Лютая зима, снега и льды, а в горном лесу бушует багровая заря, бабочки танцуют в ночном небе, сыплется светящийся дождь — в этом была утонченная, неземная красота.
Это диво поразило Цинь Мина и Сюй Юэпина, оба застыли, глядя на него.
Студеный ветер завывал, сотрясая ветви в чаще, взметая тучи снега, а далекие «багровые бабочки» неслись вместе с ним.
Сюй Юэпин вгляделся в окрашенную в красное ночь и наконец понял, что это такое.
«Одно мутировавшее растение „расцвело“, изливая буйную силу нового рождения. Часть окрестных зверей и хищных птиц вот-вот мутирует».
С его словами танцующие «бабочки» приблизились. Несколько штук принес горный ветер. Приглядевшись, это были один за другим светящиеся лепестки.
Цинь Мин на лету поймал несколько штук, пальцы окрасились в слабо-красный.
Сюй Юэпин и вовсе сунул два лепестка в рот и съел. После цветения такое мутировавшее растение — и цветы, и плоды — несет в себе густое дыхание нового рождения, полезное для человека.
«Слегка сладко». — Цинь Мин тоже попробовал несколько лепестков, жаль, сюда долетело слишком мало.
В дальнем горном лесу лепестки теснились, точно пылающая багровая заря, разгоняя ночную тьму.
Множество птиц взмыло в ночное небо, гонясь за красными лепестками. С земли доносился рев обезьян и тигров — многие твари дрались за добычу.
Цинь Мин рвался туда.
Сюй Юэпин покачал головой, остановив его:
— Брось. Пока мы дойдем, там все будет голым. Да и можно напороться на опасную знаменитую птицу или горное чудище.
«Цветение» мутировавших растений не считается с сезоном и не подчиняется законам. Найти его намеренно трудно, а после буйства оно увядает и окончательно погибает.
Цинь Мин вздохнул:
— Не говоря уже о глухих горах и великих топях, даже у нашего селения немало тайн. Как же хочется пробиться сквозь густой ночной туман и заглянуть в необъятные глубины мира.
Сюй Юэпин кивнул:
— Хорошо, что есть такие мысли, значит, есть куда расти. При случае сходи сначала в далекий город Чися.
Он считал, что только там можно увидеть настоящий уголок мира.
Он добавил:
— Ты можешь поехать туда учиться.
«Дядя Сюй бывал там?» — Цинь Мин посмотрел на него.
У Сюй Юэпина в уголках глаз уже появились морщинки:
— Бывал. Был потрясен, постепенно осознал реальность, привел мысли в порядок и признал, что я посредственность.
Слова его были спокойны, без юношеской дерзости, осталась лишь зрелая горечь.
«Дядя Сюй многое повидал и знает». — только так и мог утешить Цинь Мин.
Сюй Юэпин горько улыбнулся:
— У кого в молодости не было мечтаний?
У него была и вторая половина фразы, но она казалась слишком унылой, упаднической, и он не захотел влиять на Цинь Мина, оставив ее в сердце. Многое в конце концов сотрет реальность.
«За десять с лишним ли не встретили ни одной добычи». — Сюй Юэпин был недоволен, хотелось подстрелить в глуши хоть одного зверя и обменять в городе на еду и питье.
«Наверное, всех привлекло мутировавшее растение». — сказал Цинь Мин.
В обычные дни по этой дороге можно было идти только группой, потому что в черной глуши могло появиться любое существо.
«Хе, все-таки не с пустыми руками». — Сюй Юэпин несколько раз заходил в чащу и наконец подстрелил косулю весом около сорока цзиней.
Оба шли быстро, прошли тринадцать ли, вот показался город Иньтэн.
Под ночным пологом впереди мерцали огни, смутно проступали здания — точно изящная картина, вырезанная тихими годами.
Здесь пешеходов заметно прибавилось: кто шел из города на охоту, кто нес в город горную снедь, а то и звериные повозки с грузом быстро проезжали мимо.
Сюй Юэпин хорошо знал город Иньтэн и повел Цинь Мина прямо вперед.
По обе стороны главной улицы тянулись лавки, под карнизами висели красные фонари, народ сновал туда-сюда, было очень оживленно.
В лавках лежало множество всевозможных товаров: изящный фарфор, роскошный шелк, горные пряности.
У обочин продавали лепешки, вонтоны и прочую снедь, витали запахи еды, вместе с выкриками торговцев создавая уютную атмосферу.
По сравнению с этим Цинь Мину казалось, что деревня Шуаншу слишком уж пустынна.
Сюй Юэпин пошел узнать цены на зерно. Ему сказали, что по-прежнему спрос превышает предложение и цены очень высоки: дороги занесло снегом, зерно из далеких мест доставить трудно.
Центр города Иньтэн был ярко освещен — там находился огненный источник. Хотя он переживал период истощения, в бассейне восемь чжанов в поперечнике все еще играла рябь, клубился дымчатый свет.
В огненном источнике, что светился, как расплавленная лава, укоренилась старая серебряная лиана толщиной с бочку. Отсюда и пошло название города Иньтэн.
Она выглядела необычно, но оставалась обычным растением и поглощала духовную силу источника ограниченно.
Цинь Мин заметил в бассейне живность: красноватые ракушки, прозрачные, как нефрит, в открывающихся створках струился огненный свет.
«Огненные ракушки. В таком большом бассейне разводят всего несколько десятков. Говорят, вкус бесподобный, в них сильна активная субстанция. Не знаю, куда их в итоге отправят и кому подадут».
Сюй Юэпин понизил голос: огненные ракушки можно выращивать только в огненном источнике второго уровня, как в этом городе, иначе духовной силы не хватит.
Самые ходовые лавки располагались возле огненного источника, например, старинная оружейная. Народу входило и выходило много: в суровых условиях выживания каждый хотел иметь при себе хорошее оружие.
В небе закружились редкие снежинки. Сюй Юэпин повел Цинь Мина в соседний бар, на входе висели изящные фонари, внутри были вставлены солнечные камни, что отбрасывали блистательные блики.
Бар — дело, что чем позже, тем лучше. Сейчас было еще рано, и здесь почти никого не было.
«Мы, что же, первые гости?» — с улыбкой спросил Сюй Юэпин.
Один юноша из вежливости кивнул и ответил утвердительно. Он еще не проснулся до конца, и ему очень не хотелось обслуживать в такую рань.
Сюй Юэпин сказал:
— Передай хозяину, что мы ищем Фэн Ианя.
Юноша с дежурной улыбкой тотчас встрепенулся:
— Хозяина нет, но он заранее распорядился. Сейчас помогу вам найти господина Фэна.
«Эта косуля нежная, хватит на хорошее вино?» — Сюй Юэпин предложил косулю вместо денег.
В прежние времена бар наверняка бы отказался, но сейчас еды не хватало, и юноша-слуга сразу кивнул.
«Здешний хозяин называет себя „сихулоцем“. Много лет назад его отец слугой сопровождал одного мастера, что прибыл с запада на дивной птице». — сказал Цинь Мину Сюй Юэпин.
Кто-то говорил, что тот мастер отправился странствовать по миру, другие — что он погиб от «лунного червя», исследуя высокоуровневый огненный источник в глубине гор.
Его последователи обосновались здесь и занялись баром.
«Господин Фэн должен появиться около полудня». — сообщил спустя время юноша и приготовился звать прислугу.
Сюй Юэпин махнул рукой:
— Никаких песен и плясок. Просто принеси еду и доброе вино. Сегодня у нас деловой разговор.
Убранство бара было изящным, висели хрустальные лампады разных цветов, но вставленные в них солнечные камни были крошечными, создавая мерцание огней.
Сюй Юэпин тихо сказал:
— Времени еще много, сяо Цинь, посиди здесь и подожди. Я схожу навестить того старого господина.
Цинь Мин кивнул, понимая, что тот хочет попытать счастья в доме старого аристократа. Отговаривать было бесполезно.
В баре стало тихо. Цинь Мин пригубил из стеклянного кубка янтарную жидкость. Хоть и не жгучая, но ему не понравилась.
Время текло медленно. Он смотрел на кружащийся за окном снег, на людской поток, впитывая оживление и суету, каких не бывало в деревне Шуаншу.
Сюй Юэпин вернулся, стряхнул с одежды снежинки, потер руки и залпом выпил несколько кубков:
— И вправду вкуснее того, что у меня дома.
«Дядя Сюй, ты в порядке?» — спросил Цинь Мин.
Сюй Юэпин сказал:
— Что со мной может быть? Кстати, меня приняли очень вежливо, радушно. Сказали, что позже дадут тебе шанс.
«А?» — Цинь Мин изумился. Это отличалось от его ожиданий: они ведь не отказали.
Он подробно расспросил и тотчас онемел.
Радушно принял Сюй Юэпина управляющий. Увидеть самого старого аристократа было невозможно.
Тот управляющий с мягкой улыбкой скорее соблюдал приличествующие манеры. В последнее время к ним приходило много людей, и он сказал, что назначит время, когда достойные юноши вместе предстанут перед старым аристократом.
Цинь Мин сказал:
— Тебе вежливо отказали.
Сюй Юэпин выпил еще кубок:
— Ты можешь поднять шестьсот цзиней, такое блистательное достижение. Думаю, они посмотрят иначе.
Цинь Мин заговорил:
— Ты раскрыл им мою основу, а они хоть и с улыбкой, но отнеслись к тебе ровно. Это все говорит само за себя. Ты и сам упоминал: они из далеких мест, возможно, из какого-то блистательного города, наверняка повидали большой свет.
Сюй Юэпин вспомнил кое-какие слухи: одаренность той аристократки, похоже, очень высока.
Он нахмурился:
— Ты ведь тоже поражаешь наши края. И даже так они тебя не признают?
Ему было немного обидно, но после вежливого приема управляющего у него уже было предчувствие. Просто очень хотелось помочь Цинь Мину ухватить этот шанс и заодно решить проблему давления горного дозора.
Лицо Цинь Мина было серьезным:
— Дядя Сюй, не думай больше об этом. Таких таинственных аристократов, что прибыли из больших мест в маленький город, нам не стоит трогать.
Сюй Юэпин тотчас насторожился. Кто знает, прибыли они уединиться или укрыться от беды. Он торжественно кивнул:
— Ты прав.
Полдень — время, когда ночная мгла чуть светлеет, можно разглядеть нечеткие очертания гор за городом Иньтэн.
Появился Фэн Иань. Рядом с ним двое дозорных. Они вошли в бар сквозь снег, принеся с собой стынь.
«Брат Сюй, прости, что заставили тебя тащиться так далеко и ждать так долго. Мы только что вернулись с патруля». — Фэн Иань приветствовал его радушно.
Глядя на эту искренность, Цинь Мин ощутил крайнее отвращение, ему хотелось одним ударом размозжить этому бородачу лицо.
Он уже знал от Сюй Юэпина, что эта дозорная группа в обычные дни почти не несет службы. Лишь в середине и конце месяца вместе появляется в горах.
Хоть солнце и исчезло, и больше не было блистательной картины с луной в вышине и усыпанным звездами небом, люди по-прежнему пользовались прежним календарем, упоминая начало и конец месяца.
Зачастую часть членов дозора застревала в барах и ресторанах разных городов, а то и заводила вторые семьи.
Сюй Юэпин с натянутой улыбкой ответил:
— Брат Фэн, что ты, знаю, как тяжел твой патруль, мы и ждали-то недолго.
Фэн Иань посмотрел на Цинь Мина:
— Брат Цинь, видный юноша, безграничный потенциал. Надеюсь, в будущем ты вступишь в наш горный дозор.
Он хлопнул Цинь Мина по плечу, выказывая близость, затем позвал слугу и велел подать отдельную комнату.
Фэн Иань посмотрел на двух своих спутников:
— Мы с братом Сюем сначала побеседуем. Вы развлеките брата Цинь, закажите выпивку, заодно загляните в соседний ресторан, посмотрите, чем там хорошо угощают.
Он в основном хотел сбросить личину и поговорить с Сюй Юэпином наедине. И вправду, войдя в комнату, он переменился.
«Старина Сюй, ты плохо соображаешь. Если слишком серьезно относиться к жизни, устанешь, измучаешься. Не забывай: у тебя жена, дети, старики. Глубокой ночью из гор случайно вырвется пара хищников и забредет к тебе домой — тоже ведь обычное дело?» — Фэн Иань легонько похлопал Сюй Юэпина по щеке.
Теперь в нем не было прежней широты. Он холодно улыбался, взгляд леденел — это была откровенная угроза.
«Я вернусь и тотчас посажу черную луну». — сказал Сюй Юэпин.
«Ты на сей раз доставил мне большое неудобство. Пока в горах не убьешь пару человек, не склонишь голову, да? Да еще заставил меня тащиться сюда. Глава, узнав, был очень недоволен!» — Фэн Иань усилил нажим и снова хлопнул Сюй Юэпина по щеке.
Спустя четверть часа Фэн Иань первым вышел из комнаты на втором этаже, на лице его играла улыбка.
«Пойдем». — сказал Цинь Мину Сюй Юэпин.
Фэн Иань с улыбкой произнес:
— Брат Сюй считает, что дело с посадкой черной луны очень важное, хочет поскорее вернуться. Брат Цинь, если не спешишь, можешь остаться, выпить пару чарок.
Цинь Мин покачал головой:
— Нет, я пойду с дядей Сюем. В последнее время в глуши неспокойно, вдвоем дорога все же безопаснее.
Глядя, как они исчезают за дверью бара, один из людей Фэн Ианя сказал:
— Даже если у того юноши золотая основа, ясно, что он одного поля ягода с Сюй Юэпином. Зачем с ним так церемониться?
Фэн Иань ответил:
— Верно. До каких высот он дойдет — еще неизвестно, и он нам не попутчик. Но ведь мы еще не разругались. Сначала дадим ему немного лица. Разве что решим убить его тотчас…
«Дядя Сюй!» — Цинь Мин заметил на левой щеке Сюй Юэпина слабый отпечаток ладони и сразу все понял: в той комнате Сюй Юэпин был унижен.
Он понимал это унижение. В сердце его полыхал гнев, он глубоко вздохнул:
— Дядя Сюй, они раз за разом творят зло. Думаю, само небо уже не стерпит, скоро приберет их!

Комментарии

Загрузка...