Рассвело.
Из-за полога донесся шорох – медленнее и куда более с трудом, чем вчера.
Ин Чжэн подошел и отдернул занавесь.
Ся Уце уже не мог подняться самостоятельно.
Ин Чжэн протянул руку, поддержал его за спину и помог сесть, прислонив к стене.
Устроившись поудобнее, Ся Уце долго отдувался, а затем поднял глаза на Ин Чжэна.
─ Ваше Величество, у меня больше нет ног.
Вчера они хотя бы казались прозрачными, угадывались их очертания.
Теперь же они исчезли окончательно и бесповоротно.
Ин Чжэн опустился на колени и провел рукой пониже штанин Ся Уце.
Пустота.
Он отдернул руку и поднялся на ноги.
─ Сегодня будешь сидеть здесь.
Ся Уце растерянно моргнул.
─ Выйти из-за полога?
Ин Чжэн не стал ничего объяснять, наклонился, подхватил Ся Уце на руки и легко поднял от самой стены.
Он уложил его на драконье ложе, усадив поближе к изголовью, а под спину подложил мягкую подушку.
Теперь Ся Уце сидел на царском ложе, выбравшись из тени полога.
Лучи утреннего солнца падали на него, и весь его силуэт в ярком свете стал еще более размытым.
Ся Уце опустил взгляд на собственное тело, а затем снова посмотрел на Ин Чжэна.
Ин Чжэн сидел на другом конце ложа, лицом к нему.
Помолчав немного, он заговорил:
─ Тот ваш план называется «План «Прародитель Драконов»».
─ Почему именно «Прародитель Драконов»?
Ся Уце слабо улыбнулся и пояснил:
─ Потому что в грядущие времена ходит одно предание.
─ В тридцать шестой год правления Шихуанди с неба упал метеорит, и на камне была высечена строка.
Бровь Ин Чжэна едва заметно дрогнула – тридцать шестой год был прошлым годом.
О падении метеорита в округе Дунцзюнь он знал, и слова, выбитые на камне, тоже знал, но никому и никогда не открывал их сокровенного смысла.
─ И что было начертано на камне?
Голос Ин Чжэна упал до глухого рокота.
Ся Уце заглянул ему прямо в глаза.
─ Прародитель Драконов погибнет, и земля распадется.
В покоях воцарилась тишина.
Прародитель Драконов погибнет, и земля распадется.
Он видел эти шесть иероглифов в ту самую ночь, когда проклятый камень доставили в Сяньянский дворец.
Тогда им овладела страшная ярость, и он приказал арестовать и допросить всех жителей в радиусе ста ли вокруг округа Дунцзюнь, а валун – расколоть и стереть в порошок.
Но те шесть знаков въелись в его разум, и вытравить их было невозможно.
─ Потомки, читая эти строки в исторических хрониках, истолковали их иначе, – голос Ся Уце звучал все тише.
─ ...Слова «Прародитель Драконов погибнет, и земля распадется» означают, что стоит вам уйти – и Поднебесная разлетится на куски.
─ Вот почему мы должны сделать так, чтобы Прародитель Драконов жил.
─ Пока жив Прародитель Драконов, Поднебесная не рассыплется.
Ин Чжэн опустил голову и посмотрел на собственные ладони.
Эти руки сокрушили Хань, поглотили Чжао, стерли Вэй, сожгли Чу, сломили Янь, подчинили Ци...
Эти руки начертали на теле Поднебесной границы первой единой империи.
Но до сих пор никто не осмеливался сказать ему прямо, что он и есть тот самый дракон.
Прародитель Драконов.
Не посмертный титул, которым наградят потомки, не холодные три знака из казенных свитков – Шихуанди.
И не кличка жестокого тирана, кричащая сквозь тысячелетия.
Он – Истоки.
Он – Дракон.
Он – та самая точка, от которой все грядущие поколения отсчитывают свой путь, оглядываясь назад.
Ин Чжэн сжал пальцы в кулак и промолчал.
За пологом солнечный свет дюйм за дюймом полз по полу, пока не коснулся края драконьего ложа.
Ся Уце прислонился к подушкам, дыхание его становилось все поверхностнее.
А снаружи...
Время полуденной трапезы давно минуло, но сегодня ланьвэй не принесли еды.
Ибо еще до рассвета Ин Чжэн отдал строжайший приказ: никому не приближаться к главным покоям ближе чем на тридцать шагов.
Даже Ся Уце завернули у самых дверей дворца.
В боковых покоях Чжао Гао пил просяную кашу, когда до него дошла эта весть. Он медленно опустил пиалу.
Тридцать шагов. Еще пару дней назад Ин Чжэн позволял слугам ставить поднос с едой прямо у внутренних дверей, а нынче запретил подходить ближе чем на тридцать шагов.
Зачем человеку при смерти запираться от всех?
Чжао Гао поднялся на ноги и поправил одежды.
─ Готовьте зонт от солнца.
Преданный слуга растерянно моргнул – на дворе стояло ясное утро.
─ Готовьте зонт, – повторил Чжао Гао.
Прислужник поспешно подал шелковый зонт. Чжао Гао раскрыл его, вышел из боковых покоев и медленно двинулся по галерее в сторону главных зал.
Шел он неспешно, ступая легко и бесшумно, едва ли не скользя подошвами по гладкому кирпичу.
Шелковый купол надежно укрывал большую часть его тела, и издалека он казался обычным евнухом, который спасается от палящего солнца, прогуливаясь под навесом, – никто бы и не подумал заподозрить неладное.
Он остановился в пятидесяти шагах от главного входа.
Это было ровно на двадцать шагов дальше границы запретной зоны, очерченной словом императора, – формально он не нарушал приказа.
Чжао Гао замер на месте, чуть наклонив зонт так, чтобы обнажить половину лица, и впился глазами в двери тронного зала.
Створки были плотно закрыты.
Какое-то время он просто вглядывался в темноту, а потом заметил то, от чего сердце пропустило удар: в отблесках свечей замелькала чья-то тень.
Эта человеческая фигура двигалась от одного края зала к другому.
Пальцы Чжао Гао судорожно впились в бамбуковую ручку зонта. Кто-то ходил внутри.
Но ведь всего три дня назад у Ин Чжэна не было сил даже повернуться на бок.
Еще вчера Хухай прислуживал отцу, а тот пластом лежал на постели, полумертвый.
А нынче кто-то разгуливает по покоям взад и вперед.
Уж не сам ли это император?
Или в зале завелся кто-то чужой?
Чжао Гао простоял на пятидесятишаговой отметке добрую четверть часа. Тень на окне качнулась еще пару раз и пропала.
Должно быть, человек отошел в тот угол, куда не падал свет.
Чжао Гао сложил зонт и повернул назад к боковым покоям.
Шаги его стали куда быстрее прежнего, а в груди часто и неровно вздымалась упрятанная под одеждой одышка.
Пройдя с десяток шагов, он неожиданно замер и снова оглянулся на затаившийся главный зал.
Двери наглухо заперты, полог неподвижен.
Но Чжао Гао был готов голову дать на отсечение: ему не показалось.
Там, внутри, кто-то ходил!

Комментарии

Загрузка...