Хотя поручения сыпались на Зига и Сиашу одно за другим, недавний эскорт каменотесов почти не истощил их припасы и силы.
Пришлось потратить время на ночевку в пути, однако они ввязались всего в один бой и разделались с врагом без серьезных ранений.
Для дальнего похода требовалась основательная подготовка, но времени на отдых хватало с лихвой: сбор экспедиции в Стриголь явно затянется. Гильдия спешила, однако найти желающих добровольно отправиться в эту клоаку было задачей не из легких. Само собой, Зиг намеревался сдержать слово, данное Шианн, и прощупать почву среди своих знакомых.
Обойдя торговые ряды, Зиг направился в «Мастерскую Эрнесты», чтобы проверить готовность заказанной экипировки.
В кузнечном закутке, отведенном Ганту Шеской, коренастый кузнец лежал лицом прямо на верстаке, весь покрытый сажей и копотью.
Судя по всему, тот вкалывал как проклятый без сна и отдыха: к удивлению Зига, броня уже была полностью готова. Выглядя смертельно истощенным, Гант указал пальцем на нагрудник и наручи, на его лице читалось угрюмое удовлетворение проделанной работой.
— О-обещанные материалы... только не за...
Кузнец отключился прямо на полуслове, словно потерял сознание. Зиг пересадил его в кресло в углу мастерской и набросил на лицо кусок ткани, чтобы прикрыть глаза от слепящего света. Получилось непреднамеренно похоже на накрытый простыней труп, но будить бедолагу было не с руки, так что наемник оставил его как есть.
Предоставив спящего мертвым сном Ганта заботам Шески, Зиг подошел к готовым наручам и нагруднику и провел рукой по их поверхности.
Нагрудник состоял из желтоватых чешуек, нашитых поверх плотной черной основы. Чешуйки размером с опавший осенний лист были тщательно подогнаны внахлест, надежно закрывая даже уязвимые зоны подмышек.
— Этот нагрудник изготовлен из чешуи Песчанопыльных Змей. Эти гигантские змееподобные монстры обитают в засушливых землях. Их чешуя, приспособленная для рассекания толщи песка, обладает исключительной прочностью.
Укрывая Ганта льняным покрывалом, Шеска деловито объяснила происхождение материала.
Постучав по броне костяшками пальцев, Зиг ощутил твердую монолитную текстуру, отличную от металла. Сняв перчатку и погладив чешую голой ладонью, он с удивлением отметил ее шелковистую гладкость. Учитывая обтекаемую форму чешуек, вражеские клинки должны были соскальзывать с них без малейшего зацепа.
— Однако имейте в виду: при высочайшей стойкости к рубящим ударам и физическому воздействию, защита от магии у нее слабая. В особенности опасны заклинания холода.
— Не проблема. Я все равно не умею ставить магические барьеры. И рассчитывать гасить заклинания броней не собирался.
Бросив эти слова, Зиг сбросил плащ, чтобы тут же примерить обновку.
В его движениях проглядывало редкое воодушевление: было видно, как сильно он ждал готовности заказа.
Шеска слегка удивилась подобному поведению обычно хладнокровного наемника, но понимающе улыбнулась: для его возраста это было естественно. Когда она впервые узнала правду, то едва поверила: несмотря на повадки и вид тертого жизнью ветерана, этот верзила был ненамного старше ее самой.
Не замечая ее взгляда, Зиг привычным движением затянул ремни нагрудника и сделал несколько выпадов, проверяя посадку. Оценив подвижность плечевого пояса и то, насколько броня смещается при резких разворотах корпуса, он остался крайне доволен и не сдержал похвалы:
— Хм. С размером и подгонкой никаких проблем.
— Что ж... угождать запросам клиентов — наша работа.
— Другого от вас и не ожидал.
Еще бы, когда за столь короткий срок с тебя снимают мерки столько раз, запомнишь даже против воли... — мелькнуло в голове Шески, но она благоразумно промолчала. Коллеги уже передавали ей, как сильно Зига раздражает привычка его брони постоянно разлетаться в щепки.
— Теперь, пожалуйста, примерьте наручи.
Нацепив дежурную улыбку продавщицы, прикрывающую невинную ложь, Шеска протянула ему наручи.
По габаритам они уступали прежним щиткам Зига, однако весили практически столько же. Это говорило об их невероятной плотности. Серовато-черный металл оказался куда увесистее и крепче, чем казался на первый взгляд, а на ощупь напоминал шершавую пемзу.
— Здесь применена новая технология, обнародованная совсем недавно. Наручи выкованы из обсидиана, сплавленного с переплавленными желчными камнями Огров-камнеедов.
Услышав знакомое название, Зиг мысленно обратился к прочитанному когда-то «Бестиарию демонических зверей».
Огры-камнееды.
Как следовало из названия, это были мелкие гуманоидные твари, выдалбливавшие норы в скалах и прятавшиеся внутри на манер хищных осьминогов. Раздутые брюха, короткие конечности, пустые провалы глазниц без глазных яблок и жуткие клешневидные челюсти, как у жуков-усачей.
