В двухстах ли к северу от Гуаньчжуна, в лагере Мэн И.
На третий день после отбытия тысячника прибыл гонец.
Мэн И как раз чистил в шатре старый меч, когда услышал снаружи окрик дозора. Он отложил оружие и поднялся.
Гонец оказался помощником тысячника: проведя в седле двое суток без сна и отдыха, он до крови искусал пересохшие губы и, соскочив с коня, едва не рухнул – ноги не держали. Двое стражников подхватили его под руки и внесли в шатер.
Мэн И не стал требовать с него поклона.
─ Говори.
Гонец вытащил из-за пазухи бамбуковый тубус и протянул военачальнику; восковая печать на нем была цела.
Мэн И сорвал крышку, извлек шелковый свиток и развернул его.
Письменных знаков на полотне оказалось куда больше, чем в послании Ли Сы: плотным, кривым почерком было исписано целое полотнище длиной в ярд.
Писал тысячник неказисто, буквы топорщились вразнобой, но мысли выражал предельно ясно.
Мэн И принялся читать строку за строкой.
Пункт первый: императорский поезд застрял во дворце Шацюй уже на шесть дней, что намного превосходит обычные сроки путешествия.
Пункт второй: в радиусе тридцати шагов от главного зала дворца Шацюй запрещено появляться кому бы то ни было, и приказ этот исходит лично от Государя.
Пункт третий: огни в главном зале горят ночи напролет.
Брови Мэн И сошлись на переносице, и он продолжил чтение.
Пункт четвертый: начальник императорских выездов Чжао Гао и чэнсян Ли Сы то и дело наведываются в боковую залу, порой засиживаясь там за полночь.
Пункт пятый: восемнадцатый принц Хухай единожды входил в главный зал для служения больному и пробыл там меньше полумлека времени.
Пункт шестой: главный императорский лекарь Ся Уце три дня назад был отлучен от аудиенций, и лишь недавно ему вновь дозволили проверять пульс, однако визиты его кратковременны.
Пункт седьмой: самый важный.
Палец Мэн И лег на эту строчку.
Местные жители в пристанционном селении видели, как три дня назад глубокой ночью из боковой калитки дворца Шацюй вылетела на бешеной скачке одинокая лошадь и взяла курс на императорский тракт, направляясь на запад.
Всадник был облачен в одежды чиновника ведомства императорских экипажей.
Мэн И положил шелк на стол, подошел к входу в шатер и откинул полог.
Снаружи небо затягивало свинцовыми тучами, над голой степью свистел северный ветер, гоняя клубы песка и пыли.
Сложив руки за спиной, он молча простоял у входа добрую половину часа.
В самом конце донесения тысячник приписал: люди Чжао Гао помчались в Сяньян среди ночи, причем выбрали не обходные тропы, агосударственную почтовую дорогу.
Езда по императорскому тракту означала возможность менять коней на станциях по пути, обеспечивая предельную скорость.
Путь от Шацюй до Сяньяна по тракту занимал примерно двенадцать дней.
Прикинув в уме, Мэн И сообразил: гонец тронулся в путь три дня назад, а значит, сейчас он уже должен приближаться к восточным предгорьям гор Тайханшань.
Что везет Чжао Гао в Сяньян?
Мэн И резко развернулся, вернулся вглубь шатра и опустился на циновку, положив рядом депешу Ли Сы и донесение тысячника.
Оба документа лежали бок о бок.
Письмо Ли Сы: здоровье Государя, боюсь, преподнесет сюрпризы.
Донесение тысячника: Чжао Гао средь ночи отправляет гонца в Сяньян.
Большой палец правой руки Мэн И дважды качнулся по рукояти меча.
Он поднял глаза на гонца.
─ Возвратишься к тысячнику – передай ему: пусть остается в трех милях от дворца, к Шацюй не приближается, себя не выдает.
Гонец кивнул.
Поразмыслив с мгновение, Мэн И добавил:
─ И пусть приставит людей следить за одним делом: всех гонцов, покидающих дворец Шацюй, чьи бы они ни были, какой бы дорогой ни шли и что бы ни везли – перехватывать, коль представится случай.
На лице гонца промелькнуло сомнение.
─ Господин, перехватывать людей чэнсяна еще куда ни шло, но если это посланцы начальника императорских выездов... как бы...
─ Велено перехватывать – значит, перехватывать.
Голос Мэн И не повысился ни на йоту, но эти слова упали на землю с тяжестью раскаленного железа.
Более не колеблясь, гонец отдал честь и вышел.
В шатре Мэн И остался один.
Он поднялся, подошел к висевшей в центре карте и ткнул пальцем в точку, обозначающую Шацюй.
К югу от него лежала Ханьдань, к западу – горы Тайханшань, к северу – старые земли царства Чжао.
Палец военачальника скользнул по линии императорского тракта прямо к Сяньяну.
Гонец Чжао Гао уже в пути, его людям не догнать его.
