Взгляды всех присутствующих разом устремились на Чжао Гао, а затем синхронно переметнулись на Ин Чжэна. На лицах застыло абсолютное, неподдельное неверие.
Чжао Гао окаменел.
В этот миг его мозг будто отключился, погрузившись в абсолютную, звенящую пустоту.
Он подозревал, что у него начались проблемы со слухом – послышалось, это определенно была слуховая галлюцинация.
Что сказал император? Танец? Чей танец?
─ Ва… Ваше Величество? ─ с трудом выдавил из себя Чжао Гао. ─ Вы изволили сказать… ваш покорный слуга? Должен… станцевать?
Ин Чжэн не ответил. Он лишь слегка склонил голову и бросил на него мимолетный взгляд.
Но спину Чжао Гао мгновенно прошиб холодный пот.
Он провел подле Ин Чжэна больше двадцати лет и знал истинное значение этого взгляда лучше кого бы то ни было.
─ Я… повинуюсь воле императора.
Сквозь стиснутые зубы процедил Чжао Гао. Он медленно выступил из-за спины Ин Чжэна и шаг за шагом направился к незанятому пятачку посреди шатра. Каждый шаг отдавался так, будто он ступал по острию ножа.
Танец.
Танцевать?!
Внутри него бушевала буря: он рычал, проклинал и мысленно предал анафеме того самого белого юношу, который преспокойно восседал на почетном месте и потягивал вино из бронзового бокала, с предвкушением наблюдая за зрелищем.
Танцевать? Да откуда ему было знать хоть какие-то движения?
Он – чжунчефулин, начальник императорских выездов, хранитель колесниц и личных печатей Сына Неба. Ближайший доверенный советник правителя, фигура огромного веса при дворе Великой Цинь.
Он не какая-нибудь податливая танцовщица, что извивается бедрами лишь для того, чтобы позабавить господ.
Но раз повелел император – придется танцевать.
Чжао Гао стоял в центре шатра перед лицом сотен чиновников, чувствуя, как бесчисленные взгляды вонзаются в него подобно острым стрелам.
В одних читалось изумление, в других – злорадство, в третьих – сочувствие, а кто-то и вовсе отводил глаза, не в силах смотреть на этот позор.
Судорожно вдохнув, он попытался вспомнить выступления танцовщиц, которые ему доводилось видеть на пирах.
Как они там двигались? Сперва, кажется, поднимали руки, а потом… потом…
Чжао Гао вскинул руки, приняв позу, которая показалась нелепой даже ему самому.
Его запястья качнулись, пытаясь изобразить распускающийся лотос. Однако в исполнении человека, чьи пальцы привыкли лишь держать кисть над свитками да сжимать государственные печати, это походило вовсе не на цветок, а на агонизирующие судороги двух израненных крабов.
Он попытался задвигать телом.
Называть это «изгибами» было бы слишком большим комплиментом.
Точнее будет сказать, что его закостенелое тело совершало некие хаотичные манипуляции, смысла которых он сам не понимал.
Поясница не гнулась, ноги одеревенели, руки словно не знали, куда приткнуться, а стопы путались в собственном шаге.
Он изо всех сил старался скопировать плавные, текучие движения и осанку танцовщиц из памяти, но выходило так, будто хромая утка попыталась взлететь подобно благородному лебедю.
Зрелище вышло донельзя неловким и комичным.
Хуже всего было с лицом.
Чжао Гао изо всех сил пытался сохранить подобие приличной улыбки, но на фоне его деревянных движений и нелепой позы эта гримаса выглядела жутко и неестественно.
Он кружился и семенил ногами, сбиваясь с ритма и то и дело рискуя споткнуться собственной левой ногой о правую.
Атмосфера в шатре сделалась неописуемо странной.
Мэн И оказался первым, кто не выдержал.