Их норы были узкими и закрывались снаружи «крышкой» из загустевшей слюнной слизи вперемешку с пережеванным камнем. По ночам они выползали на охоту, а днем впадали в спячку в толще скал. Найти их гнезда было непросто, если только целенаправленно не выслеживать их по специфическому запаху слизи и царапинам на камне.
Происходя от одной ветви с Трехликими Ограми и прочими ограми-демонами, камнееды пошли по особому пути эволюции, утратив почти все общие черты. Их зрение полностью атрофировалось, зато слух и обоняние улавливали малейшее дыхание и запах пота жертвы. Пасть раскрывалась почти на сто восемьдесят градусов.
В открытом бою они не представляли особой угрозы, но их челюсти легко дробили гранит. Случалось, что зазевавшимся в темноте авантюристам эти твари откусывали ноги прямо до кости. При ночевках и переходах по пещерам за ними требовался глаз да глаз.
Беспечные группы, пренебрегавшие дозором, рисковали быть обглоданными до костей прямо во сне. Вопреки неказистому виду, камнееды отличались коварством и не нападали на тех, с кем не могли совладать. Известны случаи, когда они координированно вырезали целые отряды. При этом стай они не образовывали, объединяясь лишь ради крупной добычи.
Авантюристы ненавидели этих монстров: ценных трофеев с них почти не добыть, а вонючая слизь собиралась в ничтожных объемах. Гильдия назначала за них щедрые очки рейтинга, но из-за сложности поисков охотники обычно игнорировали подобные заказы.
Образ жизни камнеедов оставался малоизученным. Ходили даже жуткие байки о том, что в редчайших случаях спящих монстров находили замурованными в каменных блоках старинных построек.
— Камни... значит? Но разве желчные камни годятся как сырье для ковки?
— Они невероятно прочные, но обладают чудовищным запахом и внушительным удельным весом. Редкий кузнец берется за подобный материал: требуется сложнейшая термообработка для выжигания запаха и экстремальный жар горна. Этот сплав разработали буквально на днях.
Раз уж Гант сумел выковать из такой дряни добротную вещь, в его мастерстве сомневаться не приходилось.
Обычного человека могла бы покоробить мысль о ношении обработанных внутренностей уродливого монстра, но Зига подобные предрассудки не волновали. Скоро эта броня все равно покроется чужой кровью и плотью, так что происхождение сплава его нисколько не заботило.
— ...
Впрочем, таскать на себе броню с запахом нечистот наемник тоже не желал, поэтому молча поднес наруч к лицу и понюхал.
От металла исходил легкий запах извести и едва уловимый минеральный душок. Не ландыши, конечно, но вполне сносно. Жить можно.
— Вонь стояла такая, что никакие вымачивания в травах не помогали. В итоге один кузнец от отчаяния просто расплавил камень до состояния жидкой жижи. Как оказалось, это полностью выжгло смрад и сделало сплав пригодным для ковки. Вот такая история.
Мысленно поблагодарив безымянного кузнеца-первопроходца, Зиг собрался с мыслями и надел наручи.
Благодаря классической форме и привычному весу они сидели как влитые. Но из-за уменьшенных габаритов ему требовалось заново привыкнуть к площади защиты. Будет скверно, если в бою клинок врага зацепит предплечье из-за старой привычки к широким щиткам.
Зиг протянул Шеске заготовленный кошель с золотыми монетами:
— Здесь вся сумма.
— Благодарю вас.
— И передай Ганту вот это.
Зиг достал увесистый холщовый мешок и опустил его прямо на верстак Ганта, не став нагружать занятые кошелем руки девушки. Из мешка торчали клыки демонических зверей и клочья густого жесткого меха.
— Обещанное я доставил.
Эти материалы Зиг только что выкупил на рынке. Изначально он планировал добыть часть из них на охоте, но срочная командировка в Стриголь спутала планы.
— Столько редких материалов... Вы уверены?
— Он сработал на совесть. Это честная плата.
Лишние траты были незапланированными, но результат стоил каждого потраченного медяка. Зиг предпочел понести эти расходы, лишь бы не портить отношения с упрямым мастером.
Наемник слегка прищурился и добавил глухим, низким голосом:
— Но если он станет требовать такие взятки при каждом заказе, мне придется пересмотреть наше сотрудничество. Так ему и передай.
Не хватало еще, чтобы кузнец вошел во вкус и начал шантажировать его при каждой починке, так что рамки следовало обозначить сразу.
— ... Я обязательно и со всей строгостью передам ему ваши слова.
Шеска, мгновенно подобравшаяся под его холодным, острым как лезвие взглядом, серьезно кивнула.
За все время их общения Зиг ни разу не проявлял грубости или агрессии. В ее ремесле буйные клиенты не были редкостью, и Шеска привыкла ко всякому сброду.
Тем сильнее ее проняло, когда наемник впервые показал свой истинный нрав.
В его тоне не было жажды крови, но от этой сдержанной угрозы по спине пробежал ледяной холодок.
И в то же время она втайне восхитилась безрассудной смелостью Ганта, способного как ни в чем не бывало орать на такого опасного человека.

Комментарии

Загрузка...