Когда все расселись и стало очевидно, что больше никто извне не появится, стоявшие до того в стороне Хаотянь и Яочи направились к дверям, намереваясь затворить створки.
В этот момент в проеме протиснулись две фигуры. Одежды обоих были в изорванном, жалок и потрепан едва ли не до предела.
Едва оказавшись внутри, один из пришельцев кубарем покатился по направлению к передним циновкам, горько причитая на ходу: ─ О старший брат, мы все же опоздали! Кто бы мог подумать, что наши Западные земли лежат так далеко от Дворца Пурпурных Облаков? Прибыли сюда – а мест нам уже не досталось… ─
По пути он сбил с ног немало других слушателей Дао, но стоило людям разъяриться и взглянуть на него, как они тут же осекались: пик мощи Золотого Бессмертного, явленный им, заставлял их затаить обиду и молчать.
Хотя в зале все присутствующие являлись Золотыми Бессмертными, те, кто действительно достиг вершины этого ранга, исчислялись едва ли двумя пальцами на руке, тогда как подавляющее большинство едва перешагнуло начальные или средние ступени.
В Первозданном Хаосе правит сила. Не хватает мощи – терпи, когда тебя сбивают с ног.
То была эпоха зари творения, когда небесный порядок еще не устоял, законы не были прописаны, а царило лишь право сильного да полнейший распад морали.
Словно в мире без властей и законов, где все вокруг – неграмотны, а истина измеряется исключительно тяжестью кулака.
Даосы Чжуаньти и Цзеинь были фигурами в здешних землях гремящими. Обитая на бесплодном Западе, они тем не менее сумели довести свою культивацию до самой вершины ранга Золотого Бессмертного.
Собравшиеся здесь великие мужи, разумеется, прекрасно знали обоих.
Даос Цзеинь с печальным, скорбным выражением лица подыгрывал представлению Чжуаньти, и вместе они добрались до самого дальнего ряда – как раз за те самые шесть заветных циновок.
Преодолев путь, Чжуаньти окинул взглядом сидящих на местах, и его глаза внезапно вспыхнули, когда он усмотрел среди них Хунъюня. Недолго думая, он устремился к нему.
Плюхнувшись рядом с Хунъюнем, он завыл пуще прежнего: ─ Досточтимый Хунъюнь, как же тебе повезло! Мало того что родился в изоцветом Востоке, так еще и место при Святом заполучил! Не то что мы, братья: скитаемся без угла, ни единой циновки на двоих… ─
Хунъюнь сидел в полном замешательстве, абсолютно не соображая, как реагировать на эти речи – то ли утешать скорбящего, то ли просто оттолкнуть его.
Не дождавшись ответа, Чжуаньти продолжил: ─ Помнишь, когда ты путешествовал по Западу, мы принимали тебя изо всех сил? Даже две жемчужины дерева Бодхи тебе подарили! И вот теперь, когда мы прибыли на Восток ради служения Дао, просим тебя об услуге – уступи нам свое место, а? ─
Говорил он громко и звонко, так что каждый во Дворце Пурпурных Облаков расслышал каждое слово и теперь с любопытством косился на Хунъюня.
На самом деле Ли Цинлянь тоже оказался обманут позднейшими преданиями: никакой Хунъюнь не был доброхотом, а был самым настоящим бродягой и дармоедом.
Обладая глубокой культивацией, он страдал неуемной тягой к чревоугодию. Странствуя по всему Первозданному Хаосу, он объедал каждого, кого встречал, и стоило кому-то вырастить духовный фрукт, как Хунъюнь тут же заявлялся на порог.
Очевидно, Цзеинь и Чжуаньти уже становились жертвами его гастрономических набегов, только вот Чжуаньти оказался куда бесстыднее: припомнил пару сожранных плодов и потребовал взамен целое место.
Дураков в зале не было – глупцы до уровня Золотого Бессмертного не доживают. Каждый прекрасно понимал, что раз у помоста выставлено ровно шесть мест, значит, в этом кроется великая тайна.
Беда была лишь в том, что все шестеро занявших их отнюдь не казались мягкотелыми, а обитель принадлежала самому Святому, так что никто не решался сделать первый шаг.
Хунъюнь в конце концов не выдержал и поднялся с циновки. Делать было нечего: те две жемчужины Бодхи он и вправду сжевал, а поскольку все сливки общества Первозданного Хаоса смотрели на него, лицо терять ему не хотелось.
Получив заветное место, Чжуаньти едва устроился на нем, как зыркнул глазами по сторонам и перевел хищный взгляд на Куньпэна.
Даос Куньпэн пользовался в здешних краях громкой славой, именуя себя Владыкой Севера.
К несчастью, нрав у него был нелюдимый и заносчивый: сколько ни бродил он по землям, ни с кем не сошелся душа в душу, зато врагов нажил изрядно.
Не будь у него столь высокой мощи и невероятной скорости, благодаря которой его мало кто мог настичь, недоброжелатели давно бы объединились и стерли его в порошок.
Стоило взгляду Чжуаньти пасть на него, как Куньпэн напрягся до предела – сам о себе он знал всё.
Пусть они оба достигли вершины ранга Золотого Бессмертного, и у него имелся козырь в виде стремительности, но в одиночку противостоять равным по силе он не боялся, а вот толпы опасался смертельно.
На беду, в отличие от прочих практиков того же уровня, у которых находилась хотя бы парочка врожденных сокровищ, Куньпэн, при всей своей мощи, родился совершенно обделенным какими-либо артефактами.
Из-за этого в схватках он неизменно проигрывал в снаряжении. Если противник был один, он мог просто удрать – в этом вопросе Куньпэн полагался на себя всецело, ибо быстрее него во всем Первозданном Хаосе сыскалось бы едва ли с десяток существ.
Но вот оказаться в окружении жаждущих крови сородичей, когда тебе перекрывают пути отхода с обеих сторон, – тут уж не сбежишь, как ни старайся.
Потому-то он и старался лишний раз не связываться с подобными бандами.
Однако нынче беда сама нашла его. Свирепым, зловещим взглядом уставился он на Чжуаньти, желая услышать, что тот скажет.
Чжуаньти на его взгляд внимания не обратил. Достигнув нынешней ступени, они оба обладали твердым, несгибаемым сознанием Дао, которое не так-то просто было поколебать внешним давлением.
Они родились на Западе, и едва успели обрести телесную форму, как разразился катаклизм – Владыка Демонов Лохо подорвал себя, уничтожив в корне жилы западных земель, отчего вся духовная ци того края испарилась.
В столь суровых условиях братья сумели подняться до вершины ранга Золотого Бессмертного и войти в элиту Первозданного Хаоса вовсе не благодаря одному лишь прекрасному происхождению – здесь потребовались великая воля и великая кармическая удача, причем в равной мере.
Нынешнее наставление Святого – редчайшая возможность, которую любой зрячий человек попытался бы ухватить. Как же им было не бороться за нее?
─ Досточтимый Куньпэн, не соблаговолишь ли уступить это место бедному монаху? ─ Обращаясь к Куньпэну, Чжуаньти уже не выказывал той подобострастной вежливости, с какой осаждал Хунъюня.
Просьба звучала вежливо, но голос оставался ровным и холодным, в нем не было и намека на мольбу.
Тут-то и сказалась истинная суть каждого. Хунъюнь, хоть и был легкомысленным гулякой, все же веками странствовал по свету и обзавелся кое-какими друзьями, особенно близким к нему был Чжэньюань-цзы.
Потому-то с Хунъюнем Чжуаньти пришлось идти окольным путем, приплетая те злосчастные плоды Бодхи, – начни он давить наглостью, нашелся бы кто-то менее совестливый, кому еще пришлось бы доказывать право на место.
Чего Чжуаньти не знал, так это того, что Чжэньюань-цзы в этот момент едва не покатывался со смеху. Сам он приходился Хунъюню близким другом; тот родился из первого облака Первозданного Хаоса и под воздействием своей природы вечно парил по свету, словно ветер.
Вот только у него, как и у Куньпэна, совершенно отсутствовала судьба сокровищ: у него не было не только врожденного артефакта, но и за миллионы лет скитаний он не смог раздобыть ни единой приличной вещицы.
Даже в нынешнее путешествие сквозь хаос они отправились лишь потому, что Чжэньюань-цзы защитил их обоих своей Книгой Земли, иначе им пришлось бы куда хуже.

Комментарии

Загрузка...