Глядя на пародию в исполнении Чжао Гао, он судорожно дернул уголкам рта, после чего из его груди вырвался отчетливый звук: ─ Пф-ф… ─ в наступившей тишине, нарушаемой лишь шагами танцора, это прозвучало оглушительно громко.
Сообразив, какую бестактность он только что допустил, Мэн И тут же уткнулся взглядом в пол, делая вид, что отчаянно занят расправлением складок на одежде.
Мэн И и Чжао Гао издавна недолюбливали друг друга.
Об этом знал весь двор.
Клан Мэн пользовался безусловным доверием Ин Чжэна: Мэн Тянь командовал тридцатитысячной армией в округе Шанцзюнь, представляя собой самую мощную военную силу империи.
Мэн И неотлучно следовал за государем, отвечая за оглашение императорских указов, и являлся одним из ближайших доверенных лиц.
Чжао Гао же, хоть и занимал скромную должность чжунчефулин без высокого чина, благодаря постоянному присутствию у трона и роли наставника Хухая обладал колоссальным влиянием.
Отношения между этими двумя группировками нельзя было назвать открытой войной, но и мирными они отнюдь не были.
Мэн И презирал угодничество и интриги Чжао Гао, а тот люто завидовал благосклонности императора к братьям Мэн и их военному могуществу. Их тайная борьба длилась уже далеко не первый день.
И вот теперь, наблюдая, как Чжао Гао извивается по центру шатра, точно кошка, которой наступили на хвост, Мэн И почувствовал, как многолетняя тяжесть на сердце наконец-то растворяется.
Он изо всех сил ущипнул себя за бедро, заставляя лицо принять нейтральное выражение, поднял кубок с вином и сделал большой глоток. Прикрывшись хмелем, он едва слышно обронил одно слово:
─ Цай.
Слово прозвучало негромко, но в звенящей тишине шатра его расслышали все.
Это восклицание одобрения легким камешком упало в гладь застывшего озера, породив стремительно расходящиеся круги.
Несколько приближенных Мэн И чиновников тут же подхватили почин, и со всех сторон зазвучали одобрительные возгласы: ─ Цай! Цай! ─ кое-кто даже принялся хлопать в ладоши.
Разумеется, искренне ли звучали эти похвалы или же в них крылась издевка – знали лишь те, кто их произносил.
Наблюдая за неуклюжими и нелепыми па Чжао Гао, Цинь Тянь сперва пытался сохранять на лице безмятежное выражение, однако по мере того, как движения несчастного становились все более абсурдными, уголки губ юноши поползли вверх.
Чжао Гао как раз развернулся в сторону Цинь Тяня и встретился взглядом с этими глазами, полными нескрываемого веселья.
Его движения на секунду замерли, в зрачках мелькнула ядовитая вспышка, но тут же погасла.
Он продолжил кривляться.
Продолжал танцевать.
Словно наряженная обезьяна, что изо всех сил потешает публику.
Приспешники Чжао Гао, забившись в дальний угол, сидели с лицами цвета зелени, не в силах смотреть на этот срам.
Они опустили головы, усердно изучая причудливые узоры на собственных циновках, делая вид, что увлеченно оценивают букет вина в кубках или подсчитывают количество драконов на бронзовой посуде.
Короче говоря, главное – не смотреть на Чжао Гао, не смотреть ни на кого вокруг. Пока глаза отведены, позор касается кого угодно, только не их.
Тяжелее всех пришлось Хухаю – тот помрачнел лицом так, будто проглотил цзяньлянь целиком.
Чжао Гао был его наставником, человеком, который с пеленок учил его грамоте и основам житейской мудрости.
Когда учителя на глазах у всего двора выставляют шутом, статус его ученика неизбежно страдает.
Однако Хухай не смел и пикнуть.
Перед лицом самого Цинь Шихуанди он не имел права голоса.
Он всего лишь один из сопровождающих князей, не наследник, не престолонаследник и даже не сановник высокого ранга.
