головы, они ступали на цыпочках, опасаясь привлечь чье-либо внимание.
Вдруг Чэн Яоцзинь указал рукой на поле неподалеку и испуганно выдохнул:
─ Ваше Величество, взгляните, поле занесло снегом!
─ Как такое возможно?!
Ли Шиминь невольно тоже вскрикнул.
На смену изумлению на его лице пришло глубокое потрясение.
Конечно, до зимы рукой подать.
Но ведь время метелей еще не пришло.
В самой Чанъани снега нет и в помине, с чего бы ему падать в какой-то деревне?
─ Погодите-ка! ─ проявив наблюдательность, Ли Шиминь нахмурился.
Белые хлопья лежали исключительно на пашне.
Вокруг царил привычный осенний пейзаж с пожелтевшей листвой.
Разве бывает снегопад локальным?
Оставив сомнения при себе, они подошли ближе к заснеженному наделку.
─ Ваше Величество, да это вовсе не снег, а какое-то растение! ─ завопил Чэн Яоцзинь и стремглав бросился прямо на поле.
─ Стоять! Цжицзе, не смей портить крестьянский урожай… ─ оборвал фразу император.
Но старый вояка успел сорвать пушистую коробочку и запихнуть ее в рот.
Хрусь-хрусь!
─ Кхе-кхе-кхе! ─
Чэн Яоцзинь в ужасе схватился за горло, лицо его мгновенно побелело.
Похоже, белый «снег» намертво застрял у него в глотке.
─ Воды… воды… воды… ─
─ Олтух! Я же велел не трогать чужой посев, вот и получил по заслугам! ─ гневно рявкнул Ли Шиминь. Заметив, что соратник уже едва ловит ртом воздух, император переменился в лице: неужто эта белая дрянь ядовита?
Однако рассуждать об этом времени не оставалось.
Окинув взглядом окрестности, Ли Шиминь указал на лужу неподалеку: ─ Цжицзе, вон там вода! ─
Улюлюк!
Зажав горло рукой, старый увалень покатился туда словно пушечное ядро.
Бух!
─ Буль-буль-буль… ─
Из лужицы забили пузыри, закинутая назад голова Чэн Яоцзиня безвольно свесилась, и он затих.
Неужто помер?
Ли Шиминь перепугался не на шутку.
Чэн Яоцзинь был его вернейшим соратником, потерять такого человека означало испытать тяжелую утрату.
К счастью, глупец упал у самой кромки воды.
Ухватившись за его одежду, император приложил все силы, чтобы вытащить тело на сухую землю.
─ Плюх… ─
─ Ха-ха-ха… ─
Обессиленный Ли Шиминь рухнул на траву, вытирая пот со лба и едва переводя дыхание.
Вытаскивать этого детину оказалось труднее, чем тянуть буйвола.
Даже для закаленного в конных битвах императора это стало испытанием.
─ Знал бы прикуп, захватил с собой пару стражников, ─ проклял всё на свете Ли Шиминь.
Настоящий сын неба, он теперь с головы до ног был измазан грязью, а один сапог так и остался увязнувшим в поле.
Жалкое зрелище!
Ни следа былого императорского величия и монаршего достоинства.
С момента восшествия на трон он не выглядел столь жалко ни разу в жизни.
Девять раз превосходящий всех правитель – если б весть об этом дошла до двора, над ним смеялись бы все подданные.
─ Каналья! ─
Ярость вскипела в груди Ли Шиминя, он вскочил на ноги и врезал лежащему Чэн Яоцзиню подножку, взревев: ─ Хватит притворяться мертвым! Ты же великий генерал, неужто не выдержишь такой малости?!
─ Буль-буль-буль… ─
Чэн Яоцзинь выплюнул пару пузырей с пеной и с трудом перевернулся на спину.
Однако выглядел по-прежнему хуже некуда.
Хриплым голосом он пропищал: ─ Ваше Величество, я… я чуть не задохнулся, кхе-кхе… ─
Не успев договорить, старик снова зашлся в кашле, из уготков рта потекла грязь с водой.
Но надо отдать ему должное, живучести Чэн Яоцзиню было не занимать.
Заглотить целый пучок хлопка и не помереть –
пожалуй, с ним могла бы потягаться разве что глотка степного быка.
