1. Пожар на море
Когда они покинули устье Сумиды, за ними гнался вовсе не один полицейский катер.
Словно зеваки, бегущие толпой за уличным вором, из самых разных мест выскочили три моторные лодки и, соревнуясь с полицейским судном, на всех парах помчались за воровским аэростатом.
Одна из лодок походила на гоночный катер: небольшая по размерам, но невероятно быстрая, она с легкостью обогнала даже полицейское судно и устремилась вперед.
Внутри этой маленькой лодки сидел мужчина в черном костюме. Согнувшись в три погибели и припав к штурвалу, он не сводил напряженного взгляда спереди.
– Фусо! Этот парень чертовски быстр, – сердито проворчал рулевой полицейского катера, безуспешно попытавшись выдержать состязание с малышкой.
– Что это за тип? Неужели подельник? – заподозрил один из полицейских.
– Каким бы ни было его намерение, так нагло вести себя нельзя. Скорость у него, конечно, бешеная, но надеяться, что на такой скорлупке удастся подобрать вора и помочь ему сбежать, – чистой воды безумие... – с высоты многолетнего опыта небрежно бросил пожилой страж порядка из речной полиции.
Полицейский катер и три вспомогательные моторки – всего четыре быстрых судна – мчались вперед, рассекая бушующие волны под налетевшим северным ветром, словно выпущенные из лука стрелы.
Тем временем воровской аэростат при переходе через первый форт окончательно потерял подъемную силу, и сморщенная оболочка обвилась вокруг воды, точно гигантский воздушный змей.
В самый момент падения висевший под куполом вор с громким сплеском рухнул в море. Наглотавшись горькой воды и поборовшись со стихией, он с трудом вынырнул на поверхность и вцепился в плавающий на волнах шар.
Силы его иссякли. Сначала полет с крыши в небеса, потом долгие мытарства в вышине и, наконец, падение в бурлящую морскую пучину – обычный человек сломался бы давным-давно. Этот же монстр не падал духом.
Полицейский катер незаметно отстал от вырвавшегося вперед катера почти на двести метров.
Тот самый чрезмерно ревностный любитель погони несся на предельной скорости – нос его лодки почти задирался к небу – прямо на чудовище, которое стояло на аэростате, широко расставив ноги.
– Эй, нельзя ли побыстрее? Мы что, не можем догнать эту лодку? – с раздражением выговаривал рулевому инспектор Цунэкава, стоя на полицейском катере.
Полицейских охватила смутная, необъяснимая тревога. Неужели человек в том катере – сообщник вора? Зачем он так спешит? Не для того ли, чтобы опередить полицию и вырвать негодяя из рук правосудия?
Вдалеке было видно, как моторка поравнялась с вором, и тот единым махом прыгнул на ее борту.
Едва оказавшись на катере, злодей яростно бросился на человека в западном костюме и вцепился в него. Соперник не остался в долгу, мгновенно поднялся для отпора, и на судне завязалась ожесточенная схватка.
Полицейский катер шел полным ходом, стремительно сокращая расстояние до места событий. Однако драка на моторке разрешилась куда быстрее – в мгновение ока все было кончено.
Один из противников рухнул на дно лодки и исчез из виду, а победитель тут же уселся за штурвал, беря управление на себя.
Победить мог только вор: не нашлось бы в целом мире смельчака, способного в честном поединке одолеть это чудовище. Преступник решил воспользоваться катером, который так старательно преследовал его, и сбежать благодаря его поразительной скорости.
Едва моторка со свистом рассекла волны, рванувшись вперед, как из нее внезапно вырвался столбом черный дым, похожий на военный сигнал, а вслед за этим грянул странный звук.
Судно охватило пламенем.
Среди огня чудовище в панике прыгнуло за борт.
Поверхность моря покрылась огромным пятном горящего бензина.
Бурлящие волны превратились в неистово пылающий бушующий костер.
Приблизиться к горящей лодке поначалу не представлялось возможным, но вскоре языки пламени стали утихать.
В этот момент кто-то барахтался рядом с перевернутым катером, то уходя под воду, то выныривая обратно. Человек издал отчаянный крик, и полицейский катер поспешил к месту происшествия.
Стражи порядка подвели судно вплотную и в несколько рук втащили пловца на борт.
– Ба, да это же Митани, знакомый из дома Энаянаги! Я видел его пару раз и сразу узнал, – внезапно завопил инспектор Цунэкава.
Хозяином той самой быстрой лодки оказался Митани, чья судьба была тесно связана с расследуемым делом. Становилось понятно, почему он так отчаянно преследовал преступника.
Митани наглотался воды совсем чуть-чуть и благодаря заботе окружающих быстро пришел в себя.
– Ох, это вы, господин Цунэкава? Спасибо, со мной уже всё в порядке. А этот негодяй? Что с ним? – первым делом осведомился он о судьбе вора.
– Лодка взорвалась, возможно, его задело взрывной волной. Мы как раз собираемся начать поиски. Но скажите, господин Митани, зачем вам понадобилось обгонять нас и действовать в одиночку? Если бы вы просто подождали наш катер, этого бы не случилось.
Видя, что Митани цел и невредим, Цунэкава заговорил с ним строгим тоном.
– Прошу прощения, но тот негодяй каждый раз ловко ускользал из рук в самый момент поимки. Я подумал, что на сей раз нельзя позволить ему уйти, и просто не смог сдержать себя.
– Считайте, вам повезло. Вы потеряли сознание, упали за борт во время крушения и не могли барахтаться, поэтому избежали ожогов и почти не наглотались воды. А вот вор, судя по всему, пострадал.
Предчувствие инспектора Цунэкавы полностью оправдалось. Полицейские, которые неспешно бороздили морскую гладь на катере, наконец обнаружили тело преступника.
Мертвого вора немедленно подняли на борт, но любые попытки вернуть его к жизни оказались тщетными.
То ли от взрыва, то ли в схватке с морской стихией одежда превратилась в лохмотья, конечности были обгоревшими, а лицо – и вовсе до такой степени изуродованным, что на него невозможно было смотреть без содрогания.
– Странно... Разве это человеческое лицо? – задал озадаченный вопрос инспектор Цунэкава, словно заметив что-то подозрительное.
Склонившись над телом и внимательно изучив ужасающий рот покойного, он осторожно провел пальцами по контуру щек.
Стоило ему надавить на кожу, как он испуганно отдернул руку.
– Эта обугленная штуковина – не живое человеческое лицо! – с нарастающим трепетом произнес Цунэкава.
Все невольно уставились на жуткую физиономию вора и, присмотревшись повнимательнее, стали постепенно понимать смысл слов инспектора.
Тело лежало на дне лодки, источая нечеловеческий, первобытный ужас.
Цунэкава решительно протянул обе руки к лицу преступника и с усилием содрал с него верхний слой.
Жуткое уродливое лицо чудовища пошло складками, от одного вида которых по коже пробегали мурашки.
Под омерзительной маской скрывалось совершенно другое лицо. Оказалось, что та сгнившая в огне безгубая личина была искусно изготовленной восковой маской.
Современное восковое искусство шагнуло далеко вперед – фигуры в витринах магазинов кажутся живыми, а искусные сладости и фрукты из воска неотличимы от настоящих, что в полной мере отражало поразительные возможности преступника, казавшегося всемогущим.
В наши дни некоторые актеры даже регулярно пользуются восковыми масками с идеальным сходством собственного лица, чтобы исполнять на сцене сразу две роли.
– Вот он, истинный лик вора! Именно этот негодяй пугал нас долгое время своей безгубой маской, – произнес Цунэкава, зажав в руке содранный воск и не сводя глаз с лица мертвеца.
Никто не узнавал этого лица. На вид покойному было лет тридцать пять или тридцать шесть, бороды он не носил, никаких особых примет не наблюдалось, а кожа была по всей поверхности усеяна странными пятнами от ожогов горячим воском.
– Господин Митани, вы ведь помните лицо Окады Митихико? – обратился к нему инспектор.
– Да, такое не забудешь, – мертвенно-бледным, безжизненным голосом призрака отозвался Митани.
– Так этот человек – Окада Митихико?
– Нет, не он. Я ведь был уверен, что это Опада, и даже ходил вместе с Когоро осматривать его мастерскую. Я искренне верил, будто Окада сам сжег свое лицо, превратившись в то чудовище... Но этот человек вовсе не он, я совершенно его не знаю.
На лице Митани застыло выражение глубокого, непонимающего замешательства.
Ситуация совершила резкий поворот. Преступник оказался вовсе не Окадой – что же это все-таки значит? Неужели здесь переплелись два совершенно разных преступления?

Комментарии

Загрузка...