Воздух в палатке словно застыл на мгновение.
Лицо Ин Чжэна застыло в неподвижности, ему показалось, что он ослышался.
Его глаза чуть расширились, губы едва заметно шевельнулись.
Две тысячи лет спустя.
Столь колоссальный временной разрыв намного превосходил любые его догадки.
Он перебирал в уме десятки вариантов: Лу-шэн мог оказаться небожителем, сошедшим с небес, отшельником с заморских островов, адептом какой-нибудь скрытой секты или даже потомком древних мифических царей.
Но он никак не ожидал услышать слова «две тысячи лет спустя».
Впрочем, изумление длилось лишь миг.
Выражение лица Ин Чжэна быстро вернулось к невозмутимости.
Способность принимать необычное у него всегда была на высоте: за долгие годы он повидал немало диковинных людей и странных происшествий, а новость о том, что «сошедший с небес бессмертный прибыл из далёкого будущего», на фоне сегодняшних чудес казалась едва ли не самой заурядной.
Ну и что с того, что он из будущего?
Учитывая сверхъестественное могущество Лу-шэна, заяви тот хоть о том, что прожил две тысячи лет, Ин Чжэн поверил бы без малейших колебаний.
Умение летать по воздуху, разрушать деревья мановением руки и исцелить его умирающее тело за полчаса – эти факты говорили сами за себя куда красноречивее любых слов.
─ Государственный наставник, ─ произнес Ин Чжэн, помолчав немного. ─ Позволь спросить, каким по счету поколением Великой Цинь будет Поднебесная спустя две тысячи лет?
Лицо Лу-шэна едва заметно омрачилось.
Как ему сказать Ин Чжэну, что у Великой Цинь не будет ни десяти тысяч поколений, ни сотни, ни даже трех – она рухнет при втором же императоре?
─ Брат Чжэн, ─ голос Лу-шэна прозвучал с тяжелой ноткой. ─ Спустя две тысячи лет не стало никаких императоров.
Лицо Ин Чжэна наконец изменилось.
─ Великая Цинь... ─ Лу-шэн сделал паузу, собираясь с духом, и всё же вымолвил: ─ Давно пала. Рухнула при втором императоре.
Дыхание Ин Чжэна на мгновение оборвалось.
Второго поколения.
Выражение лица императора менялось молниеносно – настолько быстро, что уловить перемены едва ли представлялось возможным.
Сначала легкое изумление, затем глубокая задумчивость, переходящая в понимание.
Наконец, все эмоции схлынули, и черты лица вновь застыли маской непроницаемого владыки.
Мысли в его голове неслись с бешеной скоростью.
Рухнула при втором правителе. Империя продержалась всего два поколения.
Что это значит?
Это значит, что после Фусу Великая Цинь покачнется и падет.
Фусу.
Этот сын, отправленный им в Шанцзюнь помогать Мэн Тяню строить Великую стену, всегда считался наследником по умолчанию.
Добросердечный, мягкий, милостивый к народу, уважающий конфуцианцев – все эти качества считались достоинствами Фусу, но в глазах Ин Чжэна они были его главным изъяном.
Доброта и справедливость? Разве добродетелью можно удержать государство?
Милосердие к простолюдинам? Народу нужен страх и трепет, а не сочувствие.
Уважение к конфуцианцам? Те самые ученые мужи втайне кляли его за тиранию, и сожжение книг с захоронением ученых были абсолютно оправданы.
Фусу был насквозь испорчен конфуцианскими бреднями.
Взойди он на престол, он стал бы проводить мягкую политику, отменил законы Цинь, проявил бы снисхождение к старой аристократии шести царств – и падение империи стало бы закономерным итогом.
Второго поколения.
Воистину, империю погубили конфуцианцы.
Решение созрело в голове Ин Чжэна мгновенно.
Фусу нельзя оставлять престол: его мягкосердечие и конфуцианская схоластика погребут под собой династию.
Раз Фусу не годится, придется выбирать среди остальных наследников.
Хухай.
5
Ин Чжэн вспомнил о своем младшем сыне.
Хухай был умен, речист, отличался решительным нравом и не страдал сопливой мягкостью Фусу.
