого молодого человека с женоподобным лицом. Тот, улыбаясь, подошел к нему с миской в руках и сел напротив.
— Брат Чэнь, — Лин Чанцин слегка кивнул, ответив бесстрастным тоном.
Этот человек по имени Чэнь Тун отличался скользким характером и жадностью, он промышлял ловлей жемчуга уже лет пять или шесть. Поскольку раньше он общался с Лин Чанцином чаще других, Чэнь Тун постоянно воображал себя его наставником и при каждом удобном случае хвастался, что это именно он вывел Лин Чанцина в люди. Лин Чанцина воротило от подобных выходок, но он поддерживал видимость дружеских отношений, не желая рвать связи окончательно.
Чэнь Тун с завистью взглянул на кусок мяса в миске Лин Чанцина, потом на свою пустую порцию, и его настроение окончательно испортилось. Он уже несколько дней не мог найти жемчужину Нефритового Инея, сегодня получил нагоняй от распорядителя Лин Чанфэна, да еще и отведал плетей — спина до сих пор ныла от боли.
— Братец Лин, есть разговор, — Чэнь Тун немного помолчал, а затем растянул лицо в заискивающей улыбке. — Я уже почти достиг порога четвертого уровня Ци, но мне не хватает ресурсов на пилюли. Не мог бы ты одолжить мне немного духовных камней? Как только прорвусь — сразу верну!
Лин Чанцин на мгновение замер. Он поднял взгляд, внимательно изучил собеседника и снова уткнулся в еду.
— Ну что скажешь? Мы же давно знакомы, ты должен доверять моей репутации, — не унимался Чэнь Тун. В его глазах этот смазливый паренек в последнее время стал просто везунчиком — почти каждый день возвращался из моря не с пустыми руками, наверняка накопил прилично. В конце концов, он, Чэнь Тун, старый ловец, столько раз помогал этому мальчишке, так что тот просто обязан отплатить ему ресурсами. А когда сам Чэнь Тун достигнет четвертого уровня, его положение среди ловцов станет еще выше, и тогда этот Лин Чанцин будет ползать перед ним на коленях, выпрашивая милость.
Лин Чанцин медленно проглотил рис и ответил ровным голосом:
— Прошу прощения, брат Чэнь, но в последнее время я сам стеснен в средствах, боюсь, ничем не смогу помочь.
Жизненный опыт из прошлой жизни научил его: одалживание денег — кратчайший путь к вражде, и это правило работало даже с близкими друзьями и родственниками, не говоря уже о человеке, с которым его ничего не связывало. Если бы этот тип когда-нибудь вернул долг вовремя, Лин Чанцин был бы готов написать свое имя задом наперед.
— Ты... — лицо Чэнь Туна застыло. Он с недоверием уставился на красивого юношу. Он никак не ожидал, что тот посмеет отказать ему в такой мелочи. Неужели он забыл, кто его учил? Да как он посмел?!
Видя, как лицо собеседника сменяет оттенки от бледного до багрового, Лин Чанцин мысленно усмехнулся.
— Брат Чэнь, поищи кого-нибудь другого, — холодно добавил он, возвращаясь к еде и больше не глядя на него.
— Братец Лин, ну ты... ты хорош... я это запомню! — прошипел Чэнь Тун, с ненавистью посмотрел на него, схватил свою миску и, пылая гневом, удалился.
Лин Чанцин усмехнулся. Он понимал, что теперь у него появился враг. Такие люди — природные подлецы, они будут помнить любую мелочь и ненавидеть тебя всю жизнь. При первой же возможности они набросятся, как бешеные псы.
Впрочем, Лин Чанцину нечего было бояться. Только что Дворец Звезд Эпохи в его груди слегка вздрогнул, и новая крупица духовной силы беззвучно влилась в него. Лин Чанцин уже понял: каждый, кто испытывает к нему злобу — будь то человек или зверь, — теряет частицу своей духовной основы. Дворец Звезд Эпохи поглощает ее и преобразует в пищу для его собственного духа. Именно поэтому его сила духа постоянно росла, а вместе с ней заметно обострялась и проницательность.
Хотя души этих низших практиков были слабы, и потеря составляла, быть может, меньше одной тысячной, но капля за каплей — и ручей превращается в реку. Лин Чанцин верил, что со временем его дух станет настолько мощным, что с ним не сравнятся даже мастера стадии Золотого Ядра, а его способность к постижению истин станет непревзойденной. Сильный дух и выдающаяся проницательность делали изучение любых техник делом вдвойне эффективным, а преодоление барьеров — легкой прогулкой.
Когда Лин Чанцин впервые осознал эту удивительную силу Дворца, его чувства были смешанными. Радовало то, что он нашел путь к постоянному росту, но тревожило то, что для быстрого укрепления духа ему необходимо постоянно ввязываться в конфликты и наживать врагов. Все просто: чем больше людей завидуют и ненавидят его, тем больше духовной основы соберет Дворец Звезд Эпохи. Однако это шло вразрез с его принципом осторожности и скрытности. Обладая низкой силой и не имея средств защиты, он не мог позволить себе слишком много врагов — рано или поздно его просто сотрут в порошок.
Отказываться от духовной основы Лин Чанцин не собирался, но и специально наживать врагов было смерти подобно. Это была почти неразрешимая задача. Что ж, придется поломать голову над тем, как найти золотую середину.

Комментарии

Загрузка...