Ему позволили сидеть здесь и включили в состав участников восточного похода лишь потому, что император снисходительно удовлетворил его просьбу, проявив отцовскую милость.
Если эта милость испарится из-за какой-нибудь глупой выходки, он лишится куда большего, чем просто поездки.
Хухай низко опустил голову, глубоко спрятав обуревавшие его эмоции под маской юношеского послушания.
Со стороны Мэн И снова донеслось громкое: ─ Цай! ─ на этот раз много громче и с отчетливыми нотками веселья.
Чокнувшись с соседним чиновником, он сделал еще один щедрый глоток, не отрывая глаз от фигуры танцующего евнуха.
Такое зрелище выпадает на долю лишь раз в сто лет.
Чжао Гао, чжунчефулин, приближенный фаворит императора, сейчас исполняет танец, название которого не назовет и он сам.
─ Цай! ─ снова рявкнул Мэн И, теперь уже во весь голос, смеясь абсолютно открыто и не таясь.
Ли Сы сидел неподалеку, невозмутимо потягивая вино. Его лицо оставалось маской безмятежности – ни единой эмоции нельзя было прочесть на нем.
Старый лис среди всех лисов, он никогда не выказывал симпатий или антипатий столь открыто, как Мэн И.
Однако его цепкий взгляд непрерывно скользил между Ин Чжэном, Цинь Тянем и Чжао Гао, в уме подсчитывая истинный смысл происходящего.
Государь заставил Чжао Гао танцевать.
Этот шаг отнюдь не был сиюминутной прихотью.
Учитывая степень доверия императора к Чжао Гао, вес его должности и всю деликатность его положения в качестве наставника Хухая…
Император никогда бы не стал публично унижать его без веских на то оснований.
Объяснение могло быть только одно: за этим решением кто-то стоял.
Взгляд Ли Сы задержался на Цинь Тяне.
Молодой человек в белых одеждах преспокойно держал кубок, с интересом наблюдая за кривляниями евнуха, а на губах его блуждала легкая улыбка.
Держался он непринужденно, но Ли Сы заметил, что время от времени этот взгляд ускользал от Чжао Гао и цепко очерчивал весь шатер, пересчитывая каждого присутствующего.
Он тоже вел наблюдение.
В сердце первого министра шевельнулся холодок.
Этот небожитель вовсе не был оторванным от мирской суеты отшельником, знающим лишь искусство духовного совершенствования.
Он умел смотреть, оценивать и безмолвно собирать информацию.
Отношение императора к нему говорило само за себя.
Пожалование титула гоши, приказ Чжао Гао пуститься в пляс – все это служило недвусмысленными сигналами. Сигналами, которые Сын Неба транслировал всему двору: я верю этому человеку, вы должны выказывать ему уважение, а все сказанное им суть моя собственная воля.
Мэн И думал ровно о том же.
Наслаждаясь унижением недруга, он мысленно воздавал должное происходящему.
Похоже, император и впрямь невероятно высоко ценит этого гостя из неведомых высей.
Заставить человека, проведшего подле него два десятка лет в качестве преданного слуги, плясать на потеху публике – это не просто проявление доверия. Это демонстрация силы: в сердце государя десяток таких, как Чжао Гао, не стоят и мизинца нового гоши.
─ Цай! ─
Мэн И снова возвысил голос, на этот раз раскатисто и звонко, так что задрожали полотна шатра.
Поднявшись со своего места, он уверенной походкой подошел прямо к Цинь Тяню, воздел кубок и громко произнес: ─ Гоши! Мэн И имеет честь выпить за ваше здоровье!
─ Благодарю, шанцин, ─ с легкой улыбкой ответил Цинь Тянь.
Мэн И осушил кубок до дна, на мгновение задержав взгляд на юном лице собеседника.
Гоши.
Мысленно повторил он это слово. Похоже, небо над Великой Цинь в скором времени ждет великая буря.

Комментарии

Загрузка...