Фитиль светильника качнулся в последний раз.
Лицо Чэнь Яо стало стремительно таять.
Мгновение – и весь он обратился в сгусток золотого сияния.
Свет поднялся от того места, где только что сидел Чэнь Яо, и вместо того чтобы рассеяться по комнате, единым потоком хлынул прямо в ладонь Ин Чжэна.
Тело императора легко вздрогнуло: волна чужой энергии вошла через запястье, разливаясь по венам и проникая в самые глубокие тайники плоти.
Ощущения были совсем не такими, как три дня назад, когда ему ввели зелье восстановления эссенции.
Ин Чжэн закрыл глаза.
Воцарилась темнота, в которой он отчетливо услышал, как меняется стук его собственного сердца.
Дыхание сделалось ровным и глубоким.
Вот оно… продление жизни ценой чужой гибели.
Двадцатишестилетний юноша.
Две тысячи двести сорок семь лет разделенных эпох.
И целая человеческая жизнь.
Превратившаяся в обжигающее тепло, что наполняло каждую клеточку его угасающего тела.
Ин Чжэн открыл глаза.
На ложе перед ним было пусто.
Там остался лишь аккуратно сложенный комплект темно-зеленой одежды.
Ин Чжэн долго, не отрывая глаз, смотрел на эту одинокую ткань.
Ветер за стенами дворца утих, даже сквозняки перестали свистеть в оконных щелях, и осенняя ночь неожиданно стала мертвенно-тихой.
Ин Чжэн наклонился и бережно расправил складки одежды.
Потом приподнял измятый и испачканный кровью матрац.
Он не стал звать прислугу, вернул подстилку на место и сам разгладил ладонью каждую складку.
Затем он подошел к массивной опорной колонне у западной стены зала.
Это была самая толстая несущая балка во всем дворце Шацюй – в обхват трем мужам, покрытая темно-коричневым лаком. Ин Чжэн взял со столика маленький нож для починки бамбуковых свитков.
Лезвие было коротким, но невероятно острым.
Прижав левую руку к шершавой древесине, он крепко сжал рукоять ножа правой, вонзил острие в лакированную кору и замер на секунду, после чего твердой рукой вывел имя.
Чэнь Яо.
Буквы вышли небольшими, затерявшись в самом низу колонны, так что человеку пришлось бы сильно наклонить голову, чтобы заметить их.
Ин Чжэн убрал нож и сделал шаг назад, оценивая работу.
Почти не заметно. Положив инструмент на место, он вернулся к ложу, сел на краешек и снова уставился на аккуратно сложенную военную форму.
Спустя долгое время…
Он спрятал одежду в потайное отделение внизу ложа, рядом с теми двумя странными книгами.
Ин Чжэн долго сидел на краю постели, опустив руки на колени, не шевелясь.
Снаружи донеслось шарканье сменяющейся стражи.
Через щель в дверях пробился и тут же канул в темноту луч света.
Один из ланьвэй приблизился, заглянул в щель, но ничего не разглядел.
Свет внутри горел ровно, как и прежде.
Стражник помедлил, решив не поднимать шуму.
Он вернулся на свой пост, но при смене караула все же обронил фразу:
─ Мне показалось, внутри что-то сверкнуло. Сдается мне, не к добру это.
Заступивший на дежурство солдат кивнул, не придав словам особого значения.
Два часа спустя об этом шепотке уже докладывали Чжао Гао.
Выслушав доносчика, Чжао Гао не произнес ни единого слова, лишь велел повторить рассказ о странном свечении трижды.
Какого цвета был свет? Сколько длился? Не раздалось ли какого шума изнутри?
Стражник отвечал: свет был золотым, вспыхнул на мгновение и погас без единого звука.
Отослав дозорного, Чжао Гао остался в пустых боковых покоях один на один со своими мыслями.
Золотой свет. В главных покоях вспыхнул золотой свет.
Он поднялся, подошел к дверям и приоткрыл створку, глядя во двор.
Ночь стояла непроглядная, а в окнах главного зала угадывалась лишь слабая полоска свечного огня – все было точно так же, как и всегда.
Чжао Гао захлопнул дверь, вернулся к столу и опустился на циновку.
…
В ста восьмидесяти ли к северу от дворца Шацюй.
Серая лошадь замерла в утреннем тумане у почтовой станции. Всадник сбросил поводья и соскочил на землю – его одежды насквозь вымокли от ночной росы.
Вытащив из пазухи бамбуковый тубус, он второпях пересек порог и передал послание человеку, ожидавшему внутри. Тот проверил сургучную печать, вскочил на застоявшегося свежего скакуна и во весь опор помчался на север.
На шелковом свитке внутри тубуса значилось всего одно предложение:
«Здоровье Его Величества, боюсь, претерпело дурные перемены».
Адресатом был Мэн И.
Три дня спустя. Лагерь войск Мэн И в Гуаньчжуне.
Вскрыв тубус и вчитавшись в эти восемь иероглифов, Мэн И надолго замер в тяжелом раздумье, хмуро глядя перед собой.
Восемь знаков. Всего восемь знаков.
Что государю нездоровится, он и сам прекрасно знал.
Потому главная суть крылась вовсе не в первой половине послания, а во второй.
«… Боюсь, претерпело дурные перемены».
Чьи перемены?
Будь то Ли Сы, стал бы он поднимать такую бучу из-за мелочи и посылать гонца лично к нему?
А раз рядом с Ин Чжэном не было никого, кроме Ли Сы, единственным человеком, способным замутить смуту, оставался…
Чжао Гао!
При этой мысли сомнения рассеялись. Мэн И без колебаний подозвал своего самого верного тысяцкого.
─ Бери легкую конницу, двигайся на юг тайными тропами, не выходя на императорский тракт, без знамени и регалий. Добравшись до окрестностей дворца Шацюй, высмотри всё как следует.
Офицер отдал честь и хотел было уходить, но Мэн И окликнул его:
─ Если вокруг Шацюй замечены странные патрули, чужие дозоры или подозрительные переброски людей – не поднимай шума раньше времени, – приказал он пониженным голосом.
─ Разбейте лагерь в трех ли оттуда. Разошли людей переодетыми торговцами по местным рынкам и деревням, собирайте любые слухи.
Офицер принял приказ и вышел из шатра.
Мэн И стоял у входа, провожая взглядом его растворяющуюся в темноте фигуру, и лицо его становилось все мрачнее.
Вернувшись в полог, он еще раз перечитал записку Ли Сы, аккуратно сложил ее и спрятал под изголовье.
Его грызло смутное беспокойство: почему сам повелитель не прислал весточку, и тревогу забил именно Ли Сы?
Уж не случилось ли так, что… государь уже попал в руки Чжао Гао?
Потому-то он и велел действовать скрытно, не привлекая внимания…

Комментарии

Загрузка...