Лу-шэн медленно открыл глаза, чуть сильнее надавил ладонью на спину Ин Чжэна, и собранная внутри него энергия резколыхнула.
─ Открой рот, государь, ─ приказал он.
Ин Чжэн машинально разжал губы, и в тот же миг из глубины грудины поднялся обжигающий прилив соленовато-сладкой желчи: правитель резко подался вперед, исторгая изо рта густую черную кровь, которая брызнула прямо на расстеленный перед ними ковер.
Упав на войлок, эта черная жижа источила едкий, тошнотворный смрад. По цвету она напоминала чернила, а по густоте – илистую грязь; в ней даже поблескивали мелкие темные песчинки – скопившиеся за долгие годы яды и метаболические шлаки.
Сгорбившись, Ин Чжэн тяжело, судорожно ловил ртом воздух.
Он уставился на страшное черное пятно перед собой, и в глазах его мелькнул ужас.
Неужели в его теле таилось столько скверны?
Но вслед за этим по всему организму прокатилась волна невиданной, ни с чем не сравдимой легкости.
Его дыхание стало свободным, каким не было никогда прежде: с каждым вдохом чистейший воздух заполнял грудную клетку до отказа, и каждая легочная альвеола словно пела от восторга.
Конечности наполнились силой – настоящей силой жизни, бьющей ключом, исполненной неисчерпаемой энергии.
Куда сильнее потрясло другое: ощущение неминуемой смерти испарилось без следа.
На смену ему пришло то самое чувство, которого он был лишен уже долгие, долгие годы.
Молодость.
Ему казалось, что он вернулся в пору юношеского расцвета.
Тогда он обладал неисчерпаемым запасом сил: мог трое суток напролет решать государственные дела и не ведать усталости, мог скакать в седле целый день и не чувствовать боли в спине.
Ин Чжэн медленно выпрямился, размял плечи и руки – суставы издали тихий, сухой хруст.
Он сжал кулаки, разжал их, снова сжал и разжал. Повторив это несколько раз, он заметил, как с лица уходит тень изумления, уступая место чистой радости.
Прошло более двадцати лет.
Он уже забыл, каково это – обладать здоровым телом.
Подняв голову, Ин Чжэн посмотрел на сидящего рядом Лу-шэна.
Глубоко вздохнув, император чинно сложил руки перед грудью и отвесил глубокий поклон, вымолвив с неподдельной серьезностью: ─ Благодарю осударственного наставника.
За всю свою жизнь Ин Чжэн никому не говорил слова «спасибо».
Он принимал поклоны простого народа, принимал коленопреклонения министров, принимал ниц поверженных владык шести царств – он испокон веков был тем, кого благодарят, а не тем, кто благодарит сам.
Но сейчас его благодарность шла из самого сердца.
Лу-шэн махнул рукой: ─ Пустяки, государь, не стоит церемоний.
С этими словами он тут же обмяк, словно проколотый мяч: плечи опустились, спина согнулась, и вместо величественного «бессмертного за медитацией» перед нами снова предстал самый обычный смертный юноша.
Даже манера сидеть изменилась: некогда аккуратная поза рассыпалась в прах, превратившись в небрежную и даже ленивую.
Ин Чжэн заметил эту перемену, и в его глазах промелькнула едва уловимая тень.
Каждый из прежних алхимиков из кожи вон лез, лишь бы казаться просвещенным небожителем.
Сюй Фу был таков, Лу-шэн... то есть Лу-шэн старый был таков, и Хоу-шэн не отставал.
Они разговаривали свысока, ступали чинными шагами, напускали на лица загадочности, изъяснялись туманными намеками, словно на лбу у каждого было выжжено клеймо «я мудрец».
И что в итоге? Каковы были их таланты?
Сюй Фу плавал в море годами, привозил груды фальшивых «диковин с морских островов», но толку от них не было никакого.
Лу-шэн божился, что разыщет бессмертных, а в итоге не только никого не нашел, но за спиной государя плел интриги и сбежал неведомо куда.
Хоу-шэн и вовсе превзошел всех: проматывая царские милости, он одной рукой выпрашивал эликсиры, а другой клял императора за жестокость и тиранию, после чего благополучно удрал вслед за подельником.
Если сравнить их способности с тем, что явил этот юноша, – пропасть между ними оказалась глубже небес.
Истинный мастер как раз меньше всего нуждается в напускной важности.
