Для установления контроля над толпой обычно существовало два эффективных пути.
Первый — обезглавить верхушку. Устранение неформального лидера могло породить скрытое недовольство, но на время принуждало остальных к слепому повиновению. Однако у подобного разношерстного сброда не было единого вожака, так что этот вариант отпадал.
Второй способ — показательно и предельно жестоко растоптать мелкую сошку, устроив наглядную расправу.
Против сплоченного братства такой метод вышел бы боком, но на трусливый сброд действовал безотказно.
Увидев, в какое кровавое месиво превратили их крикуна, штрафники мгновенно утратили охоту бунтовать.
Люди с внутренним стержнем в штрафники не попадали, а те, кого загнали силой за долги, обычно работали молча, так что иного исхода ждать не приходилось.
Теперь вместо заслуживших отдых бойцов всю грязную работу по уборке человеческих и звериных трупов свалили на них.
— Они займутся черновой работой и поддержанием порядка в тылу.
— В бой пускать их не станешь?
— ... Им нет веры. В лучшем случае — патрулирование и зачистка мелких тварей... В худшем — пойдут как пушечное мясо.
В конце концов, добровольцы не горели желанием стоять плечом к плечу с теми, кто готов дать стрекача при первой же опасности.
Шианн и сотрудники гильдии помрачнели. Из сорока авантюристов пятнадцать фактически выбыли из основного боевого состава — было от чего схватиться за голову. Удержать город до прибытия второй волны подкреплений теперь стало в разы сложнее.
К тому же один из них находился в тяжелом состоянии и потребует минимум две недели на восстановление. А с учетом скудных медикаментов и царящей вокруг антисанитарии нормальный уход предоставить было невозможно, так что реальный срок растянется еще сильнее.
Вскоре прибыл связной от «Фамилии», и экспедиционный корпус, за исключением занятой уборкой группы штрафников, перебрался в выделенное здание.
Особняк, ранее принадлежавший местной мафии, без труда вмещал шестьдесят человек и идеально подходил под штаб. Несмываемые черные пятна запекшейся крови в углу красноречиво свидетельствовали о судьбе его прежних хозяев.
Шианн, как официального представителя гильдии, разместили в бывшем кабинете босса.
Разложив карту города на столе, казавшемся исполинским на фоне ее хрупкой фигурки, она созвала старших авантюристов для распределения оборонительных позиций.
Помимо служащих гильдии, в комнате присутствовали Алтея и Урбас — старшие по рангу среди авантюристов.
Зиг и Касукабэ выступали в роли прикомандированных специалистов. Сиаша тем временем обживала выделенную ей комнату.
Им сообщили, что вскоре прибудет представитель «Фамилии», так что отряду оставалось лишь ждать.
— Зато ценой одной разбитой морды все крикуны заткнулись и взялись за дело, разве плохо? — со скучающим видом протянула Алтея, вытирая мокрые волосы.
Она только что ополоснулась, смывая с себя засохшую кровь чудовищ. Жреческие облачения, видимо, тоже отправились в стирку, поэтому на ней была лишь легкая накидка.
Зиг только-только начал получать эстетическое удовольствие от открывшегося вида, как жрица со словами «Мне холодно» бесцеремонно стянула с него плащ и завернулась в него. Женской логики наемник так и не постиг.
— Нам дорог каждый боец... К тому же, если прибывшее подкрепление начнет грызться между собой...
— Это посеет панику среди местных, да?
Глядя на схватившуюся за голову Шианн, Урбас озадаченно поскреб чешую на затылке.
Жители Стриголя были на пределе. Если в отряде спасателей начнется разброд и шатание, бродяги решат, что надежды нет, и от отчаяния поднимут бунт. Пока что их сдерживала лишь экстренная раздача похлебки и медикаментов, организованная «Фамилией» из доставленных гильдией запасов.
— В этот раз Зиг-сама быстро замял конфликт, но повторения мы допустить не можем.
— А нельзя было набрать народ понадежнее? — скептически бросил Касукабэ, на что Шианн одарила его ледяным взглядом.
