Пир был готов незамедлительно.
Условия в походном стане не шли ни в какое сравнение с роскошью пышных пиров во дворце Сяньян, но раз уж речь шла об императорской трапезе, сколь бы скромной она ни казалась походной обстановке, убогой она все равно не была.
В шатре рядами выстроились широкие столы, накрытые темной узорчатой камчатой тканью, уставленные бронзовой утварью – треножниками дин, сосудами гуй и доу, а также лакированными блюдами, мисками и чашами.
Угощение оказалось на редкость обильным.
Аромат жареного мяса смешивался с горячим духом похлебок, наполняя шатер: тут были и зажаренные туши, и свежая рыба, и вареная баранина, и еще с десяток блюд, названий которых Цинь Тянь даже не знал.
На роль главного злакового блюда подали просяную кашу, сиявшую золотом в бронзовых чашах так, что у каждого заноет под ложечкой от аппетита.
Приближенные сановники, сопровождавшие императора в поездке, уже занимали свои места.
Левый канцлер Ли Сы сидел по левую руку от Ин Чжэна, чуть ниже его. Этот стареющий столп циньской державности все еще сохранял цепкий, пронзительный взгляд; распрямив спину за низким столом, он в каждом своем движении являл тяжеловесное достоинство вельможи, испытавшего все бури века.
Он был одним из самых доверенных лиц Ин Чжэна, пройдя путь от скромного уездного чиновника до высшей должности канцлера и помогая императору вершит великое дело объединения Поднебесной.
По своим заслугам, стажу и монаршей милости никто из присутствующих не мог с ним сравниться.
Но сегодня его взгляд раз за разом тоскливо и настойчиво скользил в противоположную сторону...
Там, на почетном месте во главе стола, восседал юноша в белых одеждах.
Это место – выше Ли Сы, выше Мэн И и всех прочих сановников, уступая лишь самому Ин Чжэну.
Подобного прецедента в истории империи еще не случалось.
В Великой Цинь правом почиталось то, что справа, и те, кто сидел по правую руку от государя, неизменно были первыми людьми в государстве.
А этот юноша в белом, появившись перед всеми впервые, сразу же занял самое почтенное место, затмив разом всех присутствующих.
И тем не менее никто не посмел возразить.
То, что произошло чуть больше часа назад, каждый в этом шатре видел собственными глазами.
Этот незнакомец в белом спустился с небес, зависнув в пустоте, его одежды развевались на ветру, и одним взмахом руки он срезал придорожные деревья так чисто, будто срезы отполировали зеркалом, не издав при этом ни звука.
Затем он затворился с самим императором в шатре больше чем на полчаса, а выйдя оттуда, правитель являл собой совершенно иного человека: некогда восковое лицо приобрело здоровый румянец, походка стала легкой, словно император помолодел лет на двадцать.
Небожитель.
Для каждого здесь это было единственным ответом.
Мэн И сидел чуть ниже Ли Сы. Его взгляд на мгновение задержался на фигуре Цинь Тяня, а затем быстро опустился, и он сделал глоток вина из своей бронзовой чарки.
Будучи младшим братом Мэн Тяня и выходцем из прославленного полководческого рода, он повидал на своем веку немало кровопролитных сражений, но подобного чуда не видел никогда.
Когда этот человек в белых одеждах падал с небес, он стоял ближе всех к императорскому паланкину и видел все четче прочих.
Это не могло быть трюком бродячих фокусников.
Парить в воздухе, зависнув над землей, с трепещущими на ветру одеждами – без всяких скрытых механизмов и поддерживающих нитей.
Это был самый настоящий полет.
Разве Мэн И не сомневался?
В глубине души мелькало даже подозрение: а не хитроумная ли это иллюзия, не диковинная ли уловка, каких ему прежде не доводилось встречать?
Но когда Цинь Тянь ударом руки срубил те деревья, все сомнения были разрублены вместе с гладкими, словно зеркало, древесными стволами.
Такое не под силу смертному человеку, и ни одно боевое искусство мира не способно беззвучно срезать у основания несколько толстых стволов толщиной в человеческий обхват.
Это не людская мощь.
Это подлинное даосское волшебство.
У Ли Сы были примерно те же мысли, что и у Мэн И, но на положении канцлера лежало бремя куда более сложных раздумий.
Бессмертный спускается с небес, желает видеть императора, требует уединения, и государь без колебаний соглашается.
Проходит полчаса, и хворь монарха отступает: цвет лица здоровый, дух бодр, даже кашель стих без следа.