Но то, что станет делать этот гонец по прибытии в Сяньян, напрямую зависело от содержимого депеши.
Мэн И не ведал, что́ в ней написано.
Однако он отчетливо понимал одно: рассылка ночных гонцов в Сяньян во время тяжелой болезни правителя сама по себе выходит за рамки любых полномочий.
Обязанность начальника императорских выездов – ведать конюшнями, колесницами и императорскими печатями; ни один закон не наделял его правом отправлять тайные депеши в столицу прямо посреди инспекционной поездки.
Если только он не распоряжается посмертной волей.
Но Государь жив.
Мэн И вернулся к своему столу, взял с края свиток чистой бумаги и, взяв кисть, вывел послание.
Оно получилось коротким – для брата Мэн Тяня.
Мэн Тянь стоял в Шанцзюне, командуя тридцатитысячной армией северных рубежей.
Мэн И редко писал брату личные письма: для дел службы существовали официальные депеши, а частная переписка меж ними почти не велась.
Но сегодня он писал.
«Брат старший, взгляни.
Получил я недавно тайную весточку от Ли Сы, гласящую, будто здоровье Государя подвержено переменам.
Послал я людей разведать обстановку в Шацюй – выяснилось, что поезд стоит там уже шестые сутки.
Чжао Гао же спешно снарядил в Сяньян доверенного человека, и намерения его темны.
Мню я, что Государь, быть может, и не при смерти, но Чжао Гао уже плетет сети.
У тебя под началом триста тысяч северных воинов; коль в Сяньяне грянет смута, ни в коем случае не верь никаким указам за подписью ведомства императорских экипажей.
Мэн И шлет поклон».
Прочитав написанное, Мэн И счел формулировку излишне прямой.
Подумав, он приписал в самом конце:
«Во всем полагайся лишь на то, что узришь собственными глазами; покуда не увидишь подлинной императорской руки, сиди смирно и войск не двигай».
Он скатал свиток в трубку, засунул в бамбуковый чехол, залил воском и кликнул стражника.
─ Ступай тайными тропами, доставь в лагерь генерала Мэн Тяня в Шанцзюне. На большой тракт не выходи, заставы обходи стороной, обернуться должен за двадцать дней.
Стражник принял тубус, вскочил на коня и скрылся за северными воротами лагеря.
Мэн И стоял у входа, провожая взглядом фигуру всадника, растворявшуюся в пыли.
Ветер бушевал не на шутку, песчинки больно кололи лицо.
Мэн И даже не прищурился – его взгляд поверх частокола устремился к южному горизонту.
Там лежал Шацюй.
Там находился Государь.
И там же пребывал Чжао Гао.
Развернувшись, военачальник вернулся в шатер, взял старый меч, который не успел дочистить, и продолжил начатое.
Ржавчина сошла почти полностью, обнажив холодный и чистый синеватый отблеск леמתа.
Он водил тряпкой неторопливо, дюйм за дюймом – от обуха к лестью, от гарды до острия.
Закончив, он поднял меч к свету, падающему сверху через отверстие купола.
Затем водворил клинок в ножны и повесил на опорный шест.
После чего усел за стол и принялся выводить второе послание.
Адресатом значился вовсе не Мэн Тянь.
Ли Сы.
Внутри письма уместилось всего четыре знака.
«Ведаю. Не тревожься».
На следующее утро, в час чэнь...
Явился Ли Сы.
На сей раз он не стал дожидаться доклада стражи, а прямо подошел к границе тридцатишаговой зоны вокруг главного зала и, остановившись, отвесил легкий поклон в сторону дверей.
─ Чэнсян Ли Сы, имею срочное донесение для Вашего Величества.
Изнутри донесся слабый, безжизненный голос Ин Чжэна:
─ Войди.
Переступив порог, Ли Сы бегло окинул взглядом внутреннее убранство – быстро, но заметив всё.
Полог раздвинут.
Стол чист, тушь высохла.
Вчерашней пиалы с водой на краю как не бывало.
А в лакированном подносе стояла пустая чаша из-под лекарства.
Опустившись на колени перед ложем, канцлер отвесил земной поклон.
─ Повелитель, все приготовления к нашему южному маршу завершены, постоялые дворы и смена караулов на всем протяжении пути согласованы, выступать можно в любую минуту.
Ин Чжэн полулежал с полузакрытыми глазами, опершись на подушку, и голос его звучал еще слабее и тоньше прежнего:
─ Списки припасов, составленные Хань Танем, поданы?
Движение Ли Сы замерло на мгновение.
Накануне Ин Чжэн велел передать ему эту ведомость, и канцлер уже подгонял евнуха, но тот отвечал, будто опись еще не закончена.
─ Отвечаю Вашему Величеству: Хань Тань сказывает, что расчеты по фуражу и повозкам еще сводятся воедино, будут готовы к утру.

Комментарии

Загрузка...