— Прояви «Вадацуми» чуть больше сговорчивости, мы бы решили этот вопрос, не находишь?
— ... Клан выделил двоих мечниц, да и я здесь, разве нет?
— Тебя удалось вытащить исключительно благодаря инициативе Аои-сан, а те двое пошли вовсе не по официальному запросу гильдии, а по личной просьбе через другие каналы, я права?
— Вот уж не знаю всех тонкостей... Мое дело бумажное, мысли руководства мне неведомы.
Судя по всему, они были знакомы лично, поскольку принялись буравить друг друга взглядами, обмениваясь язвительными шпильками.
Заметив недоуменные взгляды присутствующих, гадавших, не назревает ли между ними очередная свара, Зиг выразительно кашлянул в кулак.
Пока Зиг размышлял, не перегрызутся ли эти двое, дверь со скрипом отворилась, и под цокот когтей по полу в комнату вошли двое полулюдей.
Впереди шел Чешуйчатый с тонкими шрамами на черных чешуйках. Его алые глаза были хищно прищурены, излучая властную тяжесть, под которой слабые духом невольно сжимались. При внешнем сходстве с Урбасом одна лишь осанка и повадки делали его совершенно иным существом.
Он уверенно прошагал в центр комнаты в сопровождении исполинского полуволка-телохранителя и, поймав на себе все взгляды, глухо заговорил:
— Я Крокос. Глава «Фамилии». За спиной — Балдж.
— Рад встрече, авантюристы Халиана, — оскалился волколак.
Крокос и Балдж.
Оба получеловека держались подчеркнуто гордо, ни единым жестом не выдавая отчаянного положения, в которое их загнали монстры.
Шианн поднялась из-за стола, принимая статус переговорщика:
— Я представитель экспедиции, Шианн.
— Шианн. Ценю поддержку, оказанную Халианом Стриголю.
Не выказывая ни капли подобострастия, несмотря на слова благодарности, Крокос обвел комнату тяжелым рубиновым взглядом, мерно помахивая хвостом:
— И вам всем спасибо. Авантюристка, брат-получеловек... и наемник.
Он скользнул глазами по Алтее, затем по Урбасу и зафиксировал взгляд на Зиге.
Кое-кто удивился тому, что глава мафии с порога опознал в Зиге именно наемника, но, решив, что сейчас не время для лишних расспросов, проглотил недоумение.
— Полагаю, нынешнее состояние города вы оценили сами. Медлить нельзя.
— Да, именно это мы и должны обсудить в первую очередь. Касательно оборонительных рубежей и распределения сил...
Крокос и Шианн углубились в обсуждение опорных пунктов, численности караулов и резервов, которые мог выставить Стриголь.
Как только начались переговоры, Зиг оказался не у дел. Стратегическое командование армиями не было его сильной стороной; максимум, на что его хватало, — запомнить свой сектор и примерное расположение союзников.
Впрочем, скучал не он один.
Почувствовав себя лишними, Алтея и Урбас подошли ближе к наемнику:
— Погоди, откуда ты знаешь местную мафию?
— Долгая история.
— Зиг, ты вечно так говоришь. А что за Чешуй... ящеролюд во главе?
Урбас чуть не брякнул привычное самоназвание своей расы, но вовремя спохватился. Его жгучий интерес к сородичу был вполне понятен.
— «Фамилия» — группировка, состоящая в основном из полулюдей. Им не составляет труда приютить тех, кому больше некуда податься. А этот тип — их босс... Позже я вас познакомлю. Но помни: он главарь мафии. Не вздумай слепо ему доверять.
Зиг остудил пыл Урбаса, у которого от волнения раздувались ноздри.
С точки зрения Крокоса, зубами выгрызшего власть в этой клоаке, дешевое панибратство на почве общей крови могло вызвать лишь раздражение.
Урбас был опытным наемником и должен был это понимать, но Зиг предпочел подстраховаться.
— Слышь, а этот волк — он силен? — толкнула Зига локтем Алтея, с азартом разглядывая Балджа.