После чего государь объявляет пир, усаживая Цинь Тяня на почетное место – ниже него самого, но выше всех остальных подданных.
Что это значит?
Это значит, что сей небожитель снискал абсолютное доверие императора.
А монаршее доверие при этом дворе – вещь редчайшая и драгоценнейшая.
То, чего иные сановники не могут добиться за всю свою жизнь, этот странник получил всего за один час.
Взгляд Ли Сы стал глубже, он оценивающе разглядывал юношу, пытаясь прочесть хоть что-то по этому молодому лицу.
Но чистые, как горное озеро, глаза и непринужденная, легкая осанка не выдавали ничего.
В этом не было напускного величия или фальшивой важности – скорее, это исходило от природной, небрежной расслабженности.
Человек, обладающий абсолютной уверенностью в собственной силе, не нуждается в масках и угрозах; ему достаточно просто быть собой, чтобы все остальные смотрели на него снизу вверх.
Чжао Гао стоял поодаль от Ин Чжэна, сложив руки и храня невозмутимый вид.
Его искусство выдерживать лицо было доведено до совершенства: уголки губ даже трогала легкая, подобающая моменту улыбка верного слуги, искренне радующегося за государева гостя.
Но стоило приглядеться к его глазам, как становилось ясно: покой там и не ночевал.
Он ненавидел.
Его снедала жгучая злоба.
С того самого мгновения, как появился этот человек в белом, в груди Чжао Гао зашевелось дурное предчувствие.
С небес упал, чудо явил, императора исцелил – одна эта цепочка событий способна вселить тревогу в сердце любого.
Однако страх Чжао Гао питало вовсе не могущество этого гостя; появление чужака рушило все его тщательно выстроенные планы.
Здоровье императора с каждым днем ухудшалось – это видели все.
Чжао Гао знал об истинном состоянии государя больше кого бы то ни было, ведь он находился при нем неотлучно, изо дня в день наблюдая, как лицо Ин Чжэна сереет, кашель становится глуше, а силы испаряются.
Конец близок.
Эту фразу Чжао Гао про себя повторял бесчисленное количество раз.
И он уже вел подготовку.
Он часто и тайно сходился с Хухаем, со всех сторон обдумывая шаги на случай «внезапного исхода».
Хухай был его учеником и во всем слушался наставника; стоило императору испустить дух, как Чжао Гао был уверен, что сумеет удержать бразды правления в своих руках.
Фусу далеко, в Шанцзюне, и стоит лишь слегка подправить высочайший указ, как Поднебесная окажется в руках Хухая, а он, Чжао Гао, станет первым сановником новой эпохи.
Но теперь все изменилось.
Болезнь императора побеждена.
Тело, бывшее на пороге могилы, всего за полчаса обрело здоровый румянец и прежнюю крепость, и теперь правитель выглядел даже здоровее, чем перед началом инспекционной поездки.
Чжао Гао в мыслях уже проклял предков Цинь Тяня до восемнадцатого колена.
Однако внешне он оставался все тем же покорным и услужливым начальником императорских выездов.
Хухай сидел в задней части ряда сановников, и его эмоции отражались на лице куда сильнее, чем у старого лиса Чжао Гао.
Молодежная выдержка все же уступала опыту хитрецов, и хотя он изо всех сил старался скрыть затаенную злобу и разочарование, скрыть их полностью не удавалось.
Он знал о планах Чжао Гао.
И сам в них участвовал.
Он страстно желал стать императором.
Старший брат Фусу был слишком мягок, перед отцом говорить ласковые слова не умел, а за те годы, что провел в Шанцзюне, родственные узы и вовсе истончились.
Хухай чувствовал, что его шансы высоки – особенно теперь, когда отец хворал все сильнее, а Чжао Гао то и дело шушукался с ним в темноте, обещая скорый успех.
И вдруг появился этот человек в белом.
Отец исцелен, лицо его светится здоровьем, а в осанке больше нет ни следа немощи.
Никакого тебе близкого конца, никакой смертельной болезни – все исчезло.
Хухай резким движением поднял чарку со стола и осушил ее единым духом, а затем опустил голову, пряча злобный блеск в глазах.
Цинь Тянь.
Он вновь и вновь мысленно повторял это имя.
Сам же Цинь Тянь ни о мыслях Чжао Гао, ни о думах Хухая не ведал и заботиться о них не собирался.
Все его внимание было приковано к еде на столе.

Комментарии

Загрузка...