─ Вашему Величеству не стоит церемониться, ─ голос Цинь Тяня источал не от мира сего прохладу. ─ Имя мое Цинь Тянь. ─
Он сделал небольшую паузу, чуть повернул голову, и фальшивая улыбка в уголках его рта стала еще чуточку глубже.
─ Верно, ─ неожиданно обронил Цинь Тянь. ─ А где же... кхм, меч вашего величества по имени Цао Цао? ─
От этих слов воздух вокруг словно замер на мгновение.
На лице Ин Чжэна промелькнуло недоумение.
Он машинально шатнул рукой к собственному поясу – пальцы коснулись теплого гладкого нефрита, а не холодной рукояти стали.
Меч? К чему это небожитель справляется о его оружии?
Цао Цао?
Кто такой Цао Цао?
Брови Ин Чжэна едва заметно сошлись на переносице, пока ум лихорадочно перебирал знакомые имена.
Он полагал, что знает всех выдающихся мужей Поднебесной наперечет, и любой сколько-нибудь известный человек в шести бывших царствах был ему известен.
Но имя «Цао Цао» не встречалось ему ни единого разу ни в одной бумаге.
Неужто так звали его личный меч?
Небожитель именует меч «Цао Цао»?
В мыслях Ин Чжэна пронеслись сотни догадок, но внешне он не выказал лишнего удивления.
Раз уж небожители изъясняются иносказательно, смертным позволено и не понимать.
─ Позвольте спросить, небожитель, ─ в голосе Ин Чжэна прозвучала осторожная надежда. ─ Вы пожаловали по воле бессмертного наставника Сюй Фу? ─
Сюй Фу.
При этом имени Цинь Тянь отчетливо заметил, как в глазах Ин Чжэна мелькнул огонек.
Сердце Цинь Тяня тяжело ухнуло вниз.
Сюй Фу.
Опять этот Сюй Фу.
Этот обманщик висел у императора на шее всю жизнь, и даже на смертном одре оставался единственной упорной иллюзией в его душе.
Монарх ведь даже не подозревал, что, уведя с собой три тысячи мальчиков и девочек вместе с несметными сокровищами в открытое море, Сюй Фу больше никогда не вернется.
Когда он испустит дух в Шацю, в сердце его наверняка будет крутиться лишь один вопрос: когда же Сюй Фу вернется с лекарством?
─ Сюй Фу? ─ голос Цинь Тяня резко похолодел, не скрывая открытого презрения. ─ Обыкновенный жулик. ─
Зрачки Ин Чжэна сузились до точек.
Жулик?
Сюй Фу – жулик?
Тайная догадка, что давно зрела на дне его души и которую он гнал от себя всеми силами, вдруг обрела плоть.
Теперь же, услышанное из уст небожителя, оно полоснуло по глазам безжалостным лезвием, обнажая всю фальшь самообмана.
─ Он не обладает столь высоким весом, ─ взгляд Цинь Тяня вновь приковался к Ин Чжэну, а тон вернул прежнее спокойствие. ─ Ваше Величество, я пришел ради вас. ─
Ради меня.
Фраза эхом зазвучала в голове императора: небожитель явился не по зову Сюй Фу, он пришел ради него, Ин Чжэна.
Дыхание правителя участилось, пальцы слегка задрожали – столь сильных эмоциональных потрясений он не испытывал уже очень давно.
В последний раз столь мощный шторм чувств бушевал в нем больше двадцати лет назад, когда Ван Цзянь взял штурмом Ханьдань и стер с лица земли царство Цжао.
Тогда торжествовала месть.
Теперь же рождалась надежда.
─ Ваше Величество, ─ вновь заговорил Цинь Тянь, скользя взглядом по осунувшемуся лицу собеседника. ─ Вы выглядите неважно. ─
Слова прозвучали прямолинейно, почти дерзко.
Для любого владыки, а тем паче для правителя, смертельно ненавидящего само упоминание смерти, фраза «выглядите неважно» в иное время стоила бы говорящему головы.
Но сейчас, когда ее произнес небожитель, это казалось пророческой констатацией факта, в которой не было нужды искать тайный умысел.
─ Не желает ли Ваше Величество поговорить с глазу на глаз? ─ произнес Цинь Тянь главную цель своего визита.
С глазу на глаз.
Стоило прозвучать этим словам, как воздух вокруг снова накалился.
Отошедшие было охранники инстинктивно вцепились в рукояти мечей.
Неизвестный пришелец в белом возник перед паланкином из ниоткуда, именует себя небожителем, а теперь еще и требует уединения с императором.
─ Ваше Величество, нельзя! ─
Из толпы вырвался тонкий, пронзительный голос, полный тревоги и страха.
Человек средних лет без единого волоска на лице торопливо выступил вперед; его одежды выглядели куда роскошнее, чем у прочих евнухов, а на поясе покачивалась нефритовая печать – несомненно, то был один из ближайших приближенных императора.
Цинь Тянь скользнул по нему взглядом.
赵高.
Чжао Гао.
Пусть они никогда прежде не встречались, память Цинь Тяня хранила тысячи строк описаний этого человека.