К тому же к отцу он относился с наибольшим почтением и никогда не смел оспаривать его указы, в отличие от старшего сына.
Великой империи нужен сильный правитель.
Государство, которое он, Ин Чжэн, выковал кровью и железом, не должно пасть жертвой сына, промытого конфуцианской пропагандой.
Эти мысли пронеслись в голове правителя быстрее, чем успел сделать вдох.
Черты его лица остались неподвижными, а голос звучал так безмятежно, словно речь шла о посторонних вещах: ─ Верно. Раз люди будущего столь могущественны, владеют искусством перемещения гор и рек подобно наставнику, ни один земной император не смог бы удержать за собой трон.
Он решил, что в грядущие эпохи все люди обладают силой Лу-шэна.
Если дело обстояло так, то править империей и впрямь не имело смысла: как устоять перед толпой бессмертных?
Лу-шэн приоткрыл рот, собираясь сказать: «Вовсе нет, люди будущего – самые обычные смертные, а таким, как я, здесь только один», но не успел он произнести и слова, как Ин Чжэн продолжил:
─ Скажи мне, наставник, много ли выходцев из будущего явилось в Великую Цинь?
В голосе императора прозвучала сдержанная тревога.
Если «бессмертные» из грядущих веков хлынут в их эпоху толпами, дело примет скверный оборот.
Одного Лу-шэна было более чем достаточно, чтобы вершить судьбы мира по своему усмотрению; появись их сотня или тысяча – как тогда сберечь империю?
Уловив беспокойство в словах правителя, Лу-шэн покачал головой: ─ Брат Чжэн, люди из будущего – обычные смертные, не чета мне. Я – исключение из правил, думаю, я здесь один-единственный. Как я попал сюда, я и сам толком не знаю.
Помолчав немного, он добавил: ─ Я прибыл сюда двадцать лет назад и все эти годы провел в уединении среди гор. В вашей истории твоя кончина должна была случиться со дня на день, вот я и пришел навестить тебя.
Однако лицо Ин Чжэна не дрогнуло.
Скажи Лу-шэн это вчера, император пришел бы в ярость, заподозрив дурной умысел и черное проклятие.
Но сейчас его тело было полностью исцелено, ощущение приближающейся могилы исчезло без следа, а в каждой жилке бурлила та самая юношеская энергия.
Так что весть о том, что он «должен был умереть на днях», уже не имела никакого значения.
Его взгляд, прикованный к лицу Лу-шэна, внезапно прояснился, и в этот миг до него дошел весь глубокий смысл сказанного.
Лу-шэн объявил, что прибыл двадцать лет назад и всё это время совершенствовался в горах.
И если бы не его появление сегодня, то по ходу истории император испустил бы дух в ближайшие двое суток.
А явился он аккурат в назначенный час – сперва исцелил его смертный недуг, и лишь затем поведал обо всем.
О чем это говорит?
Это говорит о том, что Лу-шэн пришел спасти его, явился специально ради него.
Практикующий, обладающий искусством полета, способный рассекать деревья и врачевать неизлечимые хвори, проведший в горах два десятилетия и появившийся в самый роковой момент, чтобы вернуть императора к жизни – к чему всё это?
Дыхание Ин Чжэна участилось, а в голосе прорезалось едва сдерживаемое дрожание: ─ Наставник... неужели ты явился ко мне ради...?
Он не договорил.
Не потому, что не хотел, а потому, что не смел.
Он боялся озвучить заветное вслух: вдруг ответ окажется иным, и крушение надежд убьет его вернее любого яда?
Более двух десятилетий... то, чего он искал больше двадцати лет – если сегодня, в этот самый миг из уст Лу-шэна прозвучит заветное подтверждение, выдержит ли его сердце столь чудовищный удар?
Лу-шэн заглянул в раскрасневшиеся от волнения глаза Ин Чжэна, вгляделся в это лицо, где тщетно пыталось удержаться императорское величие, сменяясь обнаженной, детской жаждой.
Он кивнул.
─ Верно, ─ мягко и твердо произнес Лу-шэн. ─ Я пришел к тебе именно за тем, о чем ты думаешь.
В палатке воцарилась абсолютная тишина.
─ Обрести бессмертие.

Комментарии

Загрузка...