Похоже, недавнего вожака обезьян ей не хватило, чтобы выпустить пар, и теперь в ней снова бурлила жажда хорошей драки.
Зиг сам разжег в ней этот огонь, но наблюдать ее агрессивный боевой раж было утомительно.
— ... В рукопашной он крепок. Думаю, общий язык вы найдете быстро.
— Ой, как славно.
Пока они перешептывались, Шианн и Крокос закончили сверку оперативной обстановки.
Как они уже видели сами, окраины Стриголя лежали в руинах. Особенно сильно пострадала восточная часть, через которую они вошли: почти все постройки там были сметены. Уцелевшие бродяги бежали в центр, цинично бросая немощных в качестве живой приманки для монстров, и теперь ютились в пустующих домах или прямо на обочинах.
Местным бандам волей-неволей пришлось взяться за оружие: они мобилизовали всех своих бойцов и вооружили их контрабандным арсеналом, предназначавшимся на продажу. Даже в таких условиях нашлись идиоты, пытавшиеся свести старые счеты с конкурентами, но главари группировок проявили железную хватку. Заключив вынужденное перемирие, они показательно скормили тварям всех недоумков, не осознавших масштаба угрозы. В итоге верховенство перешло к «Фамилии», располагавшей наибольшим числом организованных бойцов.
Горькая ирония заключалась в том, что объединить вечно грызущийся криминал Стриголя смогла лишь смертельная внешняя угроза.
— Что касается продовольствия, мы не сможем доставить много: наша первоочередная цель — отразить натиск демонических зверей и подготовить плацдарм для второй волны...
Шианн виновато развела руками.
Камень телепортации был бесценен, но не мог перемещать горы грузов за один присест. К тому же им регулярно пользовались авантюристы в Халиане, и монополизировать его было нельзя. Купеческая гильдия лишь сейчас формировала наземный торговый караван в их сторону.
Провиант стоял на втором месте по важности после чудовищ, однако Крокос лишь отмахнулся:
— Не проблема. Вы только что доставили его в избытке.
— ... А?
— Мстительные Обезьяны. У них полно съедобного мяса.
— Э-э-э...
Крокос заявил об этом с абсолютным хладнокровием.
Монстров они положили немало, а их мясистые длинные лапы действительно могли послужить источником белка. Впрочем, на этом континенте поедание приматов популярностью не пользовалось, так что лица служащих гильдии и авантюристов моментально перекосило от отвращения.
Зиг подумал: «Интересно, как бы они отреагировали, узнав, что на самом дне этого города не брезгуют и человечиной?»
Вспомнив об этом, наемник счел нужным предупредить:
— Главное — прожаривайте как следует.
— Жрать сырое в этом городе — чистое самоубийство, — скрестил руки Крокос, давая понять, что учить его не надо.
Похоже, совет был излишним. В вопросах выживания и диеты местные бродяги могли дать фору даже Зигу.
В конце концов, это были люди, привыкшие глушить голод ячменной жижей с примесью дурмана. Они не были настолько изнеженными, чтобы переживать о несварении или паразитах. Даже если эта падаль убьет их завтра, без нее они сдохнут уже сегодня.
— ... Я хочу домой, — тихо всхлипнул кто-то из гильдейских клерков, шокированный местным отношением к жизни и пище.
Несмотря на культурный шок, дальнейший совет прошел куда быстрее, чем ожидалось.
Причина была проста: число точек, которые вообще имело смысл оборонять, сократилось до минимума. По сравнению с Халианом Стриголь был невелик, а зверье прошлось катком по кварталам, едва заслуживавшим названия городских. Выжить здесь могли лишь те, кто обладал неукротимой волей к жизни.
— Распоряжайтесь этим зданием по своему усмотрению. Следующие указания согласуем по прибытии второй волны, — бросил напоследок Крокос.
Окинув долгим взглядом Зига и Урбаса, ящеролюд неторопливо покинул комнату.

Комментарии

Загрузка...