Начальник императорских выездов, заведующий колесницами и личной печатью владыки, пользовавшийся безусловным доверием Ин Чжэна.
Но что важнее – он являлся наставником Хухая и тем самым ключевым злодеем, что позже подделает завещание, принудит к смерти Фусу и возведет на престол Хухая.
Словом, именно из-за него династия Цинь рухнула во втором поколении, сыграв роковую роль в истории.
С виду вполне человеческое лицо, да только под этой шкурой скрывалось бесчисленное множество зловещих и ядовитых замыслов.
─ Ваше Величество, ─ подбежав к Ин Чжэну, Чжао Гао зашептал срывающимся голосом: ─ Этот человек подозрителен, сказки о небожителях – пустой звук, а вдруг... вдруг он подосланный убийца... ─
Голос его звучал тихо, но для слуха Цинь Тяня каждый звук оставался кристально ясным.
Цинь Тянь даже не думал спорить или удостаивать евнуха хотя бы беглым взглядом.
Его взор безмятежно покоился на Ин Чжэне, ожидая ответа.
Монарх молчал с десяток ударов сердца.
Наконец он качнул рукой, приказывая Чжао Гао умолкнуть.
Затем перевел глаза на Цинь Тяня.
В этот миг в его взгляде уже не осталось колебаний – он оставался императором, способным принимать верные решения посреди смертельных ловушек.
У него хватало собственного рассудка.
Будь этот явившийся с небес белый странник убийцей, с теми способностями, что он продемонстрировал минуту назад, он расправился бы со всеми прежде, чем кто-либо успел моргнуть.
Левитация, способность держаться на весу без опоры – подобные фокусы лежали далеко за пределами обычного человеческого оружия.
Ему не требовалось прикрываться предлогом «поговорить с глазу на глаз», чтобы подобраться поближе.
Ин Чжэн выдержал паузу и твердо произнес: ─ Раз уж небожитель удостоил вниманием, как могу я отказать? ─
Чжао Гао приоткрыл рот, собираясь возразить вновь, но стоило ему наткнуться на взгляд Ин Чжэна, как все слова застряли в горле.
Наблюдая за ним, Цинь Тянь проникся еще большим уважением к этому «чарующему старому предку».
Достоин звания первого императора.
Даже столкнувшись с небожителем, перед лицом предостережений приближенных и собственного немощного тела он сохранил трезвость рассудка и решимость.
─ У Ваше Величества потрясающая выдержка, ─ слегка улыбнулся Цинь Тянь. ─ Впрочем, беспокоиться не о чем – ─
Он поднял правую руку и небрежно взмахнул ею в сторону обочины.
Движение вышло легким и небрежным, но незримый клинок первичной энергии сорвался с его ладони беззвучно, с быстротой молнии.
Цшш...
Несколько толстых деревьев у дороги рухнули срезанными под корень без малейшего предупреждения.
Стволы отлетели разом, а линии срезов сверкали зеркальной гладкостью.
Грохот...
Деревья рушились одно за другим, поднимая тучи пыли; перепуганные кони зашлись диким ржанием, стражники инстинктивно шарахнулись назад, а на лицах застыл ледяной ужас.
Тишина.
Мертвая, абсолютная тишина.
Все смотрели то на поваленные стволы, то на поднятую и опущенную ладонь Цинь Тяня, не находя в себе сил вымолвить хоть слово.
Одним взмахом руки – несколько могучих деревьев срезаны под корень.
Ни вспышек мечей, ни брызг крови – просто легкий жест.
Подобное мастерство уже не укладывалось в рамки понятного человеческому разуму боевого искусства.
Опустив руку, Цинь Тянь спокойно обвел взглядом присутствующих и наконец остановил взор на Ин Чжэне.
─ Если бы я замыслил дурное против Вашего Величества, этой страже меня ни за что не остановить. ─
Никто не возразил.
Ин Чжэн смотрел на поверженные стволы, на зеркальные срезы и на юное, невозмутимое лицо Цинь Тяня.
В эту секунду последние крохи сомнений в его душе окончательно испарились.
Обладать подобной мощью по одному легкому движению руки мог только истинный небожитель.
Глубоко вздохнув, император повернулся и отдал приказ глухим, тяжелым голосом:
─ Разбить лагерь. ─
Чжао Гао опустил голову и бесшумно отступил в тень.
Телохранители немедленно пришли в движение, посыпались приказы, и вся колоссальная процессия начала перестраиваться, отыскивая удобную площадку под стоянку.
Цинь Тянь стоял на прежнем месте, его белые одежды слабо трепал ветер, а пряди волос летели назад.
Лагерь разворачивался спешно.
Впереди предстоял тот самый тет-а-тет с первым императором.
О чем именно вести беседу – он уже составил четкий план.
Уголки губ Цинь Тяня чуть дрогнули в едва заметной улыбке, что тут же исчезла.
Он бросил беглый взгляд на удаляющуюся спину Чжао Гао, и в глубине его глаз промелькнул холодок.
Начальник императорских выездов, Чжао Гао.
С тобой мы рассчитаемся очень скоро.

Комментарии

Загрузка...