Лу-шэну не нужно было строить из себя небожителя: он мог парить в небесах в развевающихся одеждах, а мог сидеть здесь, скрестив ноги, простой и расслабленный.
Это была абсолютная уверенность в собственной силе.
Сам Лу-шэн не ведал, о чем думает собеседник – он просто наслаждался двойным отдыхом: и телесным, и душевным.
Двадцать лет в глуши, где из развлечений были лишь изнурительные тренировки да молчание гор, изрядно его утомили.
Ему так и хотелось воскликнуть: «Наконец-то я наговорился досыта!» – но вовремя прикусил язык, решив хоть немного соблюсти приличия.
─ Государь, ─ Лу-шэн устроился поудобнее, сменив позу на более вольготную. ─ Давай я буду звать тебя брат Чжэн.
Ин Чжэн на мгновение остолбенел.
Брат Чжэн?
Что за странное обращение?
Что значит «брат»?
Он судорожно порылся в памяти, но не смог припомнить ни единого случая, чтобы слышал подобное слово.
Судя по звучанию, нечто вроде почтительного титула?
─ Как государственному наставнику будет угодно, ─ ответил он.
В конце концов, прозвище – мелочь пустяковая, пусть зовет как пожелает.
Лу-шэн кивнул, и улыбка на его лице стала чуточку шире: ─ Брат Чжэн, и ты брось называть меня наставником. Я не бессмертный, а всего лишь практик, постигший кое-какие тайны самосовершенствования.
Бессмертный.
Практик.
Ин Чжэн смаковал разницу между этими двумя понятиями.
Бессмертный – тот, кто рождается таковым от века, чья природа божественна; а практикующий – смертный, что взошел на этот путь благодаря упорному труду и искусным методикам.
В этой разнице крылся глубокий смысл.
─ Я намерен пожаловать наставнику титул Государственного наставника, ─ твердо произнес Ин Чжэн. ─ Отныне к тебе подобает обращаться именно так. Искусство наставника ничем не уступает божественному, а в моем сердце ты и есть бессмертный.
В этом заключался весь прагматичный ум Ин Чжэна.
Пусть Лу-шэн утверждает, что он не небожитель, а простой практик, император непременно возведет его в ранг Гоши, поставив на одну ступень с божествами.
Тем самым он и волю гостя уважит, и сохранит в душе образ «небожителя».
Но главное – жалуя титул Гоши, он накрепко привязывал Лу-шэна к колеснице Великой Цинь.
Практикующий, обладающий столь устрашающей мощью страннник – если бы они встретились случайно, он бы пришел и ушел, не оставив следа, и для императора в том не было бы никакой пользы.
Но если сделать его Гоши – он станет человеком империи.
Об этом Ин Чжэн предпочел не говорить вслух, но Лу-шэн прекрасно всё понял.
Юноша бросил на правителя короткий взгляд и мысленно вздохнул.
Истинно так, не зря этот человек объединил Поднебесную: мыслительные шестеренки крутятся с бешеной скоростью.
Пара фраз – и случайный пришелец из небесного ниоткуда превратился в государственного наставника.
Впрочем, Лу-шэн не возражал: Гоши так Гоши. Он ведь изначально собирался помочь Ин Чжэну, а официальный статус только облегчит ему жизнь.
─ Будь по-твоему, пусть будет Гоши, ─ согласился он, не став спорить.
Затем, глядя прямо в глаза правителю, он неожиданно задал вопрос: ─ Скажи, брат Чжэн, неужели тебе совсем не любопытно, кто я такой? Откуда я явился? Зачем пришел?
Ин Чжэн на миг замер.
Разумеется, ему было любопытно.
Будь то свалившийся с небес бессмертный или могучий практик, внезапно объявившийся перед императорским паланкином...
Любой на его месте сгорал бы от нетерпения.
Однако Ин Чжэн не принадлежал к числу тех, кто станет докучать расспросами: он привык ждать, пока собеседник сам соизволит заговорить, а не допытываться подобно простолюдину.
И раз уж Лу-шэн вызвался рассказать всё сам, император, разумеется, не стал отказываться.
─ Я весь внимание, ─ голос его звучал ровно, но блеск в глазах выдавал неподдельное волнение.
Лу-шэн вгляделся в глаза Ин Чжэна и смолк на секунду.
А затем произнес фразу, которую правитель никак не ожидал услышать.
─ Я родом из мира, что лежит две тысячи лет спустя.

Комментарии

Загрузка...