Если посмотреть дальше, то в лучах заката на склоне холма теснились дома с черепичными крышами и деревянными фасадами.
Пройдя через шумный рынок, он добрался до тихой улочки на окраине поселка. За низкими стенами дворов вились побеги жимолости, а из-за ограды тянулись ветки персика, чьи цветы казались особенно яркими в сумерках.
В переулке играли маленькая девочка с двумя пучками на голове и мальчик, вытиравший нос рукавом.
Увидев Лу Бэйгу, девочка стремглав бросилась к нему и, словно радостный олененок, врезалась в него, обхватив за пояс.
— Маленький дядюшка!
Лу Бэйгу инстинктивно подхватил ее и, по привычке, подбросил в воздух, закружив на месте. В душе всколыхнулось теплое, родное чувство.
... Это была его племянница, Лу Юйчи.
— Ой!
Следом за ней, неуклюже переставляя ноги, к нему потянулся Лу Яньси, но, не удержав равновесия в силу малого возраста, тут же растянулся в небольшой ямке посреди улицы.
Лу Бэйгу поднял его, вытащил платок и отер ему нос.
В воспоминаниях прежнего владельца тела сохранилось, что в детстве они жили в Кайфыне, но потом, по какой-то причине, перебрались на малую родину.
В семье было трое детей, но старшая сестра Лу Наньчжи вышла замуж и осталась в Кайфыне, и связи с ней уже много лет не было.
Родители рано ушли из жизни, поэтому с самого сознательного возраста его растили старший брат и невестка. Несколько лет назад брат заболел и скончался, так что дом остался на плечах овдовевшей Пэй Янь.
Родственники были людьми холодными, и жизнь семьи в эти годы была далека от легкой.
Впрочем, несмотря на крайнюю бедность, в семье не было уныния.
В этот момент со стены, «шурхнув», спрыгнула белая полосатая кошка. Она отвесила Лу Бэйгу легкий удар лапой – в знак приветствия – и с молниеносной скоростью скрылась из виду.
— Тофу! — Укоризненно позвала Лу Юйчи.
Затем Лу Бэйгу, держа племянницу и племянника за руки, дошел до самого дальнего двора. Едва он собрался толкнуть дверь, как изнутри донесся приглушенный разговор.
Он замер, остановившись перед приотворенной калиткой.
— Госпожа Пэй, не сочти за грубость, — раздался через щель резкий женский голос. — Но сколько лет твой деверь уже учится? Хоть чего-то он добился? В уездном училище вечно плетется в хвосте, лучше бы вернулся да помогал по хозяйству.
Рука Лу Бэйгу, занесенная над дверью, повисла в воздухе. Лу Юйчи, кажется, тоже почуяла неладное и притихла.
— Вы ошибаетесь, тетушка Ван, — голос невестки Пэй Янь звучал мягко, но твердо. — Бэйгу прилежен в учебе, рано или поздно придет и успех.
— Прилежен? — Усмехнулась тетушка Ван. — Если бы от одного прилежания был толк, каждый стал бы чжуанъюанем! Глупая ты, не о себе думаешь, так о детях бы позаботилась! Яньси еще мал, а Юйчи уже семь, через пару лет пора будет искать жениха.
Голос тетушки Ван стал еще неприятнее:
— Сама вдова с двумя детьми, глаза выкалываешь над вышивкой за гроши, а все тратишь на этого бестолкового книжника. На что потом приданое для Юйчи собирать будешь?
Во дворе послышалось шуршание ткани – вероятно, Пэй Янь нервно мяла подол своего платья... это была ее привычка, когда она волновалась.
Через некоторое время она ответила:
— Благодарю за заботу, тетушка Ван, но раз уж Бэйгу выбрал путь учености, то я, как невестка, не стану заставлять его бросать начатое, чего бы мне это ни стоило.
— Ну и упрямая! — С досадой вздохнула женщина. — Рано или поздно этот книжный червь сведет тебя в могилу! Такая девочка, как Юйчи... если бы не он...
— Скрип.
Лу Бэйгу толкнул дверь.
Тетушка Ван, все еще сжимая в руке связку железных монет, которые она только что пересчитывала, на мгновение застыла от смущения.
— Матушка! — Племянница выскользнула из-под руки Лу Бэйгу и прильнула к ногам Пэй Янь.
На невестке было простое платье из грубой ткани, а в волосах – лишь деревянная шпилька.
Увидев Лу Бэйгу, она просияла, но тут же ее взгляд омрачился тревогой:
— Что у тебя с лбом?
Лу Бэйгу коснулся запекшейся ранки и небрежно ответил:
— Споткнулся, когда читал на ходу. Пустяки.
— Господин Лу вернулся? — Тетушка Ван заискивающе поднялась. — Как раз вовремя, деньги я госпоже Пэй передала. У меня там суп на огне, пойду проверю...
Как только калитка закрылась, Пэй Янь тут же усадила его и принялась смывать дорожную пыль с краев раны чистой водой.
Ее пальцы были прохладными, а движения – нежными, словно легкий весенний ветерок, коснувшийся лепестков.
Лу Бэйгу опустил глаза и увидел на каменном столе связки железных монет и конторскую книгу.
В землях Шу катастрофически не хватало медных монет, а железные были не только тяжелы, но и принимались по заниженному курсу. Поэтому простой люд старался использовать в быту только железо, приберегая медь, в то время как торговцы, напротив, предпочитали медь железу.
Невестка ежедневно бралась за три вида работы: на рассвете уходила в горы за травами, утром стирала белье в ручье, а после обеда занималась вышивкой.
В книге было черным по белому записано, сколько ушло на сбор трав, сколько стоил щелок для стирки, сколько пришлось отдать посреднику, продающему вышивку.
Ах да, та самая тетушка Ван и была посредницей. Она забирала двадцать процентов с каждого заказа, иначе, какой бы искусной ни была работа, продать ее было невозможно.
— Невестка, то, что только что...
— Проголодался? — Пэй Янь перебила его и повернулась к очагу. — Думала, к вечеру придешь, поэтому приготовила карася с хуасяном.
В грубой глиняной миске в белом, как молоко, рыбном бульоне плавали ярко-зеленые листья хуасяна. Видимо, невестка специально ходила к подножию гор, чтобы собрать его в этот сезон.
— Как прошел экзамен?
Спрашивая, она продолжала подкладывать дрова в печь, и голос ее звучал так легко, будто она интересовалась погодой, однако после вопроса она невольно закусила губу.
Бремя семьи было слишком тяжким, и как бы она ни стремилась поддержать учебу деверя, ее сил хватало лишь на этот последний год.
Если успехи не станут очевидны, надежд на уездный экзамен в этом году не останется, а ведь это лишь первая ступень на долгом пути.
Но если не сдать даже уездный экзамен, о чем может идти речь в будущем?
А вот если удастся поступить в региональное училище, тогда появится реальный шанс стать цзюйжэнем, и ради этой надежды ни родственники, ни знакомые не отказали бы в займе.
Лу Бэйгу отложил палочки и вынул из сумки чистовой список своей работы с оценкой – черновик уже висел на стене.
— «Цзя-чжун».
— Пляк.
Деревянная поварешка выпала из рук Пэй Янь. Она подобрала ее, завороженно глядя на свиток с «Стратегией защиты от Ся», ее губы слегка дрожали. Лишь спустя мгновение она смогла выдавить:
— П-правда?
— Чистая правда, — тихо ответил Лу Бэйгу.
Пэй Янь вдруг отвернулась. Ее плечи едва заметно затряслись, дрова в печи с треском вспыхнули, осветив ее зардевшиеся уши.
Лу Яньси с любопытством придвинулся ближе:
— Маленький дядюшка, «Цзя-чжун» – это значит, что ты очень молодец?
— Да, очень молодец, — Лу Бэйгу погладил его по голове. — Когда дядюшка сдаст главный экзамен и станет цзиньши, я куплю тебе фигурку из сахара, а Юйчи – заколку, куплю...
— Мне не нужна заколка, — Лу Юйчи надула губы. — Главное, чтобы ты был здоров, дядюшка.
В комнате на мгновение воцарилась тишина. На душе у Лу Бэйгу было тесно от смешанных чувств.
Честно говоря, он никогда не думал, что обретет семью – бедную, но всецело поддерживающую и заботящуюся о нем.
Это чувство... оно даже приводило его в замешательство.

Комментарии

Загрузка...