─ В-ваше Величество, давайте вернемся в другой раз, здесь… здесь просто жутко… ─
Душа у Чэн Яоцзиня ушла в пятки.
Стоило попробовать «снега», как едва не расстался с жизнью.
Не окажись рядом лужицы, лежать бы ему здесь костями.
Однако мрачный Ли Шиминь отрезал: ─ Не разобравшись в деле, с каким лицом я вернусь назад?
─ К тому же, не сунь ты нос куда не просят, разве попал бы в такую переделку? ─
Чем больше император думал об этом, тем сильнее распалялся.
Весь в грязи, жалкий, растерявший остатки величия.
Уйти просто так означало проглотить обиду, которую он стерпеть не мог.
И пока Ли Шиминь собирался продолжить изучение странного урожая,
сзади посмертно грянул гневный окрик:
─ Эй вы, разбойники, что топчете чужие всходы, а ну выходите!
Ли Шиминь слегка изменился в лице и обернулся.
Несколько крепких мужиков с мотыгами наперевес свирепо смотрели прямо на них.
─ Ах вы воришки, ну-ка вяжите их! ─
С этими словами толпа крестьян бросилась вперед с дубинами и мотыгами.
Чэн Яоцзинь перепугался и уже хотел назвать себя, но Ли Шиминь вовремя остановил его.
─ Добрые люди, мы не воры, я – дядя молодого господина Хань Цю.
Имя Хань Цю в Каошаньцуне творило чудеса: крестьяне тут же умерили пыл.
─ Раз вы его дядя, ступайте в дом Хань Цю, пусть он подтвердит. А коли вы воры, пощады не ждите!
Услышав это, Ли Шиминь потерял дар речи.
Его ведут в дом к Хань Цю?
Да в таком замараном виде? Чанлэ со старшим сыном со смеху помрут!
Глава 35: Ли Эр сошел за бродягу
Ли Шиминь кипел от гнева.
Он ведь всего лишь хотел совершить тайную вылазку, проследить, куда делись угнанные быки.
А вместо этого по вине старого дурня не только ничего не узнал, но и опозорился на весь белый свет.
─ В-ваше Величество, да тот парнишка Хань Цю знает меня в лицо, ─ прошептал на ходу Чэн Яоцзинь по дороге к дому.
─ Что? Знает?! ─
Ли Шиминя охватила паника.
Чэн Яоцзинь – главнокомандующий гвардией.
Скрывать присутствие императора рядом с ним было задачей невыполнимой.
─ Сделай что хочешь, но чтоб твоего лица никто не узнал! ─ гневно зашипел он.
Ёк!
Прослужив императору не один год, Чэн Яоцзинь прекрасно знал цену таким приказам.
Стоит Хань Цю раскрыть его личность, и Ли Шиминь обдерет его как липку.
Нет!
Надо срочно что-то придумать!
Идя по узкой тропинке меж полей, Чэн Яоцзинь намеренно оступился.
Хлюп!
Он плашмя рухнул в жидкую грязь, прямо лицом вниз.
А когда поднялся, его физиономия была сплошь покрыта зловонной жижей.
Теперь от прежнего грозного генерала не осталось и следа – родная мать не признала бы.
─ Эх… ─
Ли Шиминь мысленно воздал должное соратнику.
Вот это самоотверженность.
Извазюкаться в дерьме ради конспирации.
Правда… пахло от него соответствующе.
Нынче Чэн Яоцзинь смердил так, будто заменял собой деревенский сортир.
…
Вскоре показался дом Хань Цю.
Снаружи раздались голоса крестьян:
─ Молодой господин Хань, вы дома? Тут двое объявились, сказывают, будто ваши родственники.
скрип!
Дверь отворилась, и на пороге появилась Чанлэ.
Ее взгляд сразу упал на чумазого Ли Шиминя и смердящую фигуру рядом с ним.
─ Отец… родитель! Какими судьбами, что здесь происходит?
Увидев внезапно явившегося отца, принцесса растерялась.
Ее круглые от удивления глазенки делали ее похожей на испуганного котенка.
Ли Шиминь дважды кашлянул: ─ Внутри потолкуем.
С этими словами он шагнул за порог.
Крестьяне, убедившись, что гости действительно знакомы хозяевам, молча разошлись.
Чэн Яоцзинь попытался было семенить следом за императором,
но результат…

Комментарии

Загрузка...