Ночь.
Окна в зале распахнуты настежь, и ночной ветер из-за стен дворца Шацю яростно раскачивает языки свечей.
На драконьем ложе...
Тело Чэнь Яо тает с пугающей, видимой глазу быстротой.
К этому часу от него осталась лишь голова и горло.
Ин Чжэн сидит на другом конце ложа, глядя прямо на него.
За долгую жизнь он повидал бесчисленные смерти, но никогда еще не видел, чтобы живой человек в полном рассудке наблюдал, как кусок за куском исчезает его собственная плоть.
─ Ваше... Величество... ─ прерывисто шепчет Чэнь Яо.
─ Номер второй... Шэнь Чанцин...
─ Прибудет... через двенадцать дней...
─ Ваше... Величество... должно заблаговременно подготовиться...
─ Он везет семена батата...
Пришелец умолкает, ловя ртом воздух.
─ Тридцать цзиней... клубней, хватит на... пять-шесть му земли...
Ин Чжэн едва заметно кивает.
─ Там же... подробное руководство по земледелию... от выбора почвы... до всходов и... сбора урожая, описан каждый шаг...
─ Номер третий... явится на пятнадцатый день после исчезновения Шэнь Чанцина...
В этот миг император видит, как у молодой черты лица Чэнь Яо стираются границы, а линия подбородка и вовсе растворяется в воздухе.
─ Ваше... Величество...
В зрачках пришельца отражается пламя свечи, вздрагивая на самом дне глаз.
─ Я поведал вам всё, что должен был...
Ин Чжэн не произносит ни слова.
─ У меня... осталась лишь одна... печаль...
─ Не суждено... мне узреть... как Великая Цинь станет... такою, какой... ее видят в грядущем...
Император порывисто протягивает руку вперед.
Он хочет удержать хоть что-то, но пальцы его рассекают лишь пустой воздух на месте груди пришельца.
Ничего.
Рука императора зависает в пустоте там, где еще мгновение назад угадывались очертания тела.
Снаружи налезает новый порыв ветра, пламя свечи мечутся, бросая по стенам суетливые тени.
Исчезает подбородок Чэнь Яо, контуры губ становятся призрачными, и лишь пара глаз всё еще смотрит на Ин Чжэна с тающего лица.
В этом взгляде нет ни капли страха перед смертью.
Губы пришельца шевелятся в последний раз.
Три слова.
─ Живи... до конца.
Рука Ин Чжэна так и застыла в воздухе, неподвижная.
...
В шатре чэнсяна...
Ли Сы провел за столом весь день, разложив перед собой пожелтевший кусок шелка.
Шелк древний, края его покрылись пушком.
Это черновик той самой петиции против изгнания чужеземцев, написанной тридцать лет назад.
Покинув академию Ланьлин философа Сюнь-цзы, он шел на запад в Цинь и три долгих года прожил в Сяньяне, прежде чем выпал шанс подать прошение.
В те три года не было у него ни должности, ни жалованья.
Он ютился на чердаке плотницкой мастерской в восточной части Сяньяна, днем простаивая в очередях у дома вельмож, а по ночам выводя иероглифы при свете глиняной плошки.
Ту статью он переписывал семь раз; первые шесть сжег не потому, что были плохи, а потому, что не хватало жесткости.
На седьмой раз он отрезал себе все пути к отступлению, высказав всё до конца.
Гора Тай не отвергает прах, оттого и высока; воды рек не брезгуют ручейками, оттого и глубоки.
Пальцы Ли Сы касаются этих строк, поглаживая чернильные следы тридцатилетней давности.
Ин Чжэн вспомнил об этом сегодня днем.
Сказал, что оставить его было одним из самых верных решений за всю жизнь.
Пятьдесят с лишним лет прожил Ли Сы, его хвалили бесчисленно: послы шести держав превозносили его слог, коллеги по управлению – административный талант.
Даже Чжао Гао, улыбаясь во весь рот, величал его чэнсяном.
Но ни одна похвала не заставляла его сидеть всю ночь напролет, без конца прокручивая в голове услышанное.
Один из самых верных шагов.
Один из.
Шагов.
Сколько же верных дел совершил Ин Чжэн за свою жизнь.
Покорение шести царств, объединение Поднебесной – каждое деяние не ведало равных в веках.
И то, что он оставил Ли Сы, в его сердце стоит в том же ряду.
Ли Сы аккуратно складывает шелк и прячет его под изголовье, после чего поднимается, подходит к входу и приподнимает край полога.
Ночь черна.
Огни в главных покоях все еще горят.
Он опускает полог, возвращается к столу и садится.
И закрывает глаза.
В голове назойливо крутится один и тот же вопрос: чего же на самом деле ждет Августейший?

Комментарии

Загрузка...