Через три дня пришел приказ о задании.
Тянь Чэнь стоял перед доской объявлений и, глядя на приказ с красной печатью, чуть приподнял брови. Слов наверху было немного, суть сводилась к тому, чтобы действовать совместно с помощницей инструктора Тасихи и отправиться на остров No 16 с южной стороны для зачистки пиратской шайки, обосновавшейся там уже довольно давно. Он протянул руку и сорвал приказ, бумага издала на кончиках пальцев звонкий звук.
─ Опять мелкое поручение.
Какой-то старый солдат подошел поблизости, глянул и цыкнул языком: ─ Эти пираты пробыли на острове почти месяц, ограбили несколько торговых судов. Раньше туда отправляли две группы, но взять их не смогли.
Тянь Чэнь аккуратно сложил приказ и сунул в карман, не отвечая.
Он про себя понимал, что это задание, скорее всего, организовал Сенгоку. Первая работенка после получения звания старшего сержанта – ни слишком сложная, ни слишком простая, как раз достаточная, чтобы продемонстрировать свой «обычный уровень». Что же до партнерства с Тасихи – возможно, совпадение, а возможно, проверка.
Как бы то ни было, ему придется это принять.
Когда Тянь Чэнь подошел к пристани, Тасихи уже стояла у военного корабля. Сегодня она была не в той свободной белой форме, а сменила ее на более подтянутый черный походный костюм, на поясе висела та катана по имени «Хондзакура». Конский хвост был завязан высоко, две прядки волос у лба легко покачивались от морского ветра.
─ Малыш, а вот и ты, ─ Тасихи поманила его рукой, ее тон был таким непринужденным, будто она звала соседского ребенка.
Тянь Чэнь подошел и, подняв голову, глянул на нее. ─ Только мы вдвоем?
─ Что, мало? ─ Тасихи похлопала себя по мечу на поясе. ─ Мне одной хватило бы, а тебя позвала потому, что наверху сказали: «Нужно растить новичков». ─ Говоря это, она окинула Тянь Чэня оценивающим взглядом с ног до головы. ─ Ты справишься-то?
Тянь Чэнь не ответил и просто запрыгнул на военный корабль.
Тасихи на мгновение замерла, потом усмехнулась и тоже запрыгнула следом.
Когда военный корабль отчалил от порта, Тянь Чэнь прислонился к борту и смотрел, как очертания Маринфорда постепенно уменьшаются. Морской ветер с соленым запахом бил в лицо, он прищурился и легко постукивал пальцами по рукояти меча.
Тасихи стояла рядом с ним, одной рукой опираясь на леер, а другую уперев в бок, приняв расслабленную позу, будто на прогулке.
─ Ты всегда такой немногословный на заданиях? ─ Тасихи склонила голову, глядя на него.
─ Кто мало говорит, тот дольше живет, ─ ответил Тянь Чэнь.
Тасихи фыркнула и рассмеялась. ─ Ты посмотри на этого сорванца, а разговариваешь прямо как старик.
Тянь Чэнь больше ничего не ответил.
Ему нужно было понаблюдать за Тасихи. В ходе совместной работы он должен был скрыть свою силу и одновременно оценить, заслуживает ли Тасихи доверия. Эта женщина выглядела безалаберной, но раз смогла дослужиться до помощницы инструктора в штабе морского дозора, она определенно была непростым человеком.
Военный корабль плыл около трех часов, пока на горизонте не показались очертания острова No 16.
Это был не слишком большой остров, посередине которого возвышался небольшой холм, а на его склоне виднелись крыши нескольких деревянных хижин. Береговая линия была покрыта густым лесом, на песчаном пляже валялось несколько вытащенных на берег лодок.
Тасихи взяла бинокль, взглянула, и ее брови слегка сошлись на переносице. ─ Лагерь на половине склона, обзор отличный, при лобовой атаке нас обнаружат.
─ Есть другой путь? ─ спросил Тянь Чэнь.
─ С позади горы есть тропинка, но очень крутая. ─ Тасихи опустила бинокль и посмотрела на Тянь Чэня. ─ Ты карабкался по горам?.
─ Карабкался.
─ Тогда ладно. Обойдем с тыла, ты следуй за мной, не отставай.
Сказав это, Тасихи первой спрыгнула с военного корабля и, ступая по воде глубиной по колено, направилась к берегу. Тянь Чэнь последовал за ней, песок под ногами был мягким, шагидавались бесшумно.
Вдвоем они пересекли лес и обогнули остров с тыла, выйдя к подножию. Задняя сторона горы и впрямь оказалась очень крутой, угол наклона составлял почти шестьдесят градусов, скалы поросли мхом, делая их скользкими и сырыми. Тасихи карабкалась, используя и руки, и ноги, движения ее были четкими и слаженными, а каждый шаг – надежным.
Тянь Чэнь следовал за ней, намеренно чуть замедлив ход и изображая некоторую усталость.
Он не мог показывать себя слишком легко. Если десятилетний ребенок карабкается по горе лучше помощницы инструктора, это будет слишком бросаться в глаза.
Добравшись до середины склона, Тасихи остановилась, присела за большим валуном и указала вниз на склон.
Тянь Чэнь приблизился и увидел построенный на склоне деревянный лагерь, по периметру которого высился частокол из заостренных бревен. Внутри лагеря находилось около двух десятков пиратов: одни пили вино, другие точили клинки, а еще двое стояли на смотровой вышке на посту. Во дворе были свалены ящики с товарами, а рядом привязаны несколько крестьян, по-видимому, захваченных в качестве заложников.
─ Двадцать три человека, ─ тихо произнесла Тасихи. ─ Двое на вышке, одиннадцать во дворе, в хижинах должно быть еще несколько.
Тянь Чэнь пересчитал – выходило примерно так же, как она сказала.
─ Какой план? ─ спросил он.
─ Я атакую в лоб, ты заходишь с фланга и сначала спасаешь заложников. ─ Тасихи вытащила из ножен на поясе катану, ее клинок отразил холодный блеск на солнце. ─ После спасения людей не спеши вступать в бой, просто понаблюдай со стороны.
Тянь Чэнь взглянул на нее. ─ Ты одна справишься?
Тасихи широко улыбнулась, обнажив два маленьких клыка. ─ Малыш, сегодня я покажу тебе, что такое настоящее искусство владения мечом.
Сказав это, она бросилась вперед прямо из-за валуна.
Тянь Чэнь на мгновение опешил – эта женщина, стоило ей заявить о нападении, сразу рванула в бой без всякого отсчета времени?
Он поспешно обошел лагерь с фланга, используя в качестве укрытия деревья и скалы. Едва добежав до половины пути, он услышал впереди резкий звук металлического лязга.
Тасихи уже сошлась в бою с пиратом на смотровой вышке.
Тянь Чэнь спрятался за большим деревом и выглянул наружу.
Скорость Тасихи была невероятно высокой, она скользила почти вплотную к земле. Мчась к основанию вышки, она слегка оттолкнулась носками от земли, ее тело взмыло в воздух, а катана чертила в небе серебристо-белую дугу. Пират на вышке даже не успел поднять ружье, как на его горле уже пролегла тонкая линия крови, и он рухнул с вышки вниз.
Приземлившись, Тасихи не остановилась, обратным движением клинка парировала удар тесака сбоку, а затем взмахнула запястьем, и ее катана, словно ожив, трижды подряд ударила по оружию противника, онемев так сильно ладонь пирата, что тот выронил тесак, и он отлетел в сторону.
Тянь Чэнь прищурился.
Какой быстрый меч.
Он видел все предельно ясно – скорость ударов Тасихи намного превосходила обычных мечников, каждый удар обладал сильнейшим чувством ритма и казался невероятно плавным, словно танец. Ее владение мечом строилось не на грубой силе, а на скорости и точности, позволяя завершить атаку еще до того, как противник успевал среагировать.
Тянь Чэнь мысленно сосчитал.
С момента ее прорыва в лагерь до устранения первого часового прошло меньше пяти секунд.
Он продолжил обходить с фланга, перемахнул через деревянный частокол и спрыгнул во внутренний двор лагеря. Несколько связанных крестьян при его появлении уставились на него взглядами, в которых смешались ужас и надежда. Тянь Чэнь приложил палец к губам, призывая к молчанию, быстрым шагом подошел к ним и разрезал веревки мечом.
─ Бегите к подножию горы, не оглядывайтесь, ─ понизив голос, сказал он.
Крестьяне бросились наутек, неуклюже перебирая ногами в сторону заднего склона.
Тянь Чэнь повернулся и услышал доносившиеся из переднего двора звуки беспорядочных криков и звон оружия. Дойдя до угла здания, он увидел, что Тасихи окружили семь или восемь пиратов, но ее выражение лица оставалось совершенно спокойным и даже излучало воодушевление, словно она наконец получила возможность размять кости.
Она двинулась.
Катана в ее руках превратилась в серебряное сияние, двигавшееся с такой быстротой, что траекторию почти не получалось разглядеть. Тянь Чэнь заметил, как за мгновение она нанесла с десяток колющих ударов, каждый из которых точно поражал уязвимые точки врагов – запястья, плечи, колени. Пираты даже не успевали вскрикнуть и падали один за другим, зажимая раны.
Тянь Чэнь продолжил считать про себя.
Семнадцать ударов.
Тасихи оказалась способна нанести семнадцать ударов в мгновение ока. Такая скорость среди офицеров среднего звена в штабе дозора уже считалась первоклассной.
Когда последний пират рухнул, Тасихи стряхнула кровь с клинка, оглянулась и посмотрела в сторону Тянь Чэня. ─ Малыш, заложников освободил?.
─ Освободил, ─ Тянь Чэнь вышел из-за угла. ─ Сколько еще осталось?
─ Внутри хижины еще парочка. ─ Тасихи указала кончиком меча на самую большую деревянную хижину посреди лагеря. ─ Иди встань у входа, не дай им сбежать. Я с ними разберусь.
Тянь Чэнь кивнул, быстрым шагом подошел ко входу в деревянную хижину, обнажил меч и встал на позиции.
Из хижины донеслись бранные крики, затем дверь отуда ударом ноги распахнулась, и наружу выскочил лысый здоровяк, сжимавший в руках большой топор. Заметив стоявшего у входа десятилетнего ребенка, он на секунду замер, после чего ухмыльнулся.
─ В дозоре совсем не осталось людей? Прислали сопляка на верную смерть?
Тянь Чэнь ничего не ответил, лишь крепче сжал меч.
Он не мог демонстрировать слишком большую силу, но и выглядеть совершенно бесполезным тоже было нельзя. Ему требовалось показать перед Тасихи «приемлемый» уровень, избегая при этом излишней яркости.
Лысый амбал с размаху обрушил топор вниз, удар отличался страшной мощью и сопровождался свистом рассекаемого воздуха.
Тянь Чэнь увернулся в сторону, слегка коснувшись острием меча топорища, и погасил часть силы. Затем он отступил на два шага назад, увеличивая дистанцию, опустил кончик меча чуть ниже и принял оборонительную стойку.
Лысый громила нанес еще два удара топором, но оба раза Тянь Чэнь от них уклонился. Тот начал проявлять нетерпение, движения топорщика стали размашистее, а брешей в защите – все больше.
Улучив удобный момент, Тянь Чэнь нанес укол мечом в его запястье.
Острие точно поразило запястье амбала, брызнула кровь, и топор со звоном выпал из рук на землю. Громила взвыл от боли и, прикрывая рану, отступил на несколько шагов.
В этот самый момент сбоку прилетело серебряное сияние – меч Тасихи.
Катана пронзила плечо амбала, пригвоздив его к дверному косяку деревянной хижины.
Тасихи подошла сзади, вытащила катану обратно, стряхнула с клинка кровь и взглянула на Тянь Чэня. ─ Твоя техника владения мечом очень устойчива, но в ней не хватает толики кровожадности.
Тянь Чэнь усмехнулся и убрал меч в ножны. ─ Тебя одной вполне достаточно.
Тасихи замерла.
Ее движения приостановились, катана в руке зависла в воздухе, а с кончика меча все еще капала кровь. Она смотрела на Тянь Чэня широко раскрытыми глазами, а затем – покраснела.
─ Т-ты, этот сорванец... ─ она отвернулась, ее голос звучал смущенно. ─ Что ты такое говоришь?
Тянь Чэнь больше ничего не ответил и зашагал к выходу из лагеря.
Сзади послышались торопливые шаги Тасихи, будто она догоняла его, а может быть, бежала от него.
На обратном пути на военном корабле закатное солнце окрасило морскую гладь в оранжево-красный цвет.
Тасихи сидела рядом с Тянь Чэнем, уперевшись руками в палубу позади себя, а ее ноги свешивались за край и легко покачивались в воздухе. Она молчала, лишь наблюдая за далеким морским горизонтом, а на ее щеках все еще оставался след не до конца спавшего румянца.
Тянь Чэнь прислонился к борту с закрытыми глазами, словно отдыхая.
Долгое время спустя Тасихи внезапно заговорила: ─ Малыш, почему ты вступил в морской дозор?
Тянь Чэнь открыл глаза и посмотрел на море.
После долгого молчания:
─ Потому что я хочу кое-что изменить, ─ сказал он.
Тасихи больше не стала допытываться, но во взгляде, которым она смотрела на Тянь Чэня, появилось чуть больше любопытства.

Комментарии